極虹のグラディエント

１．５．３：光あふれて

「あー！　もー！　どいつもこいつも言う事聞かねーで！　時間稼ぎだけで良いんだっつーの！　この状況でオーバーライドなんてして、こっちが先にスタミナ切れしたらどうすんだよ！」

　カノンが、自機を追い越し飛び去るラディエリスを見て叫ぶ。

「えーーい、もうどうなっても知らねーぞ！　オーバーライド！」

　カノンもフィスフールの底力を引き出し、その籠手を展開。長い腕と獰猛な爪へと変え、グレンデルへと襲い掛かる。

　エンヴレンがその大剣を双剣に分割し、素早く乱撃を繰り出すが、グレンデルはそれを真っ向から受け止めつつ、平然と右腕の器官を鈍器として振り下ろす。アリルはそれを回避しながら、更に剣の攻撃を続ける。

　そこにラディエリスが参戦し、四基の魔導器を剣として、盾として、柔軟に駆使しながら、グレンデルへと肉薄する。

　フィスフールも追いつき、爪の渾身の一撃をグレンデルへと突き出す。それは直撃はしなかったが、かすり、薄く傷跡がついた。

「だったら、攻撃は通るはず！　一気に押しきれ！」

　カノンは雄叫びを上げ、仲間と連携し、敵に休む暇を与えないよう、攻撃を続ける。

　決定打は与えられていないが、さっきまで悠然としていたグレンデルの動きに、少し焦りのようなものが感じられるようになってきた。

「ここでお前を、倒す！」

　仲間の猛攻の中、グレンデルが一瞬の隙を見せる。その一瞬にアリルは剣を深く構え、一気にグレンデルへと接近。

　それに気付いた相手の、ワンテンポ遅れた右腕の攻撃を避け、更にその懐へと飛び込む。

　しかし、そこにすかさず左の拳が飛んでくる。

「おびき寄せられた！？」

　罠だと気付いたときには、遅かった。そのパンチの衝撃に怯んだ隙に、今度は右腕の強力な殴打が頭上から振り下ろされた。

　突然の衝撃に、アリルは歯を食いしばる。コクピットが激しく揺れ、機体が猛スピードで落下していくのを感じる。

　どうにか制動を試みるも、完全に制御不能。少し間をおいて、今度は下側から突き上げるような大きな衝撃と爆音とともに、海面と衝突し、そのまま海中へと墜落。

　エンヴレンは、深い海の底へと沈んでいく。

　あまりの強い衝撃にアリルは一瞬気を失ったものの、すぐに意識を取り戻す。

　頭を振り、どうにか気合を入れようとするが、視界も、意識も、焦点を結ばず、ぼんやりと滲む。

　それでも自分を奮い立たせるように大声を張り上げ、どうにか機体を立て直そうとする。

　しかし、反応が鈍い。今の攻撃と墜落の衝撃で、動力機関に甚大なダメージが生じたらしい。

　完全な動作不能、というほどではないが、もう戦闘行動は無理だろう。

　戻っても、また足手まといになるだけ。

「これだけ必死になってやっても、やっぱり、駄目なのかな……？」

　段々と、海面の光が遠ざかっていく。

　すべてが、暗闇に覆われていく。

「もういやだよ。消えろよ、全部、みんな。消えちゃえよ……」

　涙が零れだす。

　光は、もうずっと遠くに、消え去っている。

　暗闇の中をどこまでも、墜ちていく。

「……いいよ、もう。分かってるんだ。どうせこんなこといくら喚いたって、何も変わらないんだ。ずっと、何も変わらない。……ずっと、辛いままなんだ。ずっと、苦しいまま」

　涙が溢れる。もう、何もかもが、どうでもよくなる。

「……だったら、もういいよ。お前らが消えないんなら……」

　最後に残ったありったけのエーテルを、エンヴレンへと注ぎこむ。

「僕の方が、消えてやる」

　ノイズ混じりの通信の向こうから、アリルの絶叫が響く。

「おいアリル！　お前何やってんだ、おい！」

　ユウラが叫ぶ。機体の限界が近いにもかかわらず、アリルは猛烈な勢いでエンヴレンを再び上昇させ、グレンデルへと突進させる。さっきの墜落の際、剣は失っている。その上、いくらリミッターをオーバーライドしているとはいえ、尋常じゃない量の魔力を発動させている。あれじゃ機体もアリルも持たない。

「やめろ馬鹿！　戻れ！　無茶だ！」

　アリルは止まらない。持たせるつもりが、無いのだろう。

　考えられる可能性はひとつ。

「お前、死ぬつもりだろ！　駄目だ！　今すぐ止まれ！！」

　あまりの加速度に、体が圧し潰されていく感覚。

　それとは裏腹に、主観的な時間の感覚はゆっくりと、引き伸ばされていく。

　続いて、視界がブラックアウト。意識も薄く、ぼやけていく。

　暗闇。静寂。

　絶対の、孤独。

「……リ……ル！」

　誰かの声が、遠くに響く。

「……アリル！　駄目だ！」

　ぼやけた意識は、その意味を理解できない。

　誰の、声だろうか。

　少し先に、誰かの姿が見える。

　姉ちゃんが、呼んでいる。

　姉ちゃんのところに、行きたい。

　その方向へと、手を伸ばす。

　その直後、アリルは、誰かに強引に後ろへと引っ張られる感覚を覚えた。

「駄目だ！　行くな、アリル！　アリル！！」

　ユウラの叫びが、アリルの目を覚ます。

　ユウラだけじゃない。カノンも、アーデルハイトも、皆の声が、アリルを引き留めた。

　目の前には、姉の姿は無い。そこに居るのは、黒い影。グレンデル。

　瞬間、アリルは恐怖の感情を突然に取り戻し、機体を急制動。

　しかし、その無茶苦茶な機動に機体は悲鳴を上げ、姿勢の制御を喪失。グレンデルへの直撃ルートは避けたものの、エンヴレンは関節のねじくれた人形のような歪な姿を晒し、あらぬ方向へと高速で宙を突進し続ける。

　その進む先へと、グレンデルが右腕を向ける。

「そうはさせない！」

　アーデルハイトの叫びが響き、ラディエリスがその身を挺して射線を塞いだ。

　消耗したラディエリスは十分な強度の防壁を維持できず、その攻撃をモロに食らい、装甲に次々に大穴が穿たれていく。

　その光景を、アリルは衝撃に激しく揺れるエンヴレンの中で、驚き、見つめる。

「ガリアレスト……さん？　なんで……」

　アリルは暴れまわるエンヴレンの手綱を必死で握り、どうにかラディエリスのもとへと向かおうとするが、機体は言う事を聞かない。

「アーデル！」

　ラディエリスへと更に攻撃を重ねようとするグレンデルに、アリルの代わりにカノンのフィスフールが飛びかかる。

　フィスフールはどうにかグレンデルを牽制し、ラディエリスから引きはがすことには成功したものの、その救出をする余裕は無く、傷ついたラディエリスは身動きをしないまま、墜落を始める。

　ようやく減速したエンヴレンをどうにか制御しながら、アリルは必死に機体をラディエリスへと向ける。

　コクピットの中でも、モニターの向こうの黄色い機体へと、思わず手を伸ばす。

「もういやだよ、こんなの……！」

　瓦礫の中から必死で動かない姉へと手を伸ばした、あの時の光景が重なる。

「届け！　届いてよ！！」

　アリルは、必死で手を伸ばす。

　その時、エンヴレンから、ふいに光がこぼれ始めた。

　その光が、機体を中心に球形に拡がっていく。

　機体周囲のエーテル・フィールドの曲率が激しく変動を始める。

　機体の背中からは、藍色の翼が出現し、大きく、はためく。

　エーテル力学的特異点発現。局所的時空相転移。

　エンヴレンから発せられた光が、指数関数的に拡大速度を増し、戦場を光の洪水で洗い流す。

　その洪水が流れ去るのに、それほど長い時間はかからなかった。

　そして、そのあと、爆発の中心には、エンヴレンの姿は無くなっていた。