極虹のグラディエント

１．４．２：帰る場所

「アリルが居なくなった！？」

　カノンが報せに驚いた声を張り上げる。

　いくら休暇中とはいえ、ミショニストが基地の外へ出る際は幾つかの制限が付く。

　不測の事態を想定し、事前に詳細な行動スケジュールを提出した上で承認を得ることや、通信端末の常時携行が義務付けられていること等々。しかし、アリルはそのどれも無しに、無断で姿を消していた。

　カノンは傍のアーデルハイトに非難の目線を送る。

　しかし、アーデルハイトはそれに冷たい視線を投げ返す。

「何？　言いたいことがあるなら、はっきり言いなさいよ」

　カノンとアーデルハイトの間に険悪な空気が漂い始めた瞬間、モミジがそれを打ち払うように、この上なく明るい声で言った。

「はいはいはーい！　私、アーデルちゃんのせいだと思いまーす」

　険悪な空気は払拭されたものの、それとはまた違う、変な空気が漂い始める。

「あんたがはっきり言ってどうすんのよ！」

　アーデルハイトも流石に調子を崩し、呆れたようにモミジに言う。

「えー？　でもー」

「うるさい！　あんたは黙ってるの！」

「はーい。あ、で、で、私、アーデルちゃんが責任もって探しに行くべきだと思うんですよ！」

「黙ってろっつったでしょ！　黙ってなさい！」

「はーい」

　完全にモミジのペースに狂わされ、アーデルハイトからは、もういつもの澄ました雰囲気は消え去っていた。

「逃げたい、って言うなら、そうさせてやればいいじゃない。無理やり連れ戻して、無理やり戦わせる方がよっぽど残酷よ」

　アーデルハイトはそう言い捨て、その場を去っていった。

　いつの間にか、雨が降り出していた。

　あの家族の姿も、とっくに無くなっていた。

　時折傘を差した人が通り過ぎるだけで、周りには他の人の姿も無い。

　それでもアリルは、雨に打たれながら、ベンチから動こうとはしない。

「どうせ、何処にも行くあてなんて無いんだ」

　ただでさえ空腹と疲労が募る中、雨が体の熱すらも奪っていく。

「こんなとこで、何やってんだろう」

　でも。

「もうどこにも行きたくない。もう何も、したくない」

　寒さで体が小刻みに震え始める。

　段々と、まぶたが重くなっていく。

　お屋敷の隅の暗がりで、小さな少女がうずくまり、泣いている。

　時折他の使用人が通りかかるものの、それぞれに憐れみや侮蔑の視線で横目に様子を窺うだけで、通り過ぎていく。

「姉ちゃんは、もう居ないんだ」

　少女は、孤独だった。

　少女には、居場所が無かった。

「姉ちゃん、助けてよ……」

　その声は、誰にも、何処にも、届かない。

　アリルは目を覚ました。

　雨が体を打つ感覚が無い。いつの間にか、雨は止んだのか。

　空を見上げようと、疲労と寒さでボロボロの体を、ゆっくりと起こす。

　そこに、アリルに傘を差し出す、人の姿があった。

「……ユウラ君？」

「起きたか？」

　アリルは、その視線から逃れるように顔を背けた。

「こんなとこで、何してるのさ」

「アホか。そりゃこっちのセリフだ。随分探し回ったんだぞ。少しは感謝しろ」

　別に探してくれなんて、頼んでいない。感謝しなきゃいけない理由なんて、無い。

　だからアリルは、ただ黙り続けた。

「いい加減にしろ。もう帰るぞ」

「……帰る場所なんて、無い」

「あっそ。いいから早くしろって。俺、もう腹減ったんだよ」

「あっアリル！　どこ行ってたんだよ！　心配したんだぞ！」

　戻ってきたアリルとユウラを、カノンが迎えて言った。

「ていうかずぶ濡れじゃないか。タオルタオル！　お風呂お風呂！」

　周りにいた職員たちが慌ててバタバタと動き出す。

　その騒動を、エントランスの吹き抜け二階から、ジェリスとファインが眺めていた。

「……”校長先生”、あなたの差し金、ですか？」

「そうじゃないんだな、これが」

「へー、それじゃああいつ、自力で？　やるじゃないですか。あのセコンドの坊主」

「良いチームに育つと思うんだけどな、インディゴは」

「ほらほら、アーデルちゃん。ちゃんと謝らないと」

　アーデルハイトの服の袖を引っ張りながら、モミジがニコニコしながら言う。

「馬鹿言いなさい。なんで私が」

　そんなやりとりをしている内に、アリルが近づいてくる。

「あら、戻ってきたの。意外。少しは気骨の欠片もあるのかしら」

　そんなアーデルハイトが見えていないように、聞こえていないように、アリルはその前を目線も動かさず、俯いたまま通り過ぎていった。

「あーあ。完全に嫌われちゃったー」

「それがどうしたのよ」

「ファインさんにもまた怒られるー。嫌われちゃうー」

「う゛」

　アーデルハイトが露骨に動揺し、一方でモミジの顔に、意地の悪い笑みが広がる。

「あ。やっぱアーデルちゃん、そうなんだー？」

「な、何がよ。変な勘繰りはしないでよろしい！」

「はーい。で、で、好きなの？」

　アーデルハイトの握りこぶしが、モミジの脳天を直撃する。

「ぶん殴るわよ！？」

「……ぶん殴ってから言わないでよー」

　モミジが殴られた頭を押さえ、ヘタなウソ泣きを演じて見せる。

　が、アーデルハイトはそれを相手にはせず、アリルが去ったのとは逆の方向に、歩き出した。

「血統にも、才能にも、環境にも、運にも恵まれ、その上で血の滲む努力をしてきた希代の天才が、唯一涙を飲んで負けを認めるしかなかった相手。そんな薄い言葉で簡単にまとめられるような感情ではないの！」

「勝手な真似をして、ご迷惑をお掛けして、申し訳ありませんでした」

　司令官執務室に、アリルの表情の無い無機質な謝罪の言葉が響く。

　ジェリスはしばらく黙って、その顔をじっと見つめる。アリルはずっと俯き、目を合わせない。

　やがて意を決したように、ジェリスは口を開いた。

「……そこまで思い詰めているのなら、こちらも君の意を酌んでやるべきなのかもしれない。ゼオリム財団の思惑も絡むだろうから、約束はできないが、私からも働きかけはしてみよう。とりあえず休みはまだ一日ある。今はゆっくりするといい」

　アリルはゆっくりと顔を上げ、ジェリスの目を見つめた。

　ジェリスは相変わらずその瞳の奥でアリルが何を考えているか、読み取ることができない。

「いいんです。やっぱり僕は、ここに残ります。今まで以上に頑張って、強くなります。ここに、居させてください」

　予想外の言葉に、ジェリスは思わず驚く。

　ジェリスはそのまま右の人差し指で机をコツコツと叩きながら、考えを巡らせる。

　頭を冷やして考え直した？　いや、何か、違う気がする。

「良いのか？」

「はい。もう決めました。もう、大丈夫です」

　アリルが、そうぎこちなく笑い、言う。

　多分、大丈夫では、無いのだろう。

　すぐにどう答えるべきかの判断がつかなかったため、ジェリスはため息とともに、解決をひとまず先送りにすることにした。

「分かった。君のしたいようにするといい」

「はい。ありがとうございます」

　天井。いつの間にか、見慣れた天井。

　アリルは薄暗い部屋に戻るなり、ベッドに倒れこみ、天井を見つめた。

「逃げて、逃げて、逃げて、流れついたのが、ここなんだ。もうどこにも逃げ場所なんて無い。他に居場所なんて、無い。僕は、ここに居るしか、ないんだ」