RE.D PAST

力の結論

カチャッ。

スピナーが止まった。

視界がぼんやりとしていたので、まず時間を置いて、意識をはっきりさせる。

辺りの光景・状況が、少しずつ分かってくる。薄暗い場所である事、その次に屋内である事……そして、自宅の寝室でベッドに横たわっている事に気付いた。

窓際の青いカーテンは閉まっている。すぐに起き上がり、サイドテーブルのデジタル時計を確認する。

──１０月２８日、朝だ。今日の昼頃に、また村野と七瀬さんが僕の家に上がり込んでくる。

タイムリミットは明日。まだ余裕はある。しかしこんな早い時間に戻ってきても、何かできるだろうか。

……それにしても、何だろう。この時間逆行（タイムリープ）も、次第に慣れてしまっている。ちょっと不思議だ。

そんな事を考えながらも、僕は暫く、時間を持て余していた。

昼になる。家のチャイムが鳴った。

黙々と座っていたダイニングの椅子から、すぐに立ち上がって玄関へと駆けつける。

「おっ、じゃまっ、しまーす！！」

「か、神崎くん……おはよう」

玄関の扉を開けると、私服姿の村野と七瀬さんがいた。二度目なので、僕は多分、真顔だっただろう。

二人は手を上げて挨拶。にやにやと笑う陽気な村野の隣、上げている手も震えていて、俯きながら、申し訳なさそうに僕を伺う七瀬さん。

──村野はいつもの如く、元気そうだった。

「あんな事」に巻き込まれている素振りなんて、僕は一度も見たこともない。僕の入院初日、村野のアザを見た時。あれが唯一、最初で最後のそれだった。

もしくは、ただ単に僕が……今まで気づけなかった、だけなのか。

「『おいおい、また村野が来た』って思ったろ？　神ざ──」

「ううん。どうぞ中に入って」

僕は腕を退け、玄関に入れる隙間を作る。「え？　い、いいのか？」と唖然とする村野と七瀬さん。

……まさか、そこまで驚かれるとは思わなかった。僕の対応が、よほど意外だったのか。

「神崎くん。そ、その、急に私たちが押しかけて迷惑とかじゃ……」

「……んま、いいんじゃねーの？　外寒いから、さっさと中入ろうぜ！」

調子のいい村野はそう言うと、僕の横をすり抜けて玄関の中に入ろうとする。

だが。僕は中に入ろうとする村野を、瞬発的に腕で止めた。──やっぱり、まだ僕の家には入れられない。

「……は！？　どーして止めんだよ、気が変わったのか！？」

「いいや。その代わり、質問に答えてほしい」

僕はゆっくり首を振ると、村野はこの事態に驚いている様子だった。

入る寸前で止められ、眉を顰（ひそ）める村野。けれど今聞かなきゃ、僕の気が済まない。

「村野──暴力を受けてる、とかないか」

「は……？」

半ばストレートに言うと、唖然とする村野。その直後に顔を斜め下に向けた。

七瀬さんも驚いている様子だったので、僕の発言で初めて知ったのだろう。

「えっ？　神崎くん、どういう事……？」

「前に聞いたんだよ、先生に。４人組グループに、いじめられるって」

「う、うそ……そうなの、村野くん？」

心配そうに村野を見つめる七瀬さんに対しても、彼は気まずそうに目線を逸らしている。

沈黙の空気。そよ風の音が、鮮明に聞こえてくる。

もはや村野の反応を見れば明らかだ。やっぱり……。

「──ぷっ、あっはははっ！！」

え？

鮮明に聞こえていたそよ風の音を打ち破るかのように、村野は大声で笑う。

「お前、あっはは！　はぁー！　俺がそんな、いじめられてる訳ねーじゃん！！」

村野は腹を抱えて、ふざけているかのように笑った。

僕と七瀬さんは、その笑い声に混乱する。

「えっと、あの。村野くん、ほんとに？　嘘とかじゃ──」

「いやいや！　嘘なんかじゃねーよ！　あれ、もしかして……変な誤解とかさせちまった！？」

七瀬さんは心配そうにそう言うが、陽気げに村野は、彼女を横目に見てそう返す。そんな風に言う村野は、あまり嘘をついているように見えない。

……何でだ？　先生の言っていた事が間違っていたのか、村野が演技派なだけか……？

僕には、こいつの考えている事が、全く理解できなかった。

「あのさー、もう中入っていい？」

考え込む僕をよそに、村野が玄関の中を指差してそう言う。

質問には応じてくれた。なので、約束を破るわけにはいかない。僕が渋々腕を退けると、村野はすかさず中に入っていく。

──その時、七瀬さんも少し不安そうな表情をしている事に気づいた。

───────────────────────

「ありがとな、神崎！　もう俺お腹いっぱいだわ」

「こ、このお礼は、いつかするね」

「ううん。こちらこそありがとう」

その後、また料理を振る舞うことになった事に関しては、言うまでもない。玄関で靴を履き終えた二人と会話する。

……七瀬さんが、過去に戻る前よりも元気が無いように見えるのは、気のせいだろうか？

「じゃ、またな〜っ！」

「あ、また明日……！」

その後、家の外で手を振る二人を、僕は静かに玄関で見送る。

二人はしばらく手を振った後、背中を向けてそれぞれの家に向かっていった。

このまま帰らせてしまって大丈夫だろうか、と頭によぎる。だが引き留めた所でどうする事もできない。

しかし──しばらく僕が玄関で見送っていると、七瀬さんが突如、その場でピタッと立ち止まった。

村野はそれに対し、心配そうに彼女の様子を伺って声を掛けていた。

遠くからだったので、ハッキリとは聞こえなかったが。「どうした、七瀬？」と言っていたのだと思う。

何も言わないまま七瀬さんは、少し経ってから早歩きで僕の前に引き返してくる。

村野は置いて行かれ、遠くから不思議そうに、僕らのことをじっと見つめている。

真剣な表情の七瀬さんは、内緒話をするように、僕に数歩ほど近付いて小声で言った。

「……あのね、神崎くん。私も、一回聞いたことがあって」

「……え？」

「長野（ながの）ちゃんっていう友達から聞いた話なんだけど。神崎くんの言う通り村野くんは、その……いじめられてるかも、って」

えっ？　じゃあやっぱり、本当にあいつは……。

「じゃあなんで、村野は僕らに言ってくれないんだろうか」

「……それぐらい、自分の弱いところを、見せたくないんじゃないかな」

自分の……弱いところ？　僕にはピンと来なかった。

「そういう事情、村野くんにとっては、きっとコンプレックスなんじゃないかなって思う。なんというか……村野くんの心は複雑な気がするんだ。単に私の想像だけど……」

明るく陽気な印象をもつ村野だが……その胸の奥には、一体何があるのだろうか。

もしかして、僕にすら分からない事も──。

「おーい！　なーに話してんだよ！　さっさと行くぞっ！」

「あっ、うん！　……じゃ、じゃあバイバイ、神崎くん」

待ちくたびれていた様子の村野は、手を口に当てて七瀬さんに叫ぶ。

七瀬さんは村野の方を見て、僕と軽く手を振り合った後、彼のほうへ向かっていった。

──村野に対して、僕ができる事は、命を救う事だけなのだろうか。

そんな物憂げな気分に陥りながらも、元気そうな村野の後ろ姿が見えなくなるまで、ただその場で見送っていた。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

翌日、１０月２９日。

いつもより早く、学校に来てしまった。今日の昼頃に、村野は死んでしまうはずだ。……その事を考えていると、夜も眠れるはずがない。

眠気覚ましに運動場を散策していると、辺りには人が少ないこの場所。

部活の練習を個人で行なっている生徒も、少なくはない。大きなグラウンドにぽつんといたユニフォーム姿の村野も、その一人だった。

……あれ？　村野も学校に来るの、早いんだな。

早朝の静寂な運動場に、砂をザッと蹴る音がよく響く。

村野はサッカー部だし、一人で朝練でもしているのだろうか。

けれどあいつ、部活はサボってるとか言ってなかったか？　……案外、真面目なのかもしれない。

離れた所で村野の様子をじっと見ていると、彼が思いっきりボールを蹴ったせいで、僕の足元にボールが勢いよく転がってくる。

村野はその場に立ち止まり、こっちの方を見た。……どうやら僕の存在に気付いたようだ。

「……おーい！　そのボール、俺にパスしてくれーっ！」

少しにこっと笑顔を見せて、大声で僕にそう指示する。

足元には、サッカーボール。……仕方ない。あんまり自信ないけど、とりあえず思いっきり蹴ってみるか……！

村野の方向に合わせ、ボールを力強く蹴る。

「──ぁ」

しかし渾身の蹴りは掠っただけで、ショボい勢いのまま、ボールは真っ直ぐ右方向に進んでいく。

人の少ないこの場が凍りつく中、それが転がる音だけが、僕の耳に響いた。

「……ボール蹴るの、難しいね」

僕が苦笑いしながら、唯一出てきた言い訳がこれだった。恥ずかしい。すごく恥ずかしい。

「ぶっ……あっはっはっは！！　お前意外と運動音痴かよっ！？」

村野は腹を抱えながら大笑いする。とても苦い屈辱を味わった。

笑いたければ笑ってくれ。でもこの事、誰にも言うなよ……っ。

その後、しばらく村野と、一緒にサッカーボールを蹴り合っていた。

いや、ゆっくり蹴れば、どうにか上手くコントロールできる。ゆっくり蹴れば……。

「……村野。ここでボール蹴ってたのって、朝練か？」

「ん、あーそうそう！　最近はさ、ほとんど朝練だよ！」

「えっ、そうなのか」

村野がここまで熱心なのは、かなり珍しい事だ。

……少なくとも勉強も同じように取り組んで欲しいというのが、僕の本音だ。他人の心配はあまりしないけど、こいつが留年しないかは不安である。

「……何で最近になって、そこまで熱心になったんだ？」

「ん？　ああ、俺に弟がいることは知ってるだろ？　その弟が理由ってのも、あるかもしんねーなー」

「えっ、どういう事だ」

「弟もサッカー部だしさ、なんつーか、負けてらんねーってこと」

村野の弟も、同じサッカーの部活。

「負けてらんねー」って、それは何の勝負なのかは知らないが。ただ、それを話す彼の声の明るさが、熱心に励んでいる想いを強く証明していた。

「じゃあ、アザも朝練で出来たのか？」

「──え？　……あ。そそ！　そゆこと」

不意打ちを食らった一瞬の焦りの表情も、僕は見逃さなかった。

やっぱりこいつ……そこまで僕に秘密を隠し通したいのか。正直、あまり良い気分では無かった。

───────────────────────

授業が終わって休み時間になった途端、クラスの教室で自分の席に座っていた。

僕は、村野の方を確認する。村野も自分の席に座り、教科書をしまっている様子だ。

……まだ村野はいる。

けれど、あいつが事件に巻き込まれるまでには、もう時間の猶予もなさそうだ。

深呼吸した後、僕は席を立ち、村野のいる方へと歩く。

しかし同時に、村野の肩を背後から叩いている誰かに僕は気付き、そのまま立ち止まる。

「──よー、村野じゃねーか」

「……！」

その声は、荒々しくも若い男の声だった。

……折原拓海。良からぬ行為を行なっている主犯だ。

後ろには三人の男子生徒。折原含む全員、さっきまでこの教室には居なかった。……おそらく全員、他クラスの奴だろう。

四人の威圧感が半端なく、僕もそのせいで足を止めてしまった。

村野は驚いた表情をして以降、一言も喋る気配もなくただ俯いている。

「あー。今日も調子よくてさ……遊ぶ相手が欲しかったんだよな。早く行かねーか？」

「……はは。俺、今日、ちょっと用事が──」

「俺たち友達だろお前に拒否権なんてないんだよ」

村野は焦った状態で席を立って去ろうとするが、後ろの取り巻きのような男子生徒が、彼の腕をがっしり掴んで止める。

折原は鋭い目付きで、自分の右小指の爪をガリガリと噛んでいた。

村野は、青ざめた顔をしている。

あんなに怖気付いた村野の表情を見るのは──初めてだ。

……今まで村野はあんな奴らから、ずっといじめを受けていたのか……？

やっぱり、なんで僕は今まで気が付かなかったんだ……？　これまでもきっと、気付けるチャンスは少しでもあったはずなのに……。

でもこんな時、一人で考え込んでいる場合なんかじゃない。こうなったらと、思い切った僕は……折原の方へと歩く。

彼の隣に来て、村野を掴んでいた折原の手首を、ぐっと強く掴む。

「──こんな事はやめてください」

口元を震わせながら、やっと言えた。後ろの三人組の身長に怯えながらも、僕は折原の睨まれる目を、そっと睨み返す。

……正直、頭の中は恐怖でいっぱいだった。後ろに回していた方の手が震えていたのも、そのせいだ。

「お前、誰？　俺たちの邪魔しないでほしいんだけど」

「神崎、です」

「あそ。別にいいじゃん友達と遊ぶぐらいとか。友達と遊ぶのがダメってあんたキチガイじゃねーの」

強引な言い方だ。折原にその手を振り払われ、四人にさらに睨まれる。村野はただ何も言わず、顔を俯かせた状態だ。

──でも僕は、こんなやり方、全然好きじゃない。

「友達と遊ぶぐらいならいいんです。でもあなたたちの遊ぶ（・・）って、どういう意味ですか」

「……は？　ふざけてんの？」

「いや……何もふざけてません」

折原は村野を無視し、僕の目の前に立った。

三人も折原の後ろで僕を睨む。僕の中で、ぞっと冷たい空気に覆われる。

ここまで人に嫌な目で見られるなんて、思ってもみなかった……。

冷静な表情のまま押し通そうとしているが、額には見えないような汗が滲む。

けれど、ここは僕らの教室。

他の生徒がいる中では、彼らもきっと武力行使は不可能だ。

「──かっ、神崎くんを、いじめないでください！」

そんな事を考えていると、僕らの様子を見ていた七瀬さんが、横から乱入する。

僕と折原の間に立ち、手を広げて庇ってくれて……少しだけ安堵した。正直、今度は七瀬さんが犠牲になるって、不安にはなったけれど。

「……何言ってんの？こいつらが俺たちに、ちょっかいかけてきただけ」

「そんなことっ……！」

「うるせーな！　ただ話し合いしてただけだろーが。女は黙ってろ」

……案の定だ。許せない、七瀬さんを単に「女」呼ばわりするだなんて。

七瀬さんも強がっているが、背中からして……怖さと悔しさの感情が見て取れる。

「──ねえ、どうしたの！？」

そんな時、職員室か何処かにいたはずの冴島先生が、やっと教室に現れる。

……気がつけば辺りの生徒たちも、こちらの方を見て騒いでいた。

折原はそんな状況を見て、他の三人を連れてすぐに教室から出ていった。

ようやく周りの様子も、いつも通りに戻った。

「大丈夫？」

「……うん、大丈夫。あの人たち、ひどすぎるよ」

七瀬さんに心配の声をかけた。……少しこわばっていたが、僕の顔を見て冷静になったようだ。

次に村野を見ると、未だに沈黙したまま、顔を俯かせた状態だ。僕は彼に近づき「大丈夫？」と声をかけるが、返事はない。

「……って……んなよ」

「え……？」

少し経つと、村野はようやく口を開いた。でも明らかに様子がおかしい。

「頼むから、勝手な事すんなよ────！！」

何故かその時、彼は不機嫌に怒りだし、廊下の方を走り去っていった。

学校のマナーを無視する程、取り乱しているように見えた。

「む、村野…！？」

僕は村野を追いかけようとしたが、七瀬さんに左腕を掴まれて止められる。

「っ！？な、なんで止めるの……？」

「ごめん、神崎くん。今の村野くんは、もしかしたら、一人にしてあげたほうが」

そう言われて僕は何も言えず、その場に呆然と立ち尽くしてしまった。

え？　何で？　僕はただ、村野を救おうとしただけだ。なのに何故、あんな風に言われてしまったんだろうか……？

七瀬さんが暗い顔をしていたのも、あまり意味が分からなかった。僕は、「村野の気に障る」ような事をしてしまった……？？

「……神崎くん、七瀬さん。もしよければ、私に何があったか説明してくれない？」

いつの間に横にいた冴島先生にそう訊かれる。

僕らは先生に、これまでの事情を説明した。

説明を終えた後、冴島先生はうーんと考えるような素振りを見せた。

「いじめ……薄々気付いていたけれど、あの四人組は確かにおかしいのよね。けどまさか、そこまで酷いとは思わなかった」

先生は額に手を当てて、僕と七瀬さんに対してそう話した。

横にいた七瀬さんは、冴島先生に疑問を抱く。

「先生は気付いていたんですか？」

「ごめんなさい。それに関しては本当に初耳なの。だけど、あの四人は全員問題児だって噂だけは聞いたことがある。特に、あの折原くんって子は」

どうやら折原には、何らかの事情があるらしい。それに関しては、詳しいことは聞けなかった。

「何にせよ、教師として見過ごせない問題だし、今から上の先生に報告してくる。だから安心して……！」

「そうですか……あ、ありがとうございます」

「いえいえ！　その、本当にごめんなさい。私たちもこの事に気付くべきだったから」

僕はお礼を言うと、冴島先生は優しい表情で、教室を出ていった。

……先生ですら気が付かなかった。村野はそこまで、この件を隠し通したかったのか……？

村野の様子を確かめにいった方がよさそうだ。

そう思っていた矢先、蒼さんが先生と入れ違いでやってきた。

「あっ、実花ちゃんと……神崎くん！」

「りんちゃん！　どうしてこの教室に？」

「うん、勉強も終わったし、退屈だったから。実花ちゃんと会いたくなっちゃって！」

その会話を、僕は二人の横で聞いていた。

直後。笑顔とは一変して、蒼さんは不安げな表情になる。

「……あのね、さっき村野くんとすれ違ったんだけど、明らかに様子がおかしかったんだ。たしか生徒四人に絡まれてて……」

生徒四人……って事はもしかして、折原達？

あいつらは、まだ諦めてない……？

──まさか。

この時まで、明らかに油断していた。すぐに二人を置いて、理科室へと向かう。

「あ、待って神崎くん！？　廊下走っちゃ……！？」

蒼さんに一言注意されながらも、僕は振り向かず、少し歩幅を緩めながら、それでも間に合うようにと走り出した。

「──お、おい、ちょっとあれやばすぎるだろ……！」

「いやいや！　先公にバレたらガチでやばいやつ！　あの野郎、いい加減すぎるだろ……！」

そして、廊下の途中。

男子生徒三人が逃げるように僕の横を通り過ぎ、二人がそう話しているのを聞いた。

その途端、僕の中ではもう、半分諦めがついていたのかもしれない。

───────────────────────

教室の自分の席に戻ると、七瀬さんが俯いて僕に謝罪した。

「ごめんなさい。私が……神崎くんを止めたから」

……理科室で目撃した状況は、最初の状況とほとんど、いいや。「全く」一緒だった。

折原は髪の毛をぐしゃぐしゃに荒らしながら、村野の死体を見て、不気味に笑っている光景。

その直後、七瀬さんも後から僕に付いてきたため、状況を目撃してショックを受けてしまった。

村野を追いかけようとした僕を、止めてしまった自分を責めてしまっているのだろう。

「──いいや、七瀬さんは、何も悪くない」

でも違う。それは違う。悪いのは僕だ。

おそらく、僕が先生と話している合間に……村野から目を放してしまったから。

元々そう簡単に、過去を変えられるとは思っていない。

少しずつ試行錯誤を繰り返せば、きっと。きっと、「物事の構造」が見えてくるはずなんだ。

放課後、家に帰った僕は、すぐにポストの中に入っていたスピナーを回した。

□◇□◇□◇□◇□◇□◇□◇□◇□◇□◇□◇□◇□

「……おーい！　そのボール、俺にパスしてくれーっ！」

目の前には、ユニフォーム姿の村野。

ぼんやりとしていた辺りの景色が、やがて鮮明になってくる。……ああ、ここは朝の学校の運動場だ。

まさかと思い、足元を見てみると、サッカーボールがある。

僕は、村野が朝練をしていた時間に戻ってきたようだ。

だと、すれば……。

僕はボールを真っ直ぐに、優しく蹴る。

「ん！？　上手いじゃねーか！　うわー、意外と下手かと思ってたけど」

今度は真っ直ぐ、村野の方にボールが進んだ。

ふう、よかった。運動音痴な僕は、スピナーのおかげで屈辱を味わわずに済んだ。村野の一言は、鼻についたが。

その後もしばらくは、二人で村野とボールを蹴り合っていた。

「……村野」

「あ？どうかした？」

「何かあったら、僕に相談してほしい。力になれるかは、分からないけど」

球をパスした僕が、暗い表情になると、村野は驚く。

「どーしたんだよ？　しけた顔して。……おーいおい！　だいじょーぶだって！　俺には、悩みなんてひと欠片もねーから」

村野はそう言った後、確かに悩み一つもなさそうな、満面の笑みを見せる。

けれど僕の目で見たそれは、何かを抱えこんでいるような表情に錯覚していた。

……どうしてそこまで、嘘を吐きたがる？　本当の村野は、どこにいるんだ？

───────────────────────

「友達と遊ぶのならいいですけど、あなたたちの遊ぶの意味ってなんですか」

「……は？　ふざけてんの？」

「ふざけてません」

休み時間、教室で四人組の一人である折原に、僕は一度目のタイムリープと同じような会話をしていた。

こちらを睨んだ状態のまま、折原は横にいた村野を無視して僕の目の前に立つ。

案の定、とても不機嫌な様子だ。後から三人も折原の後ろで、僕を睨んで威圧をかけてくる。

しかしこの光景は、僕からすれば二度目なので、恐れることはなかった。

すると表情の距離が近すぎたせいか、折原は僕の視線に、妙な不自然さを感じている。

「──かっ、神崎くんを、いじめないでください！」

そんな時。七瀬さんが、僕と折原の間に来て庇ってくれた。

……だけど、ごめん。今はその気遣い、必要ないから。

「えっ？」

両手でそっと七瀬さんの肩を持ち、優しく右側にどける。

唖然とする彼女をよそに、気が付けば僕は、これまでの鬱憤を晴らすためにこんな行動に出ていた。

ドンッ……！！

僕は両手で折原の胸ぐらを掴み、手前にあった誰かの机の上に思いっきり押し倒す。

思いの外、机から強烈な音がして、この教室の生徒達は、みんな僕らに注目している。

こんなの全然ガラじゃない。でも、これで何かが変わるなら。

「いいか。これ以上村野に何かしたら、僕が絶対に……！！」

自分が思っている以上に、怒りの感情がこみ上げてきた。

七瀬さんと、横にいた三人組は、その状況に驚いていた。何より僕が驚いている。

折原すら、突然の事に驚いている様子だったが……一瞬で表情を戻した。

「ハッ！　……そう気取ってられんのも、今日までだからな」

僕を見て、鼻で笑う折原。言い残した後、僕の手をバッと振り払い、三人を連れてこの教室を去っていった。

さっきまで僕らに注目していた周りの生徒たちは、いつも通りの雰囲気へと戻った。

「ちょっと神崎くん！？　何してるの！？」

「あっ……ごめんなさい」

教室に入ってきた冴島先生に、割と怒られてしまった。

うん。行動を大胆にしすぎた気はする。良くも悪くも、いずれにせよこの行動で、何かが変わるだろうか……。

──あれ、村野がいない？

辺りを見てみると、いつの間にか教室を出ようとする村野が目についた。

僕は追いかけようと足を動かすが、七瀬さんに左腕を掴まれ止められる。

「……お願い、止めないで七瀬さん」

「ごめん、神崎くん。今の村野くんは、もしかしたら、一人にしてあげたほうが」

七瀬さんはそう言うが、僕は一度それに従って、失敗した事がある。

僕は、自分の左腕を掴んだ彼女の手を、右手でそっとつかんで降ろさせた。

「いや……ダメなんだよ。僕は行かなきゃ。早くしないと、村野を救えない。どうしても僕には、あいつを救う理由があるんだ」

「えっ？　それって、どういう……」

「僕は、村野の親友だから。村野は何を思っているのか、その事をハッキリさせなきゃ、僕は村野を救えない。そうなんだよ」

思わず、自分に言い聞かせるような言い方になってしまった。

その途端。七瀬さんは僕と目を合わせたまま、驚いたように何も言わなくなる。

僕はその隙に、早歩きで村野の後を追った。すると、七瀬さんが何であんな反応をしていたか分かった気がした。

僕の目から──不意に、涙が零れていたからだ。

いつの間にか、僕の頬に何粒もの雫が伝って、それは制服のシャツに落ちて染み込んでいた。

「……いた。村野」

人気のない廊下のベンチに座っていた村野を見つけて、僕も隣に座った。

こんな静かな所で、何をぼーっとしているんだろうか。

僕はふと、横にいた村野の顔を見つめる。

いつも元気な印象の村野。だが今だけは、横にいた僕に気付いても、どこか物思いに浸っているような横顔だった。

「ねえ、どうしてそこまで、いじめを隠してるの？ ……僕に話したくないの？」

「……そんなんじゃねーから」

「確かに言ったよね。何かあったら、相談してほしいって。教えてほしいんだ」

…………。

何も、反応はない。僕のことをそれほど信用していないのだろうか。

僕は口を開き、何かを言おうと言葉を考えていた途端──。

「よー、神崎」

折原と三人組が、再び僕らの目の前にやってきた。

ここまで来るだなんて、かなりしつこい。何でこんな所にまで……！

「い、言いましたよね……！？　こ、これ以上村野に何かしたら──なっ！？！？」

すると僕は最も簡単に、背の高い三人組の一人に胸ぐらを掴まれる。

無理に抵抗して離そうとしても、どうしても離れられない。

それに運悪く、ここは人気が少ない廊下だ。誰も助けに来てくれる気配もない。

「アッハハハ……！　馬鹿みたいにおめでてーな！　俺たちに太刀打ちできるとか本気で思ったわけ？　かーんーざーきーくん？」

後ろにいる折原は、僕を見て嘲笑っている。

もし村野の立場になって、こんな奴らと関わると思えば、確実に気が狂いそうだ……。

僕が身動きも取れない隙に折原は、村野の腕を掴み、理科室の方へと無理やり連れて向かった。

「ま、待て……折原っ！！」

「じゃあ早速、かわいがってやるか？　神崎？」

「はぁ……っ！？」

折原と村野がいなくなった今、ここにいるのは僕と三人組だけだ。

その三人組に両腕を掴まれて、そのまま別の場所に連れて行かれた。

誰もいない男子トイレ。僕は、再び彼らに胸ぐらを掴まれ、そのままトイレの汚い壁際に追いやられてしまう。

この三人組、僕よりも身長が高すぎて、妙な威圧感がある。

「じゃ、どうする？　とりあえず、一発か？」

「つまんね。トイレの水持ってこいよ。でないと気が済まねーし」

そう言いながら、その内の一人が足で床をドン！と叩いた。

……やばい。やばいぞ。本当に焦ってきた。何で今まで、こんな奴らの行為に気が付かなかったんだ。

いや、落ち着け。考えるんだ、まだ方法はある。考え──。

「──何してんだよお前ら」

その低い声に、全員が反応した。

後ろから、三人組にも勝るほど背の高い、男子生徒が現れる。

「おい、誰だよお前……！？」

「あ？　クソ野郎に教えてやれることはねーよさっさとどけ」

三人組はその人が近づくと、彼に怖気付き、僕から手を離して逃げ去っていってしまった。

男子トイレに二人きり。口の悪い男子生徒は、僕の目の前にやってくる。え、これまずいんじゃないか……？

……ん？　この人、どこかで見た事あるような……。

あっ！　思い出した。前に村野の家で会った、髪の毛ボサボサの不良らしき人物……中島蓮木、さん。

その姿に少しだけ安堵するものの、どうしてここに……？

困惑していると、中島さんに無理やりグッと袖を引っ張られた。

「ちょっ……！？」

中島さんは黙り込んだまま、僕を男子トイレの外へと連れ出す。

男子トイレの外に着くと、彼は握っていた裾を突然離し、反動で足を崩した。

半ば強引だが……中島さんは、僕を助けに来てくれたのだろうか。

「……あ、あの。ありがとう、ございます……？」

「礼ならこいつに言えば」

「えっ」

中島さんは、右側の方を睨む。

僕も釣られて同じ方向を見る──蒼さんが、その場で心配そうにこちらを見ていた。

「あ。蒼さん」

「神崎くん、大丈夫？　えっとね、たまたま廊下で見つけたんだ。神崎くんがやばそうな人たちに連れられていた所……誤解だった？」

……そうか。どうやら僕は、この二人に助けられたようだ。

余計な事をしたように申し訳なさそうな表情だったけれど、今の僕にとっては大助かりだ。

「ありがとう、蒼さん。と、中島、さん？　えーと、では……！」

「え。あ、うん！」

二人には説明不足で申し訳無いけど、このままだとまた村野が殺されてしまう。

僕は急ぐように理科室へと向かった。今度こそ、間に合ってほしい……。

途中、短髪の女子高生と一人、すれ違ったような気がする。

理科室に着くと、折原と村野がそこにいた。

……非常事態だ。アザだらけの村野を棚の壁際に追いやって、両手で彼の首を絞めている状況だった。

「──や、やめてください……！！」

すぐに僕は、折原の両手を掴んで、そこから引き離す。

多少抵抗はあったものの、なんとか村野のいる棚の壁から距離をとらせることができた。

「くそっ、くそが……ッ……！！」

だめだ……いつまで折原を抑えていられるかも分からない。

それに今、村野の意識もない。もしかすればもう──。

そんな時、折原が口を開く。

「足りない……足りないんだよ……！　何度やっても、何も変わんねぇ……！　全部、お前が『俺の過去』を侮辱したせいだ……何もかもが、邪魔なんだよ！！」

「過去を侮辱した」？　何を言っているんだ……？

ただ、村野に向けた折原の怒りが、一気に溜まっていくのを感じる。

「──だったらこの世から……オマエを消し去ってやる……！！」

その瞬間、折原は感情を解き放ったかのように、強い力で僕を振り払った。

僕は再び、村野の方へと歩くやつの腕に触れ、抑えようとする。

だが、尻目でそれに気付かれ、血の巡った目付きで睨まれる。

ドゴォッ！

「っあ゛……！！」

折原に腹を蹴られてしまった。

激しい力を受けて汗が滲むほど強烈に痛い。打ち所が悪く、僕はその場に倒れ込む。

……動く事すらもやっとだ。腹を片手で抑えながら、それでも折原を止めようと手を伸ばす。

しかし、届かなかった。

折原は、僕を一瞥した。そして頭に血が上っていたのか、恐ろしい行動に出た。

椅子を使い、棚のガラスを割り、実験器具のフラスコを取り出す。細い筒の部分を持って、村野の目の前で振り上げる。

……嘘だ、まさか……！

「そ、それは……っ……止めろ……！！！」

僕は目を見開き、僅かな声を上げた。

彼は激情のままに、それを振り下ろした。

パリ──────ン！！

ガラスの割れる音が、理科室中に響き渡った。言葉になって発せられた僕の願いも、同時に呆気なく潰えた。

その末には、目を覆いたくなるほど、惨い光景が広がっていた。

───────────────────────

……自分自身が、ただ情けなくて仕方なかった。

「……神崎……くん……」

下校時間。運動場の隅に移動し、口元を押さえて一人で泣ける場所を見つける。

七瀬さんが現れたのは、その最中だった。泣いていた僕の背中を、そっと撫でている。

一人になりたかったはずなのに……彼女の優しさが、今唯一安心できるものだった。

僕は目撃した。

頭部から出た赤が、フラスコの破片と同時に飛び散ったのを。初めて現実で、そんな瞬間を目撃した。

その犠牲者も、村野だったという事が、何より僕の心を抉るようになっていた。

「……なんで村野は……なんで、なんであんな目に合わなきゃいけなかったんだよ……？」

こんなにも動揺するなんて、僕らしくもない。

──死というのは、あまりにも残酷だ。特に出血によるそれは。あの時の事を思い出す度、落涙が止まる事は無い。

ふと折原が、村野を殺す直前に言っていた事を思い出す。

『足りない……足りないんだよ……！何度やっても、何も変わんねぇ………！』

折原が……これまでずっと村野をいじめてきた意味はあったのか？

そうして村野に対して振るった力は、最悪の『結論』を生んでしまった。

こんなものと真っ向から立ち向かうなんて、今の……高校生の僕なんかには、出来ない。出来るわけがない。あんなの、もう無理だ。

僕にはもう、村野を救える気が……しない。

「──行こうよ」

「……えっ？」

「気晴らしに……どこか行かない？」

唐突な七瀬さんの言葉に、僕の涙はピタリと止まった。

その誘いの意味も分からず、七瀬さんの方を見る。

僕の方を見て、ウェーブのロングヘアを風でなびかせながら、少しだけにこっと微笑んでいる。

「どうして？」

「あ、ごめん！　その……村野くんを失ったのを見ちゃったばかりで、こんなの不躾（ぶしつけ）だって分かってるんだけど……でも、こ、心を入れ替えるのも、大事なコトだから……！　ち、違うかな」

その時、ふと思った。こんな子がどうして僕なんかに構ってくれるのだろうか。

……ただ、苦笑いしている彼女の表情を見ていると、時間と共に少しずつ、心が癒えていた事は確かだった。

──そうか。こんな所で、僕が諦めてちゃダメだ。

現に七瀬さんを死から救って、ここに存在して、背中を優しく撫でてくれている。

これは決して、強がりなんかじゃない。今の僕にも、まだ何かやれるはずなんだ。

キーンコーン。

下校時間の夕方。とある家の前に着き、チャイムを鳴らす。すると隣の七瀬さんが、不安な様子を見せた。

「……ほ、本当に、ここで良かったの？　神崎くん」

「うん。ここで良かったよ」

「えっ。で、でもここ──村野くんの家、だよね？」

そう。僕の提案により……村野の家に、来てしまった。

七瀬さんがインターホンを鳴らすと、普通と音が違うチャイムが鳴る。

『……はい』

インターホンからは、若い少年の声がした。おそらく、村野の家族だろうか。

──いや、もしかして村野の弟？

「あのー……私たち、村野くんの友達で……」

『……開いてます、鍵』

「あ、はい！」

……いやいや、鍵掛けた方がいいんじゃないか。村野家は変わってるな。

僕らは家の中に入っていった。……確かに、鍵が開いている。本気で家の安全性が心配になった。

玄関で靴を脱いでいると、廊下の方から村野の弟がそっと現れた。

「………。」

やけに静かだ。

もしかして、人と直接話すのは苦手なタイプ……なのか？

「えっとね、この子は村野涼くん。村野くんの弟だよ」

「うん、知ってる」

「あれっ！？　そうだったの、ごめんなさい」

七瀬さんも彼の事を知っているのか、ちょっと焦りながらも自己紹介をしてくれたが、その必要はない。

……初めて村野と出会った時、弟とも一度だけ顔見知りだったからだ。その時は、最低限の挨拶しか交わさなかったが。

「涼くん、今って、お父さんお母さんは家にいる？」

七瀬さんはしゃがんで、涼くんの方に真っ直ぐ目を合わせる。

すると彼は、七瀬さんを見た一瞬、ハッとした様子で目を逸らし、少し恥ずかしそうに後退する。

「……お母さんは……部屋」

はにかむように片手で口元を押さえ、彼はそう発した。

それに、急に顔が赤くなって……いや。もしかして、女子の前だと、特に恥ずかしいのか……？

ここは僕から話した方が、会話がスムーズに進みそうだ。

「お父さんは？」

「……仕事って言ってたけど。さっき帰ってきて、焦ってお兄ちゃんの学校に。お母さんと何か相談してたけど──僕にだけ、何も教えてくれなかった」

「……！」

思わず、七瀬さんと顔が合う。村野の件は既に、学校から電話が来ていたのだろうか。

村野の部屋に移動し、机の下に座って三人で会話した。ここは前も来た事がある。七瀬さん、蒼さん、中島さんと初めて会った場所だ。

「じゃ、じゃあまず何から話そっかー……？」

「そうだね……えっと」

涼くんはまだ、兄が死んだことは知らない。僕らが言わずとも、すぐに学校から電話が掛かってきた可能性はあるが……。

僕らが何を話せばいいのかと困惑していると、涼くんがその場から立ち上がる。

「──いじめのことで来たの？」

「「えっ？」」

僕と七瀬さんは、同時に驚いた。

……涼くんは、兄がいじめられている事を知っていたのか？

「そもそも前々から知ってたよ、お兄ちゃんがいじめられてた事。……前はお母さんに言っても、お兄ちゃんがそれを否定してるからって、信じてもらえなかったけど」

凛々しい表情で、涼くんはそう話す。

そう話す彼の姿は、さっきの内気な印象と打って変わっていた。

「その……いつから知ってたの？」

「ここ最近、中学校に行く途中に変な奴らに絡まれて。お兄ちゃんと同じ制服の高校生、四人」

七瀬さんは涼くんに、質問を投げかけた。

……四人ぐらいからして、折原達に違いない。でも、なんでアイツらは、村野の弟の方にまで絡んできたんだ？

「最後の方で、変なこと言われた。………お前の兄は、俺の妹（・・・）を侮辱したって」

涼くんはそう話した。

『お前の兄は、俺の妹を侮辱した』？そういえば折原、前にこんなことも言っていた。

『足りない……足りないんだよ……！何度やっても、何も変わんねぇ………！

全部、お前が俺の過去（・・・・）を侮辱したせいだ………何もかも台無しだ！！』

……折原は、過去に深い傷を抱えているんじゃないか。

そしてそれこそが、村野を恨んでいる「原因」。それを晴らす事ができれば、未来は大きく変わるかもしれない。

もしかすると、それが必ず何らかの糸口になるはず────。

「──僕、行かなきゃ。ありがとう、二人とも……！」

「うぇ！？　……あ、うん！　どういたしまして……！？」

「……ん」

テンパる七瀬さんとは正反対に、黙りこんで頷く涼くん。

僕は急いで二人と別れ、自宅のポストの方を目指して走った。