極虹のグラディエント

１．６．１：光の力

　アリルの伸ばした手は、届いた。

　眩い光を発するエンヴレンが、藍色の翼を静かに風にはためかせながら、ラディエリスをその輝きで優しく包み込み、ゆっくりとその速度を緩めつつ下降していく。

　エンヴレンはあの爆心から一瞬で、離れた位置のラディエリスへと跳躍した。

　ユウラはエンヴレンの無事を喜びつつも、その異様な状況に、尚不安を募らせる。

　エンヴレンのステータスは測定不能。

　あらゆる数値が激しく変動し、意味をなさない。

「アリル！　お前、無事なんだよな！？」

「……大丈夫。僕は、大丈夫だよ」

　その声を聞き、ようやく心の底からの安堵のため息をつく。

「お前、何をやったんだよ？　何がどうなってるんだ？」

　モニターの向こうで、エンヴレンがラディエリスを静かに水面に寝かせる。

　ラディエリスは完全に機能停止状態で、身動きをしない。

　中のアーデルハイトも息はあるものの、意識は不明瞭のようで、魔法は使える状態ではない。

　にもかかわらず、ラディエリスの機体は水面に浮いたまま、沈むことは無い。

「分からない。でも、感じるんだ。光を。この光は、力、なんだって」

「どういうことだ？　分かるように説明しろ」

「だから、分からないんだって。後にして。今は、カノンさんを、助けにいかなきゃ！」

　そう言うと、エンヴレンは再度空間を跳躍。

　一瞬でフィスフールとグレンデルの間へと、跳んだ。

　グレンデルはその機動に驚いたように距離を取り、右腕の射撃をエンヴレンへと放った。

　しかし、その攻撃は、エンヴレンへと届きはしない。

　次々とグレンデルの放った甲殻片がエンヴレンの光に飲み込まれ、消滅していく。

　それと引き換えに、エンヴレンからは少しずつ、光が失われていく。

　グレンデルは逡巡する様子を見せた後、エンヴレンへと突進。

　近接格闘を仕掛ける。

　エンヴレンはそれを軽くかわし、カウンターを浴びせる。

　グレンデルがエンヴレンの拳をモロに食らい、痛みに呻くような素振りを見せた。

　アリルはその手ごたえに高揚し、さらに追撃を重ねる。

　その一発一発は確実にグレンデルの甲殻を潰し、ダメージを与えていく。

　一方で、その一発ごとに、エンヴレンからは更に光が薄れていく。

　エンヴレンの状態は、異常だ。

　普通ではない。危険だ。

「アリル、一旦退け！　その状態は異常だ。何が起きるか分からない。危険だ」

　ユウラはアリルにそう呼び掛けるが、アリルは応じる様子を見せない。

　ユウラの心に焦りが募る。

　落ち着いて、改めて状態を確認する。

　エンヴレンから光が薄れることで、段々と数値が安定していく。

　そして気付く。

　異常の原因は、エンヴレンではない。

　謎の光を放ち、その光を力に変えているのは、アリルだ。

　機体の状態を示す数値はすべて危険域。

　バッテリーや推進剤は底をつきかけ、各関節は物理的に損壊。

　動力や冷却系にも異常があるらしく、背中からは濁った藍色の排気煙が垂れ流しになっていて、まるで翼のようなシルエットをとっている。

　エンヴレンはもう、とっくに動ける状態ではないはずだ。

　それなのに、動いている。

　それも、スペック以上の動作をしている。

　それが機械的な動作であるはずは無い。

　それならば、それを実現しているのは、アリルの魔法。

　しかし、そんなことがありえるのか。

　ユウラはその状況を恐れていた。

　何が起きているのか分からないというのは、怖い。

　そうこうしている間にも、エンヴレンからはどんどんと光が薄れていく。

「アリル、言うことを聞け！　それ以上はもう駄目だ！」

「……ここまで来て、誰が退けるか！」

　ユウラの心配も分かるが、アリルは退くつもりは全く無かった。

　あのグレンデルと、互角以上に渡り合えている。

　確かにこの力が何なのかは分からない。

　後になって急に何らかの代償を支払う羽目になるのかもしれない。

　それでも、たとえ刺し違えになってでも、この好機を逃すわけにはいかない。

　更に続けてグレンデルへと、拳を、蹴りを、叩きこむ。

　しかし、敵もやられているばかりではない。

　また以前のようにグレンデルの周囲にスパークがほとばしり、その動きが急激に変化した。

　グレンデルはエンヴレンの攻撃を避け、魔法で強化した渾身の一撃を放つ。

　エンヴレンはそれをモロに食らうが、力を使い、どうにか踏ん張る。

　もう、エンヴレンに残された光は少ない。

「まだだ！　まだやれる！」

　そこにグレンデルが、更に強力にエーテルを励起させた攻撃をぶつけようとする。

　あまりの魔力に、スパークは更に強く弾け、光もねじ曲がり、全体が妖しく揺らめいて見える。

　アリルは咄嗟に残りの輝きをすべて防御に回し、備える。

　そして、グレンデルが攻撃を放とうとした瞬間、その視野外から火球が飛びこみ、グレンデルの頭を直撃した。

　大した威力ではないが、グレンデルは一瞬、それに気を取られた。

　カノンの援護だ。

　フィスフールもそれで力を使い果たしたようで、ゆっくりと海面へと向け、降りていく。

　アリルはすぐさま力を防御から攻撃へと転換。

　無防備を晒すグレンデルへと一気に跳んだ。

　グレンデルもすぐにそれに気付くが、アリルには、その一瞬で十分だった。

「遅い！！」

　エンヴレンの拳がグレンデルの胸の中心に打ち込まれる。

　甲殻を抉り、更に奥へとねじりこむ。

　しかし、軸がずれてしまったようだ。

　拳は真っすぐには進まず、そのまま左肩の方へと抜けてしまう。

「浅い……っ！！」

　アリルの叫び声に、悔しさが滲む。

　もう光の力は残っていない。

　もうアリルも、エンヴレンも、戦えない。

　しかし、それはグレンデルも同じようだ。

　胸に手を当て、痛みに悶え苦しんでいるように見える。

　そのままグレンデルはこちらに背中を向け、フラフラと冥晶球へと飛び去っていく。

「逃げるな！」

　アリルはそう叫ぶものの、もう追う力も残っていない。

　すぐにグレンデルの姿が冥府の門の向こうへと消え、直後に門も閉じられた。

　その直後、アリルの心と体は限界を迎えたように、猛烈な疲労感に襲われた。

　どうにか意識を保とうとするものの、その程度の力すら残されてはおらず、アリルの意識は深い闇の中へと没していった。