RE.D PAST

RE.D PAST

翌日の朝、９日２７日。僕は自室で、学校に行く準備をしていた。

すると家のチャイムが鳴る。父さんはトイレにいたので、僕が代わりに出た。

「はぁ、はぁ…ふう。すまないな、こんな所に押しかけて。まだ出かける前でよかったよ」

玄関の扉を開けると、陽介さんがいた。

彼は息切れをしていた。ずいぶんと急いでここに来たのだろう。

「ああ、昨日はありがとうございました。どうかしたんですか？突然…」

「…七瀬実花が危ないかもしれない」

「えっ？」

七瀬さんが危ない？最初そう聞いた時は、何がどういう訳か、さっぱり分からなかった。

「ど、どういう意味ですか？」

「今日、RE.Dの開発者が我々の研究室に押しかけてきた。名前はデイビッド・ジョージ。ニュージーランド人の科学者だ。

彼が私にこう断言してきた。『とある女児に、RE.Dを起動した』…とな」

女児って、それはつまり七瀬さんのこと？

七瀬さんにRE.Dを起動したと言うのなら…彼女の命が危ないってことじゃないか…！？

詳しく話を聞くと、昨日の夜中から七瀬さんの様子がおかしいと、彼女の母親から聞いたそうだ。

それでもしかしてと思った陽介さんが、すぐに僕の元にやってきた…という事らしい。

「ど、どうして僕らの存在が、その人に気づかれたんですか…？」

「もしかすれば、科学施設に入っていった所を目撃されてしまったのかもしれない。済まないな…」

そう言いながら、頭を掻く陽介さん。

七瀬さんの事が気になる、けど…これから学校があるだろうと言われ、今日の夕方に再び合流しようと約束を交わした。

昼休みの小学校。他の生徒が騒がしいけれど、春香さんのいない教室は…やはりどこか淋しい。

そうは言うものの、もちろん決して七瀬さんを責めている訳ではない。あの時の事は、昨日でちゃんと互いに話し合って解決したはず。

「やあ、神崎くん」

優しい声で話しかけてくれたのは、長谷田くんだ。

春香さんのこともあったせいか、少し気を遣っているような様子だった気もする。

「今から話があるんだけど……ちょっといい？」

「え、うん…いいけど」

僕は席から立ち上がり、彼が歩いていく方向に付いていく。

やがて着いたのは……屋上前の階段だ。過去に春香さんと会話した、思い出の場所。

互いに段に腰掛けると、長谷田くんは背中から隠し持っていた手紙を、僕に見せて渡す。

「本当は昨日渡しておくべきだったんだけど、昨日は来てなかったでしょ？この学校に」

渡された手紙は、他でもない。

封筒の真ん中に書かれた、『神崎くんへ』という、丸くて綺麗な字。

その筆跡を見て、あらかじめ春香さんから僕宛てに送られたメッセージだと察した。

「……開けていい？」

「もちろんだよ。そもそも、君に送られた手紙でしょ」

急いで封筒を閉じていた丸の黄色いシールを剥がし、中身をスッと出す。

便箋はさほど大きい方ではなかったものの、そこには文字がずらりと綴られていた。

『神崎くん、いつもありがとう。』

冒頭部分は、感謝の気持ちから始まった。

『私、あの時ずっとお風呂場で言われたこと、夜になると思い出すんだ。

人間にとって死ぬことは、ひつぜんてき……だったっけ？あんまり覚えてないな。』

そういえば、そんな事を言った記憶がある。

前に僕が、春香さんに正直な事を言ってしまったせいで、傷つけてしまった時の事だ。

『けれどそのあと、ちゃんと約束してくれた。神崎くんが、私のことを守ってくれるって…』

…そうは言ったけど、結果的に春香さんの事は守りきれなかった。

約束を破ってしまったことは、ずっと僕の中では唯一の心残りだった。

『でも、あの約束があって、私は十分救われたの。今までずっと神崎くんは、私の側にいてくれたんだな…って』

……！

その言葉が、僕の胸に突き刺さる。

『だから、もういいんだよ。神崎くんには、私のいない、未来を見てほしい。』

…うっ。

僕には、こんな気持ちをどう表せばいいのか分からなかった。

切ないような、苦しいような、救われたような…。

色んな感情が頭をよぎって、頭がぼーっとしてしまいそうだ。

そっと文章の途中で、手紙を畳む。

両手でそれを握りしめたい気分だったけれど、あまりそんな気が乗らなかった。

「……神崎くん、無理して読まないでね」

丸い背中に手を置きながら、横から心配の声を掛けてくれる。

僕はこの手紙を、自分のせいで濡らさないように、ただ必死だった。

／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／

夕方、乙音ちゃんと帰り道を下校する。今は中学生も帰っている時間みたい。

すると道端で、どこか見覚えのある二人を見かけた。

「あっ、あれ！？きみってあの時の…！？」

少し馴れ馴れしく声を掛けて寄ってきたのは……他でもない、女子中学生の長野千里さん。

改めて見ると、制服が清潔で可愛く良く似合っていて、ロングヘアの後ろ髪は三つ編みが２本結ばれている。

そして、その隣は………。

「あぁ゛？誰だよコイツら」

こ、高校時代とほぼ変わっていない。

中島蓮木くんだった。頭を掻き、細めた目つきで少し見下ろしている。

髪はボサボサで、着ていた制服も少しだけ整っている。まだ声変わり前みたい…。

高校時代で見たあの雰囲気と似た姿に、思わず懐かしくなってしまった。

「こらっ！なんて失礼な！！」

「イタッ…！お前なんでカバンで叩くんだよ！？」

彼女が両手で持っていた黒い鞄が、その背中をドン、と勢いよく叩く。

私たちを睨んでいた彼の視線も、千里さんの方へと移った。

…そんな会話ができるくらいの仲の良さ。さすが、中島くんの初恋相手って感じがする。

二人ともお似合いな雰囲気に、思わずにやけてしまいそう。

「この子は、私がぼーっとして飛び降りかけてたのを助けてくれたの。…えっと、ところであなた達は誰なの？」

「えっと、私は七瀬実花です。で、この子が斉藤乙音ちゃん」

中島くんが「小学生のガキか？」と反応したので、乙音ちゃんは彼を睨む。

「…何見てんだよ」

「別に。ガキって言われたから、イラッときただけ」

一見ピリピリした２人の会話…なんだか、見事な化学反応を見た気がした。

私の中で勝手に、ふたりとも「同じような性格」って思ってるからかも。

……そんな様子を見ていると、ちょっとふふっと笑ってしまった。

そのあと私は、千里さんらや乙音ちゃんと別れて、目的地に着く。

昨日来た、陽介さんの職場。入り口の前で待っていた彼を見かける。

「待っていたぞ。早く中へ入るといい」

「…大丈夫？体の調子は」

すると隣には神崎くんがいて、心配そうに声を掛けてくれた。

陽介さんから、私が昨日起こった「発作」の話を聞いたんだ、と察する。

「…前よりかは大丈夫。けれどちょっと、頭がぼんやりするかな…」

おでこをぐっと抑える。他にも少し、軽いめまいのような事が起こっているような…

もしかすれば昨日あまり眠れなかったせいかもしれない。いずれにせよ、私も心配になってしまった。

施設の中に入って、陽介さんらと３人で話をする。

昨日来た、静かな方の科学室の部屋。彼は再びホワイトボードの黒板を持ってきた。

「さて、と。一つ、説明し忘れていたことがある」

「ま、まだあるんですか…？」

「あまり難しい話ではないはずだ。…二人とも、これを見てみろ」

両手で持っていた数枚の紙を、黒板に磁石で貼る陽介さん。

「……！」

「これって…」

色々な形や仕組み、数々の案から生み出された、小さな機械の図面。

「真ん中の円盤状にエネルギーを流して、これを触った人間が過去に戻れる…というシステムだ」

そう。これはタイムスピナーの設計図。私たちも、このスピナーに何度救われたことだろう。

「この機械は、まだ製作中だ。完成の目処は…おそらく、あと５年くらいとなっている」

「…５年、ですか」

「かなりの短期間だ。もし無事これを完成できれば、時間逆光が叶い、今世紀最大の発見となるしな」

５年後、タイムスピナーが完成する。

時間逆行（タイムリープ）の実現に、今世紀最大の発見…。

「あの。そうなっても、この世界のためになるんですか」

「……！！」

私は心の中で思った、素朴な疑問を投げかける。

…あれ？あからさまに驚く、陽介さんの反応。もしかして、おかしなこと言っちゃった？

私の頭がぼーっとし過ぎたせいで、こんな変な事を言ってしまったのかもしれない。

少し焦りながらも、さっきの発言を撤回してほしいと頼む。

「ハハッ」

「…え？」

すると突如、陽介さんは笑い出した。

「君が言いたいのは、この能力が誰かに悪用されないか、という事か？」

腰に手を置いて、真顔に戻って淡々と話す陽介さん。私はその質問に頷く。

ちょっと意外過ぎて、彼を見上げながら呆気に取られてしまった。

「そうだな…。君たちに、言っておくべき事がある。

私もこれで、過去に戻ったのは何度もある。…君たちと同じように」

彼のその真面目で淡々と話す口調に、私たちは思わず黙り込んでしまう。

陽介さんの過去の話が、今ここで語られることになった。

この部屋の白い机のスツールに座り、私たちは陽介さんと向かい合う。

「まず全ての発端は、今年の５日７日。

一つ探検がてら、とある山奥の森を散歩していた。すると…、一際青く光る石を、見つけたんだ」

「青い石…？それってまさか…！」

神崎くんが過剰に反応した。あ、あおいいし？そういえばそんなの、何処かで見たような…。

「この石自体は小さくてなんの効果もないが、一定の電磁波で刺激すると、わざと溢したコーヒーも元通りになった。

どんな化学においても、この石は未知の元素で構成されていた。

そしてこれが、時間を戻せる唯一の核になるという事に気づいたんだ」

……あっ。

そっか。そういえばこの５年前に遡る前、ガスマスクの陽介さんがスピナーの中身を開いていた。

その時、特殊なドライバーを使って、スピナーの中身から青い石を取り出していたよね？

「そして私は、この石を内密に調査することを決めた。同僚も含めてな。

…君の父親の神崎徹は、タイムマシンの構造について考案してくれたよ。そこで、私がスピナー型が適していると考えた」

神崎くんが陽介さんから視線を浴びると、それにピクッと反応した。

それに乗じて、「私の父親は？」と聞いてみた。

「七瀬純子か。彼女は手先が器用でね、主に設計図を解読してタイムスピナーの制作に励んでくれた。」

設計図……。

そういえば私のお母さん、この前に家で仕事の書類を見てたっけ。

「ここからが本題だ。今年の７月９日あたりに、RE.Dの開発者が、私たちの活動に勘付いて、私に内密に交渉を持ちかけてきた。

『もしタイムスピナーが完成したら、私に引き渡せ』…とな」

「RE.Dの開発者……？」

「ああ、君には言っていなかったな。デイビット・ジョージ。外国人だ」

私は「ふーん…」と納得して小さく頷く。RE.Dを作った人って、外国人だったんだ…。

「彼に何らかの企みがあると察して、私は断った。そしてその考えは間違いではなかった。

まずRE.Dを、何の罪もない女子学生に起動。私の息子の、大切な人を奪った。

そのせいで息子は部屋に引き篭もるようになった。こうなる事が彼の思惑だったんだ」

え？中島くんが…引きこもり！？

確かに高校の時も、暗いオーラが出てたけれど…ちょっと意外だった。

って、そんなこと今はどうでもいいよね…！

つまり私が、女子学生の千里さんを救わなければ、中島くんはずっと心を閉ざしていたってこと？

「しかしまだ序の口だ。２０１６年、今から３年後にそれが分かったよ」

「それって…」

「_____僕らの両親が、死んだ」

神崎くんが何かを察するように言った。反応からして図星だったみたい。

私たちの両親……そう言われてハッとした。まさか…。

「そうだ。神崎徹と七瀬純子が、同じ時期に死んだ。…もちろん、RE.Dでな」

「「………！」」

うそ…！もしかして私のお母さんが病気で死んだのって、RE.Dの影響？

私はあの頃から、ずっと心に穴が空いていた。正直…あんまり許せない。

「それからすぐにデイビットは、私に最後の交渉だと言って話を持ちかけてきた。

今度は『１億８０００万で手を打とう』と言い出してきたよ」

「え！？そんな大金で！？」

「…それでも断ったよ。彼がタイムスピナーを手に入れれば、更に人を殺すんじゃないかと思ってな」

確かに、兵器で人を殺そうとする人間が、時間逆行（タイムリープ）の力を手に入れたら…

少なくとも、いい事は起こらない気がする。あんまり悪い人の手には置けないよね。

「そして交渉決裂を封切りに、決意したそうだ。RE.Dの力を、最大限に行使することを。」

「え？これまで僕らが感じた以上の力があるんですか…？」

「更に３年後の、２０１９年３月１８日。日本が崩壊した」

……！？

私たちはその嘘みたいな発言に、思わず驚いた。

「ど、どういうことですか…？」

「日本の人口が、約９割崩壊したんだ。あちこちのビルが崩落し、瓦礫が落ちて、数え切れないほどの死亡事故が発生した。それは全て、RE.Dによるものだ」

２０１９年に、そんな事故が…？

正直、まだあまり信じられなかった。そんなこと、私ですら想像できる訳がない。

そういえば、前に陽介さんがこんな事を言っていたことがある。

『……もしこの世界に、日本の人口の約９割を殺せる兵器があるのなら？』

もし本当にそんな恐ろしいものが存在しているのなら…。

私たちで、止める必要がある。罪も無い人を殺すなんて事、絶対に止めなきゃいけない。

「日本政府も崩壊し、国内や外国のニュースでも一晩中『デッド・ディストピア』として報道された。

しかしRE.Dで死んだ彼にとって誤算だったのは……私とスピナーが無事だったってことだな」

デッド・ディストピア…。そんなの、恐ろしすぎる。

「それからはどうしたんですか？」

「彼がRE.Dで殺した人間を、一人残らず救おうと試みた。そして私はスピナーを強化して、一度目のタイムリープを行った」

陽介さんの顔つきからして、そんな強い思いで過ごしてきた時間がとても長かったんだな、と痛感する。

「はじめに私が助けようとしたのは、RE.D最初の犠牲者である、息子の初恋相手だ」

「長野、千里さん…。」

私の発言に対し、「そうだ」と返事する陽介さん。

「しかし何度救おうとしても、私にはできなかった。中学校の警備員に引き止められ、何より私の足が遅い。絶対間に合わず、彼女は死んでしまう」

その時のことは覚えがある。私が千里さんを救おうとして、走って転んで膝をケガした時だっけ。

思い出した時の彼のため息。何度も何度も試みて、それでもダメだったんだ。

「６８回目で、君たちと初めて出会ったんだ。七瀬実花。君は警備員をすり抜けて、彼女を救ってくれた。感謝する」

「「え、６８回目……！？」」

「ん？そこで驚くのか。私が感謝の言葉を述べているって時に」

私たちが反応する言葉に、唖然とした陽介さん。

彼のその発言を聞いて、私はぺこりと軽く謝った。

け、けど、６８回も過去に戻るなんて…私なら心が折れちゃうよぉ…。

「……そして、今に至るって訳だ。私たちはRE.Dを見つけ次第、無力化しなければいけない。

時は一刻を争うぞ。七瀬実花、君はじきにRE.Dにより死んでしまうかもしれないからな」

私が、じきに死んでしまう。そう聞いた時、心臓がゾクッとした。

本当にRE.Dの影響を受けているのなら、必ずそれを見つけ出して、すぐにでも止めなくちゃ…。

─────────────────────────────────

２８日の昼。私は一人で、とあるコンクリート壁の古びたビルの前にいた。

陽介さんに、「あの人」がこのビルに居ると聞かされて、ここにやって来たのだけれど…。

それにしても、この辺りは人気が少ない。

他にも古い建物が立ち並んでいるし、どこか物寂しげな印象がある。

「七瀬さん…待っててくれたんだ」

「あ、うん。ココみたいだね」

神崎くんが私の元に現れた。昨日、ここで待ち合わせしようと約束したから。

ふと目の前のビルの最上階を見上げた。緊張する心臓を、ぐっと右手で押さえ込む。

「大丈夫、七瀬さん。何があっても、僕がいる。きっとどうにかなるよ」

「う、うん…。」

私はごくりと唾を飲み、そのビルの入り口に足を踏み入れる。

神崎くんも私の背中を守るように、後ろから付いて来てくれた。

ピンポーン。

古びたエレベーター音が鳴り、私たちは三階に出る。

無機質で静寂な廊下をコツコツと靴音を鳴らして歩く。

しばらく歩くと、突き当たりの右側に、半透明ガラスの扉があった。

看板などは掛けられておらず、パッと見ではどういう場所か分からない。

「この中に…」

私は再び唾を飲んだ直後、力強くその扉のドアノブを握りしめ、思いっきり押し開けた。

……ここは、会社？

コンクリート状の壁と、いくつも置かれた鉄のようなデスク。安っぽい窓から光が差す。

しかしダンボールだらけで何処にも人はおらず、このビル同様に寂しげな印象だった。

「……無駄足、だったかな」

「ひとまず、この辺を漁ってから帰ろう。もしかしたら何か手がかりが_______」

神崎くんがそう話していた、その時。

「おっと。何か用ですか？」

「ひっ！？」

「ぁ…。」

背中から少し片言な日本語が聞こえ、バッと後ろを振り返る。

そこにいたのは、金髪の外国人……デイビット・ジョージだった。

し、身長が高い。今の私たちの身長よりも、二倍以上はありそう。

見た目は三十代ぐらいで、灰色のスーツを着る体は、細身な体型に見えた。

「え、ええと、こんにちは…」

その身長に圧倒され、ついつい敬語で話しかけてしまう。

「こんにちは。私の会社にようこそ」

「会社なんですか？ここは」

「そうですよ。まだ設立したばかり。社員はいません」

神崎くんの言葉にも、上手で少し片言な日本語で返事する。

なんだか少し、話し方からして温厚なイメージそうだけど…いや、騙されているのかも…。

この人こそ、私たちを死の渦に巻き込んだ張本人…。そう考えるだけで、胸がぞわぞわする。

しばらくして、デスクの間を進み、隣の部屋に案内された。

そこは社長室らしく、向こう側に大きなデスク、その前はソファとコーヒーテーブルが置かれていた。

私たちはソファに座り、デイビットと向かい合わせになる。彼はこちらをじっと見て、両手を握った。

真面目な表情をして、私たちと向き合う。…私は少し、額から汗が出た。

「で、何か用ですか？」

デイビットにそう言われ、横にいた神崎くんと互いに目を合わせる。

そして決意した私は、単刀直入に彼にこう言った。

「……これ以上、殺人兵器を使わないでください」

「…ハイ？」

とぼけるような顔で、彼は首を傾げた。

その後、握っていた両手を離し、食い気味だった上半身を後ろに下げる。

「……何ですかソレは？殺人兵器？何かしらのパロディですか？」

この感じ。やっぱり話を誤魔化されているような気がする。

「惚（とぼ）けないでください。僕らはRE.Dによって危険な目に遭ったんです。お願いです」

「RE.D、ですか。…ハハハッ」

それを聞き、彼は突如笑い出す。するとソファに背中をもたれて、足を組んだ。

まるで「RE.D」というワードを聞いてから、妙に様子が豹変したように見える。

「そんなお願い、私があっさり受け入れると思ったのですか？」

「っ…」

不気味に微笑みながら、開き直るようにデイビットは言う。

神崎くんと、じっと互いを睨むように見つめる。彼はデイビットの表情に、少しだけ焦っている様子だった。

「おととい、アナタ達は研究施設を出入りしていた。タイムスピナーの制作者に会うために。違います？」

やっぱり…。一昨日、私は電柱の影に隠れている金髪の人を見かけた。

デイビットは、私たちのことをずっと監視していたんだ。

「…ですが分かりましたよ。私はあなた達を殺すのは、止めます」

その言葉を聞き、思わず目を見開く。彼はにっこりと笑っていた。

さっきの目つきとは打って変わっていた。どうして突然、意見がガラッと変わったんだろう…？

結局その日は大人しく帰り、その途中で神崎くんと話す。

「本当にあの人の言葉、信用できる？」

彼にそう聞かれて、私は首を振った。やっぱりデイビットには、絶対に裏があるはず。

神崎くんを目の敵にしていたような印象だったし、私たちの要求を、あんな簡単に飲む人間だとは思えない…。

「……あのさ。」

「え？」

「今日、僕の家に泊まらない？」

______へっ！？

「どっ、ど、どうして！？」

「あ、ごめん。一人だと不安かな…と思って。僕も正直、不安になるし」

その言葉に、久々の焦りが止まらない。

か、神崎くんの家に、お泊まり…、そう考えるだけで動揺しまくりな自分。

けれど正直、自分の体調が不安なところもある。

今日になって心拍数も妙に上がってきたし、頭がぼーっとしてしまう。

眠るときに、神崎くんが隣にいてくれれば安心できるかも…。

「…じゃあ、お願いできる？」

「もちろん。父さんも優しいだろうし、多分きっと許してくれるよ」

「あ、ありがとっ」

彼の笑顔を見て思わず私も、はにかむように笑ってしまった。

ああ、こんな風に自然に笑ったの、久しぶりな気がする。

そんな夕暮れの帰り道。少しずつ空を覆う灰色の雲に、私たちは気が付かなかった。

／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／

「…ふう。君のお母さんには、私から泊まりの許可をお願いした。渋々承諾してくれたよ」

「あ、ありがとうございます。ごめんなさい、迷惑おかけして」

僕の家のリビング。父さんが受話器を本体に置いて、七瀬さんの方を向いて言った。

七瀬さんが、僕の父さんにぺこりと律儀に謝る。

…まさか本当に、七瀬さんが僕の家に泊まることになったとは。

正直に言うと、僕から彼女に直接お願いしたのは、ダメ元だった。

「ごめんなさい、父さん。彼女の身が危なそうだったから」

「いやいや、私はいい。…それより浩太。お前まさか、『余計な事』に首を突っ込んでいないだろうな？」

余計な事…。やっぱり父さんも、僕らから何かを察しているようだ。

最近、陽介さんとも話をしているし、たぶんそこで不思議に思ったのだろう。

けれど、父さんにわざわざ心配を掛けるわけにもいかない。

「ううん。何でもないし、心配しないで」

「…そうか？ならいいのだが」

僕はぶんぶんと首を振って、話をごまかす。

眉を顰（ひそ）めていた父さんも、少しだけ納得したみたいだった。

やがて夜になり、僕は自室のカーテンを閉める。

晩御飯もちゃんと食べ終えたし、七瀬さん用の布団も僕の寝床の隣に敷いておいた。これにてひと段落だ。

_____ガチャ。

扉が開き、七瀬さんが戻ってきた。

「あ、七瀬さ……んっ…！？」

その緑色のパジャマ姿を見た直後、思わず心臓がドクリと来る。

お風呂上がりの濡れた髪が、より一層、僕の胸を緊張させてしまった。

「ごめん。神崎くんのやつ借りちゃったけど…よかったかな？」

頬の赤さも、俯く顔の逆上（のぼ）せた肌によく目立つ。

いや、いやいやいや。何で僕、こんなに動揺しているんだ。そのあどけない可愛らしさに、完全に翻弄されている。

「あ、ああ、うん。べ、別にいいんじゃないかな…」

口元が震えながらも、どうにか目を逸らして返事する。

「神崎くん…？だ、大丈夫？」

「すー、はー…すーはー…。う、うん。大丈夫」

深呼吸している僕の顔を覗き込もうとして、心配する七瀬さん。

こんな子と、隣で寝るなんて…いや、ダメだダメだ。完全に変な感情ばかりが溢れ出ている。

「じゃあ、僕も、お風呂行ってくるね」

「え！う、うん。いってらっしゃい」

そう言って彼女の横をすり抜け、早走りでこの部屋を去る。

一瞬見えた七瀬さんの表情も…ちょっぴり恥ずかしそうに見えた。

ピンポーン。

僕がお風呂から上がって青いパジャマに着替えてから、すぐにチャイムが鳴った。

少し警戒心がありながらも、玄関へと向かうと…父さんが、誰かと話している様子が見える。

「…神崎浩太郎。丁度よかった。君に話がある」

陽介さんだ。僕の存在に気づいて、そう話す。

僕に、話が？まだ何か言い忘れていた事があるとでも言うのだろうか。

リビングのダイニングテーブルに移動し、陽介さんと二人きりになる。

「話ってなんですか」と聞くと、どうやらRE.Dの共通点について、だそうだ。

「え？RE.Dの共通点…？どういうことですか？」

「それなんだが。私はRE.D最初の犠牲者だった、長野千里に話を聞いたんだ。

…すると新たな事実が分かった。彼女は、死にかける『３日前の朝』に発作があったそうなんだ」

死にかける…３日前の朝に、発作？

七瀬さんが発作を起こしたのは、確か２日前の夜中のはず。

しかし、今はもう夜中だ。時間的にもうすぐ、明日がやってくる。

……ってことは、まさか………！！

「日付が変わった今日の夜中に、七瀬実花が死ぬ確率は…非常に高い」

「っ…！？」

じゃあ、もうすぐ七瀬さんは…！

落ち着いていられずに僕は席を立ち、この場を去ろうとする。

しかし、陽介さんに腕をぐっと強く掴まれて止められた。

「…っど、どうして止めるんですか！？」

「どこにいくつもりだ？」

「そ、それは…RE.Dを…」

「そもそもそれが何処にあるのか分からないじゃないか」

ぐっと両手の拳を握って堪える。けれどそれじゃあ、どうすれば…！

もしまた大切な人を失ってしまったら、僕は永遠に立ち直れない気がする。

そんな恐怖と焦りで頭がいっぱいで、冷静な判断が出来ない。

「_____落ち着け」

…はっ。

「感情的になりすぎだ。確かにそうなる気持ちも、大切な人を失った息子を見てきた私にはよく分かる…

だがひとまず、今日の所は堪えろ。彼女から片時も目を離すな。RE.Dの方は…今は私に任せてくれ」

陽介さんは僕に厳しい視線を向け、そっと僕の腕を離す。

確かに、七瀬さんを守るなら、RE.Dよりも彼女自身を優先すべきなはず…。

「……あ！そうだ、もう一つの場所…！」

すっかり忘れていたが、今思い出した。ガスマスクの陽介さんが言っていた、もう一つの場所。

「ん？どうした？」

「あ、あの、この辺りの地図ありますか…！」

すると陽介さんがあたふたしながら、その場を立ち上がって部屋を探した。

棚に置いてあった避難用の地図を思い出し、僕はそれとペンを手に取り、机に置いた。

「あった…！よし、確かこの辺りだったはず…」

僕はガスマスクの陽介さんに指示されていた、とある住所にマークをつける。

未来の陽介さんが教えてくれたこの場所に、RE.Dがあるはず…！

「…まさか、ここにRE.Dがあるのか？この住所は確か廃墟の工業施設が多い。恰好の隠れ蓑（みの）のはずだ。」

「本当にあるかどうかは確証がありませんけれど…ここを調べてみてください」

「ふん…分かったよ。私が徹底的に調べておこう」

横からまじまじとその地図のマークを見ながら、陽介さんは頷く。

そんな話をした後、彼はすぐにそこに向かおうと、玄関に移動した。僕も見送る。

「______神崎浩太郎。私が何としてでもデイビットの尻尾を掴む。だから、あの子のことをよろしく頼むぞ」

「はい。…ありがとうございます」

そう挨拶して、陽介さんは背中を向ける。

「……必ずだ。一緒に世界を救おう」

少し恥ずかしげにそう言いながら、玄関を立ち去っていった。

それは僕にとって、どこか頼もしい背中だった。

／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／

神崎くんの部屋にいた私は、自分の布団の上で体育座りしていた。

頭がぼーっとする。というか、何だか心が落ち着かない。

…もうすぐ、私が死ぬかもしれない…？

神崎くんの様子を見に行こうとした私は、さっきリビングの扉の影で、たまたま聞いてしまった。

今日の夜中、日付が変わった途端に死んでしまうかもしれないって。

それを聞いてから神崎くんがバッと立ち上がり、私の方に向かってこようとしていた。

だからそれ以上の話は聞けず、私はその場から立ち去っていった。

『日付が変わった今日の夜中に、七瀬実花が死ぬ確率は…非常に高い』

『っ…！？』

陽介さんの言葉と、神崎くんの焦った反応。

あれが今でも、頭の中から離れない。じゃあ、私…

そんな風にぼーっと考えていると、部屋に神崎くんが戻ってきた。

「ごめんね、一人にさせちゃって」

「ううん………。」

話しかけられても、ずっと頭がぼんやりとしていて、首すら動かなかった。

「大丈夫、七瀬さん。何かあったら僕が守るから。絶対に」

………正直、その言葉は……届かなかった。まるで、神崎くんの言葉が、私の脳に追いついていない。

嫌だ、嫌だ、嫌だ。こんなの、私らしくない。

神崎くんの言葉の返事をしようとしても、口が開かない。

「……じゃあ、もうそろそろ電気消すね」

その瞬間、神崎くんが、照明のスイッチをパチンと押した。

真っ暗な中で、私たちは自分の布団の中に入る。

…けれど。信じられないけれど…。私は、誰かに操られているようだった。

五感が思うように動かない気がして、執拗に眠気が襲ってくる。まるで悪夢みたい。

……このまま私、死んじゃうの……？

そんなの…………嫌っ_______！！！！

眠気を払ってバッと布団から出て起き上がり、部屋から飛び出す。

ごめんなさい、ごめんなさい…。神崎くんに心の中で必死に謝りながら、私は走り出す。

目的地は、ガスマスクの人に指定されたもう一つの場所。ただそれだけだった。

はぁ、はぁ、はぁ…。

必死に走り出して、これまで以上に息切れして着いた場所は…、使われていない、壁の錆びた倉庫。

真っ暗闇の夜。薄暗く不気味なその場所の前にして、私は恐怖で立ち尽くす。

……なんで私、神崎くんを裏切るような真似したんだろう…。

何で私……っ！

こんな場所に女の子一人。怖くて辛くて、涙を流してしまいそうになる。

けれど、もしRE.Dを停止させたら……私は助かるのかもしれない。

その手で涙を必死に拭って、勇気を振り絞り、大きな倉庫の入り口に入っていった。

真っ暗な倉庫の中。物音すら鳴らないこの場所で、片手で壁を伝って移動した。

もう片方の手で、恐怖心に震える胸を押さえ、響く足音を鳴らす。

歩いても歩いても、目的の場所は見当たらない。けれど、諦められなかった。

そして。向こうの壁の隙間から、僅かに光が刺していたことに気がつく。

私はそれを見つけると、早歩きで光の方へと向かう。

壁の隙間に手を入れて引き開けると、重い扉のように開き、中の様子が見えた。

…これは、普通の扉じゃない。隠し扉だったみたい。

豆電球が天井から淡く光る、窓もないこの部屋。

中に入ると、目の前の光景に驚いてしまった。

真ん中の奥に置かれている、六つのモニターがついた大きな機械。

白や黄色、茶色に黒の電線が、部屋の端に大量に置かれているサーバのようなものに繋がっていた。

これが……殺人兵器『RE.D』……？

思わず、唾を飲む。六つのモニターは全て起動していて、難しいプログラムの文字が並んでいた。

サーバからもブーンと音が鳴っている。…え？どうしてこんな時間に起動してるの？

その時。

スッと糸ノコギリが私の首元に見えて、体が凍りつく。

そして反射で気が付いた。背後には、金髪の彼が居たということを。

／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／＼／

僕は夜中に目が覚め、七瀬さんの布団を見た。

…いない、いない、いない。部屋の辺りをキョロキョロ見渡しても、七瀬さんが居なかった。

すぐに家中を探し回り、僕はふと気付いた。

まさか七瀬さんも、もしかしてRE.Dを…！？そう思ったその時には、懐中電灯を持って家を飛び出していた。

寝過ぎてしまったせいだ。なんでこんな時に限って、僕は何も出来ないんだろうか。

日付は変わっている。もし間に合わなければ_____

……いいや、大丈夫。きっと間に合うはずだ。

僕は真夜中を走っていく。ただひたすら、今ならまだ間に合うと胸の中で思いながらも…。

やがて大きな倉庫に着くと、懐中電灯の電源を付け、急いで中に入っていく。

七瀬さんが来たような道を辿るように、辺りをキョロキョロと照らしながら進んだ。

すると、大きく開きっぱなしの扉を見つけた。ぱっと見は隠し扉のようなもので、壁と全く同じコンクリート状だ。

中からも淡く光が差しているし、きっとこの中に何かがあるはず……

僕はその部屋の中に足を踏み入れようとした。

「________アナタも来たようですね」

途端に背後から声がして、すぐさまバッと振り返る。

デイビットが七瀬さんを人質のように肩を掴み、首元に糸ノコギリを近づけていた。

「…な、七瀬さんっ！？！？」

「ご、ごめんなさ……っ…！」

明らかに恐怖に怯えている七瀬さんに、彼はその刃を近づける。

そこからはスーッと、赤い血が僅かに首を辿って落ちた。

「しぶといですね？そんな事をしても、彼女の死は免れない」

「七瀬さんを、離してください！！」

「…そんな言葉、通用しませんよ。RE.D回避は絶対不可能ですから。足掻いてもすぐ死にます」

何度「離してください」と願っても、彼の耳に届くわけがない。

こんな時、どうすれば、どうすれば…！その状況に、気が動転してしまう。

「……神崎くん」

「えっ……？？」

「もういいよ。全部…私が勝手にここに来たせいだから。こんな私、救いようがない」

「いや…いやいや、そんなこと……っ！」

彼女の怯えた涙に、思わず必死に首を振り、もらい泣きしてしまう。

縁起でもない。むしろ、僕の方が救いようがないはずだ。七瀬さんから目を離さないって誓ったはずなのに、果たせなかった。

「ハハハッ。この茶番は、胸糞が悪い。あんまり見ていられませんね」

「______デイビットさん。最後に言わせてください」

「……はい？」

すると、七瀬さんは真上にいたデイビットの方を見上げて、こう言い放つ。

「こんなの、自分でやってて、どうなんですか」

「………。」

「大量に人を殺す殺人兵器なんて作って、自分のことが虚しくならないんですか…？」

デイビットはそれを聞いて、表情筋がピクリと動いた。

「……虚しい？ハハハッ。単なる殺人兵器マシンではありませんよ。」

「それって…」

「アナタ達日本人が死んでいくと同時に、この国以外の人間は生き続けるのです。

日本を犠牲にして、世界が救われる。それはまさしく『救済』ではありませんか。」

そんな時、陽介さんがRE.Dの機能に関して言っていた事を思い出した。

『RE.Dを使えば、人から人へ死の運命を移し替えられる…』

デイビットはRE.Dを使い、外国人から日本人まで、「死の運命」を移し替えていたのだろうか？

すると彼は立て続けに、早口で喋りだす。

「この１０年間、日本を壊す為に研究を続けて来ました。

この１０年間、世界を救う為に研究を続けて来ました。

アナタ達子供に、それの何が分かるんでしょうか？？」

その威圧するようなデイビットの視線に、怯まず睨み返す七瀬さん。

なんだかまるで、七瀬さんの心の中で、パチリと何かが切れたようだ。

「______やっぱり、そんなの…」

「ハイ？」

「そんなのを１０年間研究しても、意味なんてないじゃないですか！？ただ悲しむ人の数が、数が増えるだけで…！！」

すると、七瀬さんは口をつぐんだ。自分の今の状況を自覚して我に返ったみたいだ。

デイビットは不気味なほど無表情ではあったものの、その手は震えていた。

「………解りましたよ」

するとデイビットは諦めたように突然、糸ノコギリと七瀬さんを離し、バッと彼女の背中を僕の方向に叩く。

糸ノコギリがカランと床に落ちる音。七瀬さんも驚いた表情で、ゆっくり僕の方へ来る。

「か、神崎……くん」

「七瀬さん……？大丈夫…！？」

その時、七瀬さんと何度目かのハグを体感した。

「ご、ごめんなさい、ごめんなさいっ…！」

七瀬さんは大粒の涙を流してそう言う。さっき勝手に家を飛び出したことを謝っているのだろうか。

僕も急展開すぎて何が起こったか分からなかったが、七瀬さんの体の温もりだけが、確かにあった。

ふと七瀬さんと同時に、デイビットの方を向く。彼は頭を抑え、下を向いていた。

その一瞬……。

彼は突如、床にあった長い鉄パイプを手に取り、こちら側に走って来た。

そのパイプの先が僕の頭に直撃し、勢いよく背後のコンクリート壁まで吹っ飛ぶ。

……今、何が起こったんだ？訳も分からず、意識は朦朧（もうろう）としている。

強烈に痛い頭を押さえると、自分の頭部からは、真っ赤な血が滝のように出ていた。

目の前を見ようとしても、赤い、赤い、赤い。視界も見えないまま、意識が薄れていく。

………。

その一瞬、まだ幼い七瀬さんの声が、僕の心に痛むように刺さった気がした。