心の隠し事
自動ドアを抜けた先、見上げると、快晴の青空が広がっていた。
今日退院したばかりの僕は、その空をただじーっと見ていると、雨上がりの虹が浮かんでいた事にも気が付く。
少し時間が経過した。何だか気分も、晴れたような気がする。
深呼吸した後、ふと携帯の日付を見てみる。
『10月27日(土)』。入院していた期間は、3日だ。
流石に、3日間も入院するとは思わなかった。それでも医者の人には、退院後も少しは安静にしておくべきだと言われている。
……七瀬さんの命を救えたと思えば、大したことじゃないけど。
そういえば昨日、新しい
僕が倉庫に閉じ込められていた時、合鍵を使って助けてくれた、あの女性教師である。
明るい笑顔で、七瀬さんや村野の話をしてくれた。学校でも、僕の事を心配して気にかけてくれているらしい。……いや、僕の入院初日にも会ったばかりだけど。
そこで重要な話を聞いた。七瀬さんの家を放火した犯人ら二人は、逮捕されたらしい。指示を出した厚見先生と、放火を行った共犯者だ。
放火事件があった翌日に厚見先生は自首をした。先生は、自分の罪悪感に耐えられなかったのだと思う。
共犯者であるYosi、本名「
半年間、ずっと僕らの担任教師を務めてきた厚見先生が、生徒である七瀬さんを危険に晒す……そんなの、3日が経った今でも信じられないけど。
少しずつ、普段の日常に戻りかけていた事に安堵する。
ただし、大きな心残りが一つだけある。「タイムスピナー」が、本当に存在していたかどうか。
もしかすれば、単なる夢だったのか。……いや、あれは現実だった。確かに手に持っている感触も、過去に戻っている感覚もあった。けれど、どうして……。
いや、一旦この事は頭の隅に置いておこう。今は何だか、家が待ち遠しい。
久々に家に帰ると、真っ先にポストの中身を見た。
……スピナーは、無さそうだ。そもそも空っぽだったため、僕はため息を吐いた直後、鍵を開けて玄関に入った。
「ただいま」
一人だと言うのに、思わず呟いてしまった。……久々の我が家だ。
懐かしい壁。踏み心地よいフローリング。そして、心地いい照明。入院して3日程度だというのに、この空間に深い安心感があった。
よし。気を取り直して、久々に料理でも作るか。
そう思い立って、僕はキッチンの方へと向かった。
「あらおかえり浩太郎」
だが。
コンロの方には、フライパンを両手で揺らして料理を作っている──叔母さんがいた。大げさに驚く表情を見られてしまった。
……予定では確か、今日は家に居ないはずだ。カレンダーにも一応、10月27日のマス目の右下にも「×」と書かれてあった。
「ど、どうして? 今日は、遠くの実家に帰ってる日じゃなかった……?」
「あら、浩太郎の顔を見に来たのよ。退院して一人だと寂しいでしょ? あ、このチャーハンはアタシのだから」
……僕は思わず呆れて、ため息を吐いた。
正直、今日は一人で家の時間を過ごしたかったと言うのに。残念ながら誰かが家にいると、あまり落ち着ける性格ではない。
ピンポーン。
ふと、玄関のチャイムが鳴った音が聞こえた。
叔母さんはフライパンで手が塞がってるし、僕が対応するしかない。玄関に向かい、扉を開けると……。
「よっ!」
3日前にも会った人物が、手を挙げて挨拶。私服の村野だ。
……考えれば当たり前だった。家の住所を知っているのは、叔母さんと村野しかいない。
橙色のパーカーを着ていた村野は、にこにこと満面の笑みを見せていた。
「何しにきた」
「ちょ、おいおいおい! 冷たい顔するなよ〜っ!!」
僕の不機嫌な顔を察したのだろうか、村野は少し焦りを見せる。それでも笑顔は絶やさなかった。
土曜日、折角の休日。……頼む。みんな僕を一人にしてくれ。
「退院祝いだ! 邪魔するぞ!」
「──いやちょっと待てっ!? 家の中、入るの……!?」
「え〜? せっかく来たんだしー、いいじゃん! 俺たち心の友、心友だろー?」
……つまらん。今時そんな究極にダサい事言うのか。
思わず驚いた後、目を細めた僕。そんな僕の横をすり抜けようとする村野。何の罪悪感もない行動が失礼極まりない。
心友だと言うのなら、僕の心を読んでほしい。「は・い・る・な」の四文字を。
「うひょー!! やっぱお前の家落ち着くわ〜!」
「……何しに来たんだよ、村野は」
半ば無理やりではあるものの、村野を家に入れる羽目になってしまった。
リビングの床に、大の字になって寝転ぶ村野。これが退院祝いとは……皮肉すぎる。村野を呆れ果てた目で見つめていると、横から叔母さんがやってきた。
「あらいらっしゃい、村野くん! 元気にしてた?」
「あ、あれーぇ……? も、もしかして、神崎の叔母ですか!?」
素早く立ち上がり、そのままピンと直立する村野。
そういえば。村野は2ヶ月位前も、僕の家に来た時があった。そこで叔母さんと初めて会ったんだっけ。
「久しぶり! この前話してくれた、弟さんはお元気?」
「おおー! まあそうっすね! ぼちぼちって感じです、反抗期ですけど」
最後の一言に苦笑いしながら、村野は頭の後ろを掻く。
叔母さんは両手の平を合わせた状態で、顔が一層パッと明るくなる。確か他人と話すのが好きなんだったっけ。
「あらそうなの! じゃあ部活はどう?」
「まあまあですかね? 割とサボってるし。でもねー、チームプレイは得意な方なんですよ、俺!」
部活……ああ、サッカーの事か。
──そういえば。僕が入院していた時、村野が病室でこんな事を言っていた。
『あのさ、村野……その左肘についてるアザ、何?』
『ん? ああ、すまん! サッカーで転んじゃってさー。ははっ! バカみてーだよな』
あの時から、制服の裾から見えた左肘のアザが、どうも薄々気になっていた。
最近の村野は部活を休んでいる事が多いらしく、サッカーで怪我をするなんて事、
いや、僕が今まで、彼が怪我してきたのを知らなかったか、やはり部活で怪我をした……ただそれだけの話かもしれないけど。
「じゃあアタシ、チャーハン作ってくるから! 村野くんも要るかしら?」
「んー、お構いなく! えっと……ここにいていいっすか?」
「大歓迎よ! 浩太郎も、一人だと寂しいでしょう!?」
いや寂しくないです。……とツッコむのは、今はやめておく。
叔母さんが部屋を去り、村野とリビングで二人きりになる。
「なあなあ、こういう事言うのって失礼かも知んないけどさ」
「……ん?」
「お前の父さんと母さんって、今どうしてんだ?」
部屋を出るまで見送った後、真顔でそう問いかける村野。
……確かに、両親はこの家には居ない。唯一会った僕の身内は、叔母さんだけだという事に違和感を覚えたのだろう。
「そういえば、言ってなかった。僕の両親は……子供の頃に、亡くなったんだよ」
「──えっ、そうだったのか」
「うん。それ以来、叔母さんが唯一の家族なんだ。あんなのでも」
「一言余計だな?」
ツッコまれて、思わず少し苦笑いした。
……やがて、リビングが静かになる。村野は申し訳なさそうな顔を俯かせていた。亡くなった両親の件を僕に訊ねた事を、後悔しているのかもしれない。
彼は陽気でお調子者に見えて、たまに人の心を察する事がある。こういう一面は、村野の良い所だと思った。
「今では僕にとって、叔母さんが本当の母親みたいなものだから」
「……そうなのか。はは、俺の頭じゃ想像できねーな、家族がいない世界なんて」
村野はようやく僕の方を向いて、そう話す。
そうか。こいつには弟という家族がいる。
やっぱり兄弟は、喧嘩でもするんだろうか。家にいると落ち着かなそうなものだ。
けれど、生まれつき一人っ子の僕にとっては……ちょっぴり、それも悪くなさそうな気がした。
数分後、僕と叔母さんに挨拶を終え、そのまま帰っていった。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
「おっ、じゃまっ、しまーす!!」
「か、神崎くん……おはよう」
え?
翌日。昼間にチャイムが鳴って、玄関のドアを開けた先の光景。僕はただただ唖然とした。
──七瀬さんを連れ、村野は僕の家にやって来たのだ。
昨日と異なり、今度は黄色のカーディガン姿で現れた村野。隣にいた七瀬さんは、白いシャツにベージュ色のキュロットという私服だ。
いやいや待てよ。何故だ。なぜ二人で、僕の家の前に現れたのか。
二人は手を上げて挨拶。にやにやと笑う陽気な村野の隣、上げている手も震えていて、俯きながら、申し訳なさそうに僕を伺う七瀬さん。
「『おいおい、また村野が来た』って思ったろ? 神崎。図星だな?」
「っ……分かってるならとっとと帰ってください」
眉をひそめながら、僕の声真似をする村野。けどそんな余裕ぶった感じじゃないぞ、こっちは。
隣の七瀬さんは、未だに申し訳なさそうな表情をしている。
「ご、ごめんなさい。私はただ、村野くんに誘われて……ダメだった?」
「その、迷惑ではないよ。でもね……はぁ。昨日も思ったけれど、前もって連絡してくれよ、むら──」
そんな僕の話を聞かずに、僕の横をすり抜けて無断で中に入ろうとする村野。
おいおい!? 話の途中で、何を勝手に入ろうとしてんだ!? 僕は、すり抜けようとする村野を必死に腕で止める。
「ちょっと!? 何も言わず勝手に……!」
「いやいや、ずっと外にいてもつまんねーからさぁー。早く家ん中に入ろうぜーっ!」
……何て奴だ、こいつは。
僕が何を言っても、おそらく村野には通じないだろうし……確かに、わざわざ来てくれた二人をこんな所で帰らせる訳にもいかない。
その腕をどけると、村野が「やっほい!」と、飛びつくように玄関に入っていく。
七瀬さんも……礼儀正しく僕に頭を下げ、そのまま村野の後を追っていった。
「あっはは!やっぱ神崎の家の床、広々としてんなぁ〜!!お前も来いよ、七瀬!」
「わ、私はいいよ……神崎くんが、すごい目で見てるし」
僕は、自分の額を叩くしかなかった。せっかくの休日が、こいつのせいで台無しだ……。
そんな思いも知らず、村野はリビングの床で、昨日と同じように大の字になって寝転んでいる。
そんな寝転ぶ彼の姿を、七瀬さんと一緒に見ていると……。
「──え?」
「今なんか、音したよな?」
どこからともなく、ぎゅるるるる、と音が鳴った。
大したことはないか、と思っていた矢先。ふと隣にいた七瀬さんに目をやると、様子がちょっとだけおかしい。顔を赤くしているような気がする。
しかし、僕らは気づいた。
七瀬さんはお腹を摩りながら、どこか恥ずかしそうにこちらを見ていた事を。
「ご、ごめんなさい。お腹が、減っちゃって……」
「……えっ」
僕は驚いたが、その様子を見ていて、無意識にこう言ってしまった。
「──あの。良かったら、僕が簡単な料理でも作れる、けど」
発した言葉に、七瀬さんと村野も意外そうな表情を見せた。
───────────────────────
ジュー……。
黄身を一つ、フライパンの上に乗せる。この場合、油を引いた後のタイミングが重要だ。
「えーと、ちなみに焼き加減は?」
「あ、ありがとう。その、何でもいいよ」
「俺は全熟ね!」
黒いエプロンをつけた僕は、村野と七瀬にリビングから覗かれる中、キッチンで料理を作っていた。
目玉焼きと、味噌汁だ。……簡単な料理だけど、まさかクラスメイトに振る舞う羽目になるとは思わなかった。
しかも、途中から村野も乱入して、こいつの分も作らないといけない。七瀬さんに乗っかりたかっただけだろ。
仕方ない。よし、中火にして、後からもう一つ卵を入れた後に弱火にして……。
鍋の火加減はどうだ……? まあ、こんなもんで良いか。
そしてダイニングの机の上に、二人分の料理の乗ったお皿が音を立てる。
二人はそれを見て、目を輝かせた。
「うわっすっげー! ちょーうまそーじゃん!」
「す、すごい! 神崎くん、本当ありがとう……!」
腕で汗を拭く。……それほど難しくない料理なのに、何となく疲れた。
けど見る限り、何の問題もないだろう。
テカテカ光る全熟と半熟の黄身。その黄身を覆う白身の横には、半分に切ったハムを数枚添えてある。
一方で色鮮やかに輝く味噌汁は、割と目玉焼きとの相性が良い。
「……材料が少なかったから。こんなのでごめんね」
「ううん! 作ってくれただけで嬉しいから……! え、ええと。じゃあいただきます!」
七瀬さんは村野より先に、目玉焼きの白身を箸で割り、大きく口に頬張る。
その直後、彼女は顔を俯かせて目を閉じ、とても幸せそうに両手を揺らした。
「んじゃ、俺もいただきまーす!」
村野も七瀬さんの様子を見て、真ん中の黄身を箸で全部掴んで頬張った後、同時に味噌汁も飲みだす。
……ちょっと斬新な食べ方だったので、その場に立ったまま驚いてしまった。
しかしその時、村野の体が突如固まり、更に目を輝かせる。
「「う……うまいっ!!」」
よかった。どうやら、二人のお気に召したようだ。
食事を終えた後、僕らは玄関に移動する。
もう既に夕方になっていて、普通なら家に帰る時間だ。玄関で靴を履き終えた二人と会話する。
「ありがとな、神崎! もう俺お腹いっぱいだわ」
「このお礼は、いつか必ずする!」
「ううん、そういうの要らないから。……つ、次は僕の家じゃなくて、学校で会おうね?」
できれば極力、家には遊びに来ないでもらいたい。
まあいいか。その時は、その時だ。
「じゃ、またな〜っ!」
「うん! また明日、学校で会おうね!」
その後、僕は家の外で手を振る二人を、黙って玄関で見送る。
二人はしばらく手を振った後、背中を向けてそのまま歩いていった。
見送った後、僕は玄関の扉の鍵をガチャッと閉める。
その時、叔母さんのいない家で一人きりになって、不思議と孤独感を感じた。
……おかしいな。こんな感情、今まで無かったのに。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
「はい! 神崎くんは退院したという事で、みんな拍手!」
翌日の平日。クラスの教室中に響き渡る、生徒と冴島先生の拍手。
教壇の手前に立ち、担任教師になった冴島先生の横で……少しこそばゆかったけれど、そんな様子を見ていた。
いつもの席に着くと、普段通りのホームルームが始まった。
休み時間。自分の席でいつも通りノートに、今回の授業で大まかに学んだ事を書く。
2018年10月29日。まず、日付を書く。
──入院していたせいで、3日ほどノートの時間が空いた。まあ、よくある事だ。
鉛筆で、ノートに顔を近づけて書き記していた時、七瀬さんがそっとやってきた。
僕の目の前でじーっと黙ってこっちを見ているので、しばらくして気になり彼女に目を向けて話しかけてみた。
「……七瀬さん?」
「へっ!? あっ。お、お邪魔だった……?」
「いや全然、そんなことないよ」
僕は、一旦ノートをパタンと閉じて、七瀬さんを見る。
「昨日は、ありがとね」
「う、ううん。料理、上手だったんだね」
「そんな事ないよ」
「なんかすっごい、料理のできる人って……」
僕が「ん?」と首を傾げていると、後ろに手を回してもじもじしていた七瀬さんは、「な、何でもないっ!」と言って、外れそうな位に首を振る。
「……えーと、今日は、天気いいね」
「えっ!? あっうん! そ、そうだね……」
……このまま会話しなきゃ彼女を困らせてしまうと思い、窓の向こうの、清々しく晴れた様子を眺めながら、二人でそう話す。
いやいや。天気の話って。まるで先生みたいだ。
「──天気予報だと、今日これからずっと晴れなんだって! 私、雨の時だとちょっと頭痛くなるから、嬉しいな」
そんな時。ふと横から、ある女子高生が僕たちに話しかけてきた。
確か、村野の家で会った……蒼さんだったっけ。
窓の外を眺めて満面の笑顔でそう話す。この前はワンピースだったし、制服姿で見かけるのは初めてだ。
「……あはは。急に話題に入ってきてごめんね」
「りんちゃん! どうしてこの教室に?」
「うん、勉強も終わったし、退屈だったから。実花ちゃんと会いたくなっちゃって!」
そういえば蒼さん、たしか1年のクラスだったはず。
蒼凛、七瀬実花。「りんちゃん」「実花ちゃん」って……そんな風に呼び合うぐらい仲がいいのか。
「あと、村野くんにも会いに来たんだけど──今は、いないみたいだね」
そういえば。村野の席にも、教室中を見渡しても、あいつの姿が見当たらない。
蒼さんに言われるまで何も気づかなかったけれど、今はどこにいるんだろうか。
───────────────────────
二人と別れた後に学校図書館で、理科の教科書の内容を見ていた。
……途中、村野の事を思い出す。この図書室で誰かと話しているかと思ったが、ここにも村野はいない。
300ページほど見終えた所で、外の空気でも吸いにいこうと席を立つ。
僕は教科書を閉じて鞄にしまい込み、廊下に出る。
もしかしたら……どこかでばったり会えるかもしれないし。
「──お、おい、ちょっとあれやばすぎるだろ……!」
そう思っていた矢先。
背の高い男子生徒ら三人が焦りながら、逃げるようにして早歩きで僕の横を通り過ぎる。
「いやいや! 先公にバレたらガチでやばいやつ!
三人組の二人が焦りながら、不機嫌そうに話しているのを僕は聞いた。彼らの事が、少し気になりだす。
……妙だな。何だか、胸騒ぎがする。村野がいないせいか、それとも──。
とにかく、僕はそんな予感を抱えたまま、彼らとは逆方向へ向かった。
やがて着いたのは……理科室だ。
何か普通ではない違和感を感じ、廊下越しに部屋の様子を見ると……そこで起こっている状況を、ある程度把握した。
……え?
目のピントが合わなくなった。思わず両手も握っていて、一瞬で手汗も感じ取れる。
猛烈に不快な気分が、僕の心を蝕んでいく。
理科室の棚の壁に、もたれかかって倒れていた男子高校生が見えた。彼には意識がなく、全身
俯いた状態で目元が見えなかったが──いや、まさか。
あれは、村野だ。
「──フフ、あっはははははぁ……!!! やっとだ!! やっと、やっと死んだっ……!!」
村野の向かい側にいたのは、見覚えのない黒髪の男子高校生が、その場で膝を崩していた。
彼は、黒髪で目を覆うほどくしゃくしゃに荒らしながら、不気味に笑って、村野を見つめる。
そして村野に対して、何度もそう叫んでいた。狂気の沙汰だ。
いやいや、嘘だ。嘘だ嘘だ嘘だ。
その光景に、頭が真っ白になる。信じられなかった。……こんなのって、ないだろ。
──何で今度は、村野なんだよ?
───────────────────────
放課後のチャイムが鳴り、いつものように授業が終わって、生徒らが動き出す。クラスの生徒たちの話題は、例の件で持ちきりだった。当たり前だ。
……僕は自分の席に座って、ぼーっとノートを見ながら、考えていた。
──村野は、手で首を絞められて窒息。
全身アザ状態だったら、身動きを取る事すらままならなかっただろう。これは、あまりに突然で理不尽すぎる「死」だ。
しかしその後、先生から衝撃の話を聞いた。
村野は……「いじめ」に遭っていた事が分かった。
主犯の
さっき不気味に笑っていた奴が、きっと折原という生徒だろう。そんな事より、ずっと胸に残っている事があった。
……僕は、未だに信じられない。
そんな素振り、村野が僕に見せた事なんてなかった。見せていないと言うより、まるでそんな事が無かったかのように。
少なくとも誰かに打ち明けないと、精神が崩壊するはずだ。それなのに昨日も、僕の前では笑顔を見せていた。
……とにかく悔しかった。僕が、何も知らなくて、何も出来なかった事が。
村野はずっと辛い思いをしていた事に、何も気づけなかった。
それが悔しくて、悔しくて、悔しくて……真下の椅子を見ながら、拳で自分の脚を何度も叩く。
何で。何でまた、僕の周りの人間は、こうも……。
「……だい、じょう……ぶ……?」
心配そうに震える女子高生の声。僕はすぐに手を止め、顔を上げて横を見た。
七瀬さんだ。心配そうに驚いて、僕の顔を見つめていた。よほど、親友を亡くした僕のことを気にしているようだ。
「……ううん、気にしないで」
「そ、そう……? な、なにか不安があったら、私に全部言って! こんなことしか出来ないけれど」
七瀬さんは優しい人だ。……このクラスで僕にそんな風に声をかけてくれる人なんて、彼女か村野くらいだろう。
一度、この手で救った命。七瀬さんを見ていると、何処からか自信が湧いてくる。
ああ、そうだ。まだ「可能性」はある。おそらく、だ。
──タイムスピナー。村野が死んだ今、それが家のポストの中に入っている可能性は高い。
しかし、誰が入れているのかも分からない。そう言ってしまえば、何もかもが不詳だが。
「……七瀬さん、ありがとう。僕はもう帰るよ。じゃあ、またね」
「あ、え、えっと、うん! さよなら!」
挙動不審になっている七瀬さんを横目に、僕は鞄を持ってすぐに教室を出た。
……家に着くと、僕は息を切らしながら、真っ先にポストの中身に手を突っ込む。
この中にあるだろうか。いや、あってほしい。
唯一村野を救える方法は、過去に戻るだけだ。前みたいに上手く行くかどうかは知らないが、頼む、あってくれ……。
──あった。
僕はタイムスピナーをポストから取り出し、握る。
一つ、思った事がある。何故、これは「ハンドスピナー」の形をしているのだろうか?
もっと他に形があっただろうに。もしかすれば、この形に訳があるのかもしれない。
けれど、素朴に抱いた疑問は……今は置いておく。
今回も、村野を救うのは容易ではないはずだ。
これがある僕に、選択の余地はなかった。今は選択肢は一つしかなかったんだ。
死んでしまった友達を、何もせず放っておくわけにはいかない。村野には貸しがある。七瀬さんや、他の人たちを出会わせてくれた事だ。
親友である村野を死から救うチャンスがあるのなら、僕はそれに賭けてみる価値はあると思う。
スピナーをじっと見つめて、思いを込めた後、それを回した。
キュル──────
時間の渦の中。「村野を救い出す」と、繰り返し意気込んでいた。
だがそんな言葉だけで表すほど、この物事は単純ではないのかもしれない。アイツの問題は、想像よりずっと
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