RE.D PAST

神崎・七瀬編

そして、遠い過去へ

１１月１０日、夕方。

りんちゃんの病室で彼女の意識が戻るのを、ベッドの横の丸椅子に座ってじっと待っていた。

「蒼さん、とんだ災難だったね…、今日が誕生日だったっていうのに」

神崎くんも私の隣で別の椅子に座り、彼女が目を覚ますのを待っている。

さっき起こった事件の影響か、りんちゃんは突然意識を失って気絶した。

医師の人から聞くと、命に別状はないと言われてホッとした。

……どこか頭の打ち所が悪かったのかな。

黙り込む私たちと、綺麗で儚さげな姿で、ベッドに横たわる意識のないりんちゃん。

この個室の部屋には、ただ静寂が続いた。

「…こんにちは」

「あっ。えーと、桃香…さん？」

するとそんな静寂を打ち破るかのように、りんちゃんの従姉妹である桃香さんが現れた。

私と神崎くんは椅子に座った状態で振り返り、目線を彼女へと変える。

この前と打って変わって、白い長袖シャツに、ベージュのフリルスカートを着ていた。

「もしかして隣の人も、学校のお知り合い？」

桃香さんは、私の横にいた神崎くんを見た。

すると神崎くんは座った状態で、体の向きを桃香さんに向ける。

「あ、はい。初めまして。神崎…神崎浩太郎です」

「そうなんだ…。二人とも、ほんっとにありがとう」

彼女は少し目を閉じてお辞儀した。お礼の想いが十分伝わってくる。

おそらく、私たちがりんちゃんを救ったことのお礼かな…？

「あ、実花ちゃんたちもう帰っていいよ。あとは私が様子見てるし」

「いやいや…！もう少しここにいます」

「_____ううん！これ以上二人に迷惑なんてかけられないよ。命を救ってくれた事にも感謝してるし」

私の発言に対し、首を横に振る桃香さん。

お言葉に甘えて私たちは、この部屋から立ち去った。

帰り道。遠くにあるビルの隙間から差す、夕暮れの光が眩しかった。

道路を歩く最中、私は神崎くんに対してこう言う。

「あのね、話したいことがあるんだ」

私は神崎くんと、これまでの件についてもっと詳しく話がしたかった。

神崎くんはこちらを見る。

「…そう？じゃあ折角だし、今から僕の家に行こうよ」

「_______え！？！？」

突然の流れに、私は驚いてしまう。

神崎くんの家に「二人きり」…！？いやいや、到底自分の心が耐えられる気がしない。

「多分ここから家も近いし、もうすぐ着くと思うんだけど……」

私の動揺ぶりをよそに、普段通りに言葉を発する神崎くん。

……う…でももしかしたら、彼に一歩近づくチャンスかもしれない。

「う、うん。行こっ」

心の中の恥ずかしさや緊張を抑え、神崎くんに微笑む。

彼は、私の表情を見てにっこりと笑った。

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久々の神崎くんの家に、胸が緊張した。

…彼の家にお邪魔するのは、たった二回目だというのに。

ダイニングの椅子に座っていると、神崎くんが麦茶をテーブルの上に二つ置く。

その後神崎くんは、目の前の椅子に座った。

「ご、ごめんね。飲み物までわざわざ」

「ううん。…それで、話って？」

私はお茶の入ったコップを手に取り、静かに啜（すす）る。

その動作で緊張が和らぎ、器を置いて深呼吸した。

「……改めて、これまでの事を話すね…？私が過去に戻れるようになった経緯について」

神崎くんはそれを聞いた直後、驚いたような顔をしていた。

私は彼に、これまでの経緯を打ち明けた。

謎のガスマスクの人にタイムスピナー…そして、私たちに迫っていた「死の運命」についても。

「死の運命……？なにそれ」

神崎くんにそう聞かれたので、私はこう話す。

「私、村野くん、神崎くん、りんちゃん…この順番で、事件があったよね」

「あっ。言われてみればそうかも」

「でしょ！？だからきっと…なんらかの闇サイトかなんかで、殺害を企てていたみたいな」

闇サイト…っていうのはちょっと飛躍し過ぎかもしれないけど、それでも明らかにこれはおかしい。

そう思う理由。それは私たちが、同じ学校の顔見知りであること。

こんなの偶然なんかじゃない。絶対、私たちが狙われる「理由」があるはず。

「闇サイト……本当に、そんなものがあるのだろうか」

神崎くんが顎に手を当てて「うーん…」と考える素振りを見せている。

何か引っかかっていることでもあるのかな…？と、そう思っていた矢先。

「_______なんだか変な話してるわね」

私は女性の声に気づき、後ろを振り返る。

廊下の扉から顔を出して覗いていた、見知らぬ…３０～４０代ぐらいの、おばさん。

「あ、あなたはっ！？」

まさか、私たち以外にこの家に人がいたとは知らず、大袈裟に後ずさって驚いてしまう。

「えーと…。あれは僕の叔母です」

神崎くんが私にそう説明してくれる。

そうなんだ……彼の家族と出くわすなんて、初めてな気がする。

「あら、ごめんなさい。お邪魔だった？」

「い…いえいえ！その…ビックリしただけです」

なんと言っていいか分からず、適当に返してしまった。

「叔母さん、もしかして盗み聞きしてた？」

「そんなことしないわよー！…だいたい聞かれたくない事とかあるわけ？」

「いや、そんなのないけど…」

二人の会話を横でジロジロと見ながら、ふと一瞬、壁の時計に目を向ける。

……既に、日が暮れた夜だった。

「あ…！！もうそろそろ帰ります！！」

「あらそうね。もう遅い時間だし、気をつけて帰ってらっしゃい」

神崎くんの叔母さんも同じ時計を見て、私に挨拶をした。

大丈夫。一人なんかじゃない。

もし新たな犠牲者が現れても、神崎くんと一緒に…また救えばいい。

そんな気持ちを胸に、私はマンションへと向かって歩きだした。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

１１月１１日。昨日と同じ、よく晴れた空。

病室の窓から朝日が強く差す。そんな中、りんちゃんが目を覚ますのをただ待っていた。

机の上を見ると、りんちゃんの鞄が置かれている。

私が誕生日プレゼントに渡した、くまのストラップが付けられていて……

それに気づいた私は、ちょっとだけ嬉しくなる。

「この子、くまの『ゲンくん』って言うんだって」

「え？あっ…そうなんですか？いい名前ですね」

いつの間に病室に入ってきた桃香さんが、そう話してくれた。

くまの『ゲンくん』…。ちょっぴり変な、りんちゃんらしいと言えばらしいネーミングだった。

「凛ちゃん、昨日の夜中に意識が戻ったんだ。今はぐっすり眠ってるみたい」

「あ、そうだったんですか……！よかった……！」

「うん。だけど……___________」

桃香さんの言葉を聞こうとした時、りんちゃんが目を開く。

「………。」

その顔はどこか物寂しげで元気がなく、暗そうだけれど…

りんちゃんが今、生きているという事実だけで……私は安堵した。

「りんちゃん！大丈夫？私だよ…？七瀬実花！」

「……あっ……おは、よう」

よかった…。ちゃんと、言葉は話せるみたい。

「昨日のこと、憶えてる…？ごめんね、私…何も出来ずに」

「_________きのう……？……っっ！！」

りんちゃんは、急に苦しそうに胸を押さえながら、下を見て涙をぽろぽろと流しはじめる。

新田くんの事を思い出したのか、まるで発作が起こったかのように苦しそうだった。

え…もしかして、私……余計なこと言っちゃったの……？

彼女の様子を見た桃香さんが、焦りながら私の目の前に立つ。

「はっ…実花ちゃんお願いです、昨日の話はあまり……！ただでさえ、ようやく落ち着いたのに……！」

桃香さんは表情を一変し、深刻そうに言った。

え…？「ただでさえ、ようやく落ち着いたのに」って、それって一体どういう意味…？

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「よ、神崎っ！…お前ももしかして、蒼のお見舞いか？」

「……う、うん。まあね」

時刻は正午。病院のドアの前に立っていた村野とばったり会う。

彼はグレーのロゴ付きパーカーを着こなして、相変わらずちょっとだけダサかった。

「こんな所で突っ立って、何してるの？」

そう聞くと、村野は顔色を変えて俯き出した。

……あれ。余計なことを聞いてしまっただろうか。

「……俺に、蒼のお見舞いする価値なんて、あるのかなーって」

「ん、もちろんあるんじゃないかな…？友達なんでしょ」

「_________襲っちまったんだよ」

え？

突然ボソッと話してきた発言に、驚いて顔が硬直してしまった。

「襲っちまった」……？それって、まさか……文字通りの意味……？？

近くの自販機でペットボトルのお茶を二つ買った後、病院のベンチに座っていた村野に渡す。

足元をじっと見ていた村野にその飲み物を差し出す。それに気づいた村野は、「ありがとう」と言って受け取った。

「……何があったの」

彼の隣に座り、恐る恐る聞いてみた。

「俺さ…、蒼が入学した時から、アイツの事好きだったんだよ」

それを聞いて、僕は驚く。

村野は、蒼さんに恋人がいた事を知らなかったのだろうか？

「けどさ…最近になって、蒼には彼氏がいる事を知って…。その時に潔く諦めようと思った」

「じゃあ、襲ったっていうのは…？」

「……昨日のアイツの誕生日。二人っきりで話してた時…どーしても諦めきれなくて。……ほんっと、馬鹿だよな。俺…」

落ち込み気味にそう話す村野。

『いや゛っ_________！！』

そういえば。昨日の誕生日に蒼さんが悲鳴をあげていたのって…そういう事だったのか。

確かにそんな事があれば、蒼さんのお見舞いを渋る理由にもなるか…

「…じゃあどうして、お見舞いなんて来たの？」

「それは……」

村野はペットボトルのキャップを開け、一口お茶を飲む。

しばらくの沈黙。そこから口を離すと、打ち明けてくれた。

「____謝りたかったんだよ。直接会って」

謝りたかった…か。

村野は側から見れば、お調子者でふざけているような人間に見える。

でも…村野の中にもやっぱり、様々な葛藤があるらしい。

「そうだったんだ」

「ああ。…けど、さ…」

すると、村野は何かを言いたげな表情で、こちらを見る。

ん？まだ何か言いたい事があるのだろうか。僕は体勢を、村野の方に向ける。

「_____連絡を受けた。蒼、昨日の夜中から……ずっと精神障害を患ってるって」

僕はその発言に、目を見開いて固まった。

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病室を去り廊下に出た後、私は桃香さんとじっくり話をしていた。

さっきは怒ってごめんなさいと、彼女から一言謝罪をもらう。

「私、昨日から今日にかけて、ずっと凛ちゃんが目を覚ますのを待ってたんだ。

真夜中の２時ぐらいに、凛ちゃんは目を覚ましたんだけど…」

「『だけど』…？」

「…自分の彼氏が豹変したことに、完全にショックを受けてたの」

うん…。まさか自分の彼氏が、自分自身を殺そうとしてくるだなんて、想像すると…裏切られた気持ちになるよね。

「それでね…凛ちゃんが昨日の事を思い出す度、幻聴や吐き気に襲われるようになったの。夜中に何度も、トイレで吐いてたって…」

「え…？」

まさかそこまでだとは思わず、私は驚いた。

その他に、寝不足や筋力低下なども、医者に言われたそうで……長期入院が必要だそう。

「ご、ごめんなさい…！わ、私…そんな事も知らずに」

「ううん！大丈夫。実花ちゃんの姿を見れて、あの子も安心したと思うよ」

桃香さんは私を見て、ニコッと口角を上げた。

しばらく歩いて施設内の自販機で、私達とりんちゃんが飲むドリンクを探していた。

「実花ちゃんの話は、凛ちゃんからたっくさん聞いてる。変わり者で、たまにおかしな事を言う人でしょ？」

「え…！？あ、あはは…」

自販機と向き合ってボタンの上に指をなぞりながら、私を横目にそう話す桃香さん。

…うう。彼女の話に、ただただ苦笑いするほか無かった。

桃香さんと、ドリンクを持って病室に戻る最中にふと思った。

りんちゃん、豹変したあの彼氏を見て……精神的ショックを浴びてしまったんだ。

……私がりんちゃんにできることは、何だってしてあげたい。

だってこれまで彼女も……私の心の側で、ずっと支えてきてくれたから。

私はお見舞いを終えて、りんちゃん達を後にした。

一人で病院を出ると、出入り口でたまたま見覚えのある人を見かける。

「_____あ。七瀬さん」

神崎くんだ。私は彼を見て、咄嗟に会釈する。

彼にりんちゃんの様子を話すと、安堵しているような仕草を見せた。

「神崎くん。もしかして、今来たばかりなの？」

「ううん…さっきまで、村野と話してた」

…彼はそう言うけれど、この辺りに村野くんの姿は見当たらない。

「もう話終えたから、帰っていったけどね」

「…りんちゃんとは、会わなくて良かったのかな？」

「村野は……会いたくなさげだったよ」

暗い表情で僅かに下を向きながら、神崎くんはそう言った。

私は、りんちゃんと村野くんの間に何かあったのかな…？と疑問を抱いた。

その後、私は一人で帰ろうとすると、神崎くんに「送っていくよ」と言われる。

神崎くんもりんちゃんの様子を見に病院に来たんだろうし、遠慮はしたんだけど……

自分は彼女の容態を聞いたから大丈夫、と言って、私の隣に着いてきた。

帰り道、今日も神崎くんと歩く。この沈黙も、何だか心地よくなってきた…。

「……ねえ、七瀬さん」

「ん…？」

ふと神崎くんの方を向く。歩いている最中だというのに、彼も私は…目が合ってしまう。

彼は一瞬だけ目を逸らして躊躇った後、再び私の目を見て言った。

「心の整理……ある程度ついたよ」

「え、こころの、せいり…？」

……あ。

そういえば神崎くんが、広瀬さんの事件に巻き込まれた後に、こんな事を言っていた。

『最近…、色々あったから。自分の心の整理をつけたいんだ』

彼にそう言われた時は「え、どういう意味…？」と思ったけど…、

ふと少し前に、神崎くんが言っていた事も思い出す。

『あの時から……七瀬さんが、ずっと可愛く見えてしょうがないんだ』

ん？まさか神崎くんも、私のこと……

「はっ！？！？」

「え、どうかした？七瀬さん」

「ん、んん、何でもないっ…！！」

あ、あれ…熱が…！

…いやいやいや！！まだ返事も聞いてないのに、そんな風に決めつけるのは早すぎる。

神崎くんとしても、無意識に言った発言かもしれない…

そう心に訴える。だが、勝手に動いている心臓の鼓動は止まらない。

胸に両手を当ててバクバクさせながら、動揺を必死に誤魔化す私。さっと目を正面に逸らす。

「…七瀬さん。もし良かったら、あそこに行かない？」

「え…！？」

「ほら、いつもの歩道橋。あそこでなら…ちゃんと話せる気がするから」

神崎くんがわざわざ私の目の前に立って、そう言う。私も彼を見た時、無意識に目を見開いていた。

「いつもの歩道橋」。学校の帰り道、よく神崎くんと別れる所だ。

その瞬間、うるさかった心臓の音が、トクンと鳴って止む。

心のどこかで、何かの決意が固まったのだろうか。神崎くんを見つめて、頷こうとした…その時。

神崎くんは突然「はっ」と言い出し、何かを感じ取ったのか、辺りをキョロキョロしだす。

「……どうかしたの？」

そう聞くと、神崎くんは私の真後ろを見て、「誰かいる」と言いだした。

私は神崎くんの言葉と同時に、背後に迫りくる靴音に気が付き、ゾッと背筋が凍りつく。

私はゆっくり、後ろを振り返ってみた。

「あっ……」

ガスマスクを付けた彼は、私たちの目の前に立つ。

背中に太陽の光を浴びて、その姿は逆光の影響で暗い。…まるで、影を全身に纏っているかのようだった。

しかし一つだけ、いつもと違った所がある。それは、黒いフードを外していたこと。

彼の少し荒れた黒髪が正体を表した。なんだかこの艶の良さ、どこかで見かけたことがあるような気がする……

「もしかして…、あれが前に七瀬さんが言っていた、『ガスマスクの人』？」

「うん…彼が私にスピナーを渡してくれて……ってあれ？どうかしたんですか…？」

ずーっとその場に立っていたので、私は気になって彼にそう聞く。

「……ついて来い」

やっと、不気味に発した彼の言葉が、それだった。

ガスマスクの人はすぐさま振り向き、真っ直ぐ進んでいく。

私と神崎くんはその彼の不思議な行動に、ただただ唖然として見ているだけ。

「…え？あの人、僕らをどこに連れて行こうとしているんだろう」

「分かんない……けど、何かすごい大事なことのような気がする。ついて行ってみる？」

「怖いけれど、七瀬さんがそう言うなら」

神崎くんと話し合い、ひとまず彼の事を追うことにした。

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彼についていくと、とある住宅街にある一軒家の前に着いた。

この辺りの住宅街は静寂としていて、少し古びている建物も多い。

その一軒家もかなり古びていて、とても人が住んでいるようには見えなかった。

ガスマスクの人は、ポケットから鍵を手に取り、玄関扉は開きっぱなしにして中に入っていった。

「ここは……？」

「表札を見てみたけど……錆びていてあまり文字が見えなかった」

うう、いかにも幽霊が出てきそうな気がする…。

心構えをして、神崎くんと家の玄関に入っていく。

やがてリビングの部屋に入ると、殺風景な空間だった。

家具もなし、照明も付いていない。カーテンは閉まっている。

薄暗い部屋の中、ガスマスクの人が奥の部屋に進む。

私たちも彼に着いていく。すると、難しい本が辺り一面に敷き詰められた、古びている本棚があった。

彼は本棚の前に立ち、私たちの方に振り返る。

「……君たちの親は」

突然喋りだしたので、私たちは驚く。

そして彼は、改めて話の続きを喋りだした。

「…君たちの親は、いつ亡くなったんだ？」

変化球の質問で、私と神崎くんは目を見開いた状態のままだった。

私たちの、親…？そんな事を聞いて、何か彼にとって得があるのだろうか。

ひとまず答えてみる。たしか……

「えっと、私は…２年前に母を亡くしました」

「あ、僕もです。僕は２年前と６年前に…両親を」

２年前の２０１６年、１１月９日に私のお母さんが、突然の病気で亡くなった。

……そう。３日前が命日だった。仏壇も家と同時に燃えてしまったため、ちゃんと命日に手を合わせられなかったのが心苦しい。

…と。それを聞いたガスマスクの人は腕を組み、何度も頷くような素振りを見せていた。

「……５年前、とある女子中学生が自殺で亡くなった」

突如語るように、彼はそう言う。

え、５年前…？それって、今の質問と関係無さそうだけど……

「死因は、中学校の窓からの飛び降り自殺だ。

あまりニュースなどには報道されなかったが、学校内では不自然な死として噂されていたらしい」

「不自然な死…？」

神崎くんは首を傾げているけれど、私はそれを聞き、頭の中で線と線が繋がったような気がした。

……中島くんの、初恋相手。

『いつも、元気で優しいような、俺とは正反対のタイプだった。

でもな…その後、すぐにそいつは死んだ』

『え、死んだ……？』

『学校で飛び降り自殺だ』

『けど、明らかに不自然で納得がいかなかった。そのさっきまでは、普通に笑顔で俺に話しかけてきたのに』

たしか中島くんは、そんなことを言っていた。

もしかしてこの人は、彼の初恋相手のことについて何か知っているの…？

「あの……その話を、どうして僕たちに？」

神崎くんが素朴な疑問を、彼に投げかける。

するとガスマスクの人は、私たちに少し顔を近づけ、どこか真剣そうな様子を見せた。

「……もしこの世界に、日本の人口の約９割を殺せる兵器があるのなら？」

「「……え？」」

またもや唐突な質問に、思わず少し声が出てしまった。

「そしてそれは一人の外国人研究者によって作り上げられている。

……『RE.D（レッド）』というものだ。その手によって、女子中学生は殺された」

「ま、待ってください。意味が分かりません」

あまりの情報量に、神崎くんですら困惑している表情だった。

それってつまり……RE.Dっていう「殺人兵器」によって、中島くんの初恋相手が殺されたって事？

「詳しいことは分からない。

だがRE.Dは、会った事のない人間に対しても、直接関与せず殺すことができるらしい」

「え？直接関与せず……？そんなの、あり得ないじゃないですか…！？」

「いいや、あり得なくはない。何故なら君たちだって、既に『あり得ない』体験をしているじゃないか」

それを聞いた神崎くんは、なにも言えない様子だった。

……過去に戻れるハンドスピナーと、自ら手を下さずに人を殺せる殺人兵器。

「いいか、よく聞け。……これは、単なるSFではない。

少なくとも、君たちも影響を受けたはずだ。七瀬に村野、神崎に蒼。

本来、君たちは死ぬべき人間じゃなかった。運命が変えられたんだ、RE.Dによって」

それに続き、彼はいろんな事を話した。けれど専門用語が多すぎて、何が何だか私にはさっぱり。

ただ一つだけ分かった事は、中島くんの初恋相手が死んで、私たちにも強い影響を及ぼしたという事。

その人が死ななければ、りんちゃんが新田くんと関わらなくなるらしい。

……つまりりんちゃんは、今のように重い精神障害を持つことがなくなる。

「これまで私のスピナーを使って、君たちは自らの友達の運命を変えてきた。

そう、君たちには人を救える力がある……私が言いたいことは、分かるな？」

「それって……」

中島くんの初恋相手を救ってほしい、ってこと？

「ちょ、ちょっと待ってください。女子中学生が死亡する前に戻るってことは……５年前に戻れと？」

「あ…！そういえばりんちゃんを救う時、スピナーを使って今年の５月に遡ろうとしたんですけど…出来なかったんです！

それだと、そんな遠い昔に戻ることはできないじゃないですか…！」

今年の５月１５日、りんちゃんと新田くんが出会った日。

そこに遡って二人が関わらなくなれば、りんちゃんを救えると考え、実行しようとした事がある。

……けれど、タイムスピナーを強く回してしまったせいで、ノイズ音とともに「１１月１０日」に戻されてしまった。

どこまでかは分からないけれど、少なくとも、戻れる時間に限界があるということだと思う。

「その点は心配ない。君たちはちゃんと、５年前に遡れる」

「え？それってどういう事ですか…？」

「…それより重要なのは、君たちが私のテストをクリアした事だ」

テスト……？

「……私はこれまで、敢えてスピナーを君たちに渡していた。それを使って、君たちは自分の友達を救うのか、救えるのか…確かめたかった」

「それって…僕たちを、試していたってことですか」

「まあ、そういう事だ。…君たちの心に深い傷を負わせてしまうとは、思ってもみなかったが」

じゃあ今この時のためにガスマスクの人は、私たちにスピナーを渡していたんだ。

…私たちがそれを使って、友達を救えるのかどうか試すために。

「……さてと、本題に入る」

するとガスマスクの人は姿勢を改め、私たちを交互に見た後、こう言った。

「２０１３年９月２６日、中学校の校舎の窓から飛び降りた、女子中学生を救ってくれ。

そして……RE.Dを見つけ、その機械を何としてでも止めてほしい」

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ガスマスクの人にそう言われ、僕はハッとする。

女子中学生が亡くなるのは……２０１３年の、９月２６日………？？

その日付に何故か僕は、どこか重要性を感じた。

……そうか。今、思い出した。

「すみません。僕…今からどうしても確認したい事があります。ひとまずここで待っていてください」

「は…？今からだと？」

ガスマスクの人は、間抜けな声を発して驚く。

そんな二人を置いて、僕は早歩きでこの場を後にした。

「か、神崎くん！」

玄関からこの場を出ようとすると、聞き慣れた声で呼びかけられて、きゅっと腕を掴まれる。

「ど、どうしたの急に…？なんだか神崎くんらしくないよ」

「……今から、どうしても確認したい事があるんだ」

「今から？」

僕は七瀬さんを見つめて、こくりと頷く。

何かを言いたげに下唇を噛んだ後、七瀬さんは「私もついていっていい？」と言った。

一瞬だけ顔が驚いてしまったけれど、僕はまた首を縦に振って返事した。

「………あった。これだ……！」

やがて自宅に着いた僕は、自室にある埃だらけの押し入れの奥を漁っていた。

僕が手にしたのは、使い捨てカメラで撮られた一枚の写真。

くっ付いていた埃を手で払い、その写真を別の部屋に持っていく。

「…こ、これって」

「小学校に通ってた頃、幼馴染と撮った写真。なんだか、すごく懐かしい」

ダイニングの椅子に座っていた七瀬さんに、それを机にペラッと置いて見せる。

その写真には、広角を上げて微笑む、僕と幼馴染の写真。

黄色っぽいその髪の毛は、短めのツインテール。その子は印象からしても天真爛漫な子だった。

「か、神崎くん……幼馴染、いたんだ」

「うん…まあね」

…幼馴染っていうか、小学校の頃の友達…っていう感じだけど。

「名前は三島春香（みつしまはるか）。この写真は、２０１３年の９月２４日に撮られた写真」

「えっ、どうして分かるの？」

「ほら、裏に手書きで」

写真を裏返すと、ちゃんと『2013.9.24』と書かれている。

これは僕らの写真を撮った友達が、ボールペンで書いたものだ。

「その……神崎くん、どうしてこれを？」

この写真は、僕にとってかけがえのない大切な写真だ。

何故なら……翌日の９月２５日に、彼女は亡くなるから。

その事について、七瀬さんに詳しく説明する。

「そ、それって…ガスマスクの人が言ってた、女子中学生が死ぬ前日…？」

「うん。この写真を思い出して、咄嗟にこの目で確かめたくなったんだ」

「…ってことは……」

七瀬さんが言おうとしたこと。

それはおそらく……女子中学生と幼馴染を同時に救えるかもしれない、という事だろう。

僕と七瀬さんの目は、希望に満ちていたかもしれない。

たとえ過去に戻り、そう上手くはいかないかもと分かっていても。

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ガスマスクの人に案内されたあの一軒家に戻ろうと、二人っきりで道を歩く。

スタ、スタ、スタ。その足取りは、なぜか重苦しい。これから、５年前に戻れるかもしれないからだ。

きっと僕と同じく七瀬さんも、心の準備をしているのだと思う。

七瀬さんは、俯いている。

かと思いきや、夕日で逆光を浴びた自分の影を踏んづけて、楽しんでいるみたいだ。

彼女は僕がじっと見ていた事に気づき、お互いに目と目が合う。僕がにこっと笑うと、恥ずかしそうに顔を逸らした。

「……５年前に戻るってことはさ……私たち、小学六年生ぐらいなのかな」

しばらく経って、七瀬さんは突如そう言い出した。

あっ…、確かにそうだ。今の僕たちは高校二年生。５年前に戻ると、おそらくそのぐらいだろう。

「それなら、身長も逆戻りになるわけだ」

「確かに！……あと、神崎くんの幼少期の姿、直接この目で見てみたいな……」

「ん？」

「い、いや！ごめんなさい気にしないで」

焦ってもじもじしながら、向こうに目を逸らす七瀬さん。

何かを喋っているのは聞こえたが、どういう意味かは僕には分からなかった。

スタッ。

七瀬さんは、突如足を止めた。

ここは……僕ら二人のお馴染みの場所、歩道橋だ。

七瀬さんは左横に首を向け、きらきらと差す夕日を拝んでいる。

僕もつられてそれを見る。やっぱり…ここから見る太陽は綺麗だ。

「ねえ。私たち、これからどうなるんだろう……」

七瀬さんは夕日から目を逸らし、弱音を吐くように下を向いて言った。

僕は振り返り、何かを抱えているような彼女の側に寄る。

「七瀬さんは、何か不安そうだね」

「ううん、大丈夫。でも……強いて言うなら、幼馴染」

「え？」

思いの外、意外なところからやってきた。

もしかして写真で見た、僕の幼馴染のことを言っているのか……？

「もし５年前に戻って、神崎くんの幼馴染を救ったとするでしょ…？そしたら……」

「そしたら？」

「……その……神崎くんは、私のこと忘れちゃうんじゃないかって………」

え…？ど、どうしてそんな結論に？

「忘れたりなんかしないよ？何でそう思ったの」

「…ん、んん。やっぱり何でもない」

七瀬さんは首を大きく振った後、僕の横をすり抜けて立ち去ろうとする。

その時の彼女はどこか焦っていて、逃げてしまいたいという感情を大きく感じた。

……でも。

「っ_________」

橙色の光が真横から差す中。僕の右手に、冷たくて柔らかい感触。

気がつけば、僕は七瀬さんの手を取っていた。自分でも意識は無かったのに、何故か今、逃してはいけないと感じた。

僕らはお互いに驚いた表情で、目が合ってしまう。

「……あ」

「…えっ……と」

何か。何か言わなければ。

でもこんな時、何を言えばいい？「さっきの言葉、どういう意味？」だとは聞けない。

余計なことを言ってしまえば、変に嫌われてしまう。

「………僕は弱い人間、なんだ」

「……へ？」

「だからその、そんな僕が今更……七瀬さんを好きになってもいいのかな……って、あ」

なっ…！僕としたことが、こんな時にどうしてそんな事を……！？

すぐにバッとその手を離し、後ろに回す。

いやいやいや…！自分から振っておいてこんな事を言うなんて、失礼極まりない。

七瀬さんも、かなり唖然とした顔をしている。

「……あ、ご、ごめんなさい……ぼっ、僕は________」

焦っていたその瞬間、何が起こったのか、一瞬だったので分からなかった。

七瀬さんが、僕の体に飛びつくように抱きしめていた。

彼女の口と鼻がくっついている感触が、左肩にじんわりと感じてしまう。

想定外の出来事だったので、後ろに回していた腕の力が思わず抜けた。

更に驚いた事に、その僕の肩に妙な湿気を感じたからだ。

「ぐすっ……う、うれしい」

な、なんで七瀬さん、泣いてるんだ！？

僕はそこまでわんわん泣くほど、大したことは言っていないはずだ…。

「いいんだよ……？神崎くんは……神崎くんは…弱い人間なんかじゃない。

だから今更でも、私のこと好きになってくれるのは、すごく嬉しい」

「………。」

今の僕は、どれくらい間抜け顔をしているだろうか。

何も言えず、ただただ絶句。七瀬さんがまさかそんな事を言うとは、自分では想像もつかなかったからだろうか。

けれど、七瀬さんにそう言われて、心の底から幸せが溢れ出す。

七瀬さんは、すっと抱きしめていたその腕の力を少し抜き、僕の目の前に顔を見せた。

横から差す夕日が、彼女の表情を照らす。彼女は……はにかむようにニコッと笑っていた。

………ああ。僕はこの表情を、いつまでも忘れないだろう。

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「……ようやく戻ってきたか」

さっきの古びた一軒家に戻ってくると、ガスマスクの人が、玄関の扉にもたれかかって待っていた。

七瀬さんがその事に関して驚く。

「え…？もしかしてここでずっと待ってたんですか…！？」

「当たり前だろう……すぐに戻ってくると思ってたんだ。もう１時間も待ったぞ」

彼はマスク越しに不機嫌そうな雰囲気を醸し出してくる。

…１時間も待たせてしまったのか。何だかちょっと申し訳ない事をしたな。

「要件が済んだなら、私について来い」

「は、はい……分かりました」

言われるがままに家の中へとついて行く。これから僕ら、どうなっちゃうのだろうか。

すると彼は、さっき来たリビングの奥の部屋の、本が詰められている古びた本棚の前で立ち止まった。

その時。ガスマスクの人はいきなり、詰められていたその本を全て手前に落とす。

すると本棚の隙間から、奥にある「空間」の存在に気づく。

……いや。空間というか、あれはおそらく隠し部屋だ。

「……この日をずっと待っていたのだよ」

ガスマスクの人はそんな風に言いながら、その本棚の右側面を、両手でぐっと押し続ける。

やがてそれが少しずつ横側にズレてくると、隠し部屋へと通れる道ができた。

「隠し部屋ですか……！？な、なんだかカッコいい…」

「さっさと中に入ってくれ。要件は直ぐに済ませたい」

興奮気味な七瀬さんをよそに、彼は静かに部屋の照明を付け、中へ入っていく。

中は和室で、鉄の机やキャビネット等の家具が置かれていた。全体的には広くも狭くもない。

机の上は多少散らかっていて、何かの専門用語で書かれた書類や地図、そして設計図のようなものがあった。

壁に掛けられていたコルクボードにも、同じようなものが一面に貼られている。

ここ以外の部屋と比べても、家具や書類が多くてかなり散らかっている。

「この設計図……」

七瀬さんが机に置いてあった一際大きい設計図に目をつける。

それはタイムスピナー……ではなく何故か、縦に円柱形になっている機械だ。

その時。ガスマスクの人は、横の奥にあったベージュ色のカーテンをガサッと手で除ける。

するとそこには、設計図通りの機械がそのまま、２ｍ以下程度の高さで存在していた。

七瀬さんと、それを近くでまじまじと見る。全体的に鉄のようなもので出来ているようだ。

鉛色で艶があり、何本かコードが露出している。

それでも、とても精巧に作られているみたいだ。

機械の中は一つの壁で分断されており、ひとつずつ二人まで入れるスペースがある。ん？まさかだけど……

「二人とも、この中に入ってくれ」

「えっ…」

あ、やっぱり。

「安心しろ、怪しい機械ではない。性能はちゃんと身を持って証明した。問題は……無いと思う」

「これで過去に戻るんですか？こ、怖そう……ほんとに問題ないんでしょうか」

「今の所まだ無い」

「なっなんですかそれ！？」

その返しに驚きながらも、さらに怖がる七瀬さん。

…まあ、問題が「今の所まだ無い」なんて言われれば、不安になるのも仕方がない。

「少なくとも、この機械で戻れる時間は大幅に上昇する。タイムスピナーでは戻れない５年前にも、戻る事ができる」

それを聞いた後、僕は深呼吸をした。

これを使えば、もしかするとついに５年前に戻れるかもしれない。

僕はそのまま迷わず中に入ると、七瀬さんも不安な顔で、もう一方の中に入った。

機械に扉のようなものはない。そのまま中に入ると、僕らは壁に背中をつけた。

「準備はいいか」

「待って！……すー、はー……。はい」

七瀬さんは深呼吸をした後、心の準備が整った返事をした。

ここからじゃ七瀬さんの表情や姿が見えないが、僕はその聞き慣れた声に、思わず安堵した。

僕も「はい」と返事をすると、ガスマスクの人はタイムスピナーをポケットから取り出す。

すると彼はもう一方の手に持っていた特殊な三角ドライバーで、スピナーの中心部の蓋を外す。

スピナーの中枢部には、美しく照明を反射する、青い宝石のようなものがセットされていた。

……まさかこれが、タイムリープの役割を果たしていたのか？

青い石を巨大な機械に挿す間、ガスマスクの人から説明を受ける。

「これから君たちを、５年前に転送する。

やるべき事は、今から私が指定する中学校に行き、２６日の午前中に自殺する女子中学生を救う事。

そして、もう一つ指定した場所にある殺人兵器「RE.D」を見つけ出し、この世から根絶する事だ」

それを聞き、一つの疑問が頭に浮かぶ。

「あの、僕らは中学校の中に入れるんですか？」

「……心配ない。しばらく正門の方で待っていれば、救世主が現れる」

「救世主……？」

「彼に協力してもらえれば、いずれRE.Dも潰せるだろう」

言葉の意味は分からなかったものの、ひとまず頷く。

彼は机の上に置かれてあった、赤い点がふたつ付いた地図を僕らに見せる。この部分が、指定された場所か。

僕はその位置を、頭の中に記憶した。

「ああ、ちなみに５年前にはまだ過去に戻れる技術は習得してない。

もし失敗してしまえば、５年後にやり直しだ。そこをよろしく頼む」

「「ええ…！？」」

僕と七瀬さんはその発言に驚いて、彼の方を見てしまう。

しかしそんな僕らを無視し、ガスマスクの人は機械のスイッチを押した。

機械はブーン…と静かな音を立て、起動しだす。

「では、検討を祈る」

彼は親指を立て、一歩後ろに遠さがった。

だんだん、身体中が震えだす。 そして僕らは『遠い過去へ』_________

ギギギギギ……バチ……バチバチ……！！

火花のような音を立て、その機械は今まで感じてきた以上に、大きく振動する。

「か、神崎……く……ん」

七瀬さんの不安そうな声も、頭の中に僅かに響いてきた。

同時にこれまでの５年間の景色が、どんどん走馬灯のように甦ってくる。

………。

僕が気づいた時には、既に頭が真っ白で、意識は遠のいていた。