魔法少女ピュアグラトニー

第37話 謎の転校生C 3

「ところで―――有北さん」

　呼び止められました。

　大きな声ではなかったのですが。

　私の名前を靫（ゆぎ）さんが知っていることは……まあクラスのみんな、名札はつけているので見ればわかることです。

　わかることですが、私はどきりとします。

「最近どうだい？」

　と、はきはきとした口調、さわやかスポーツマン顔で尋ねられます。

　にっこにこです、転校生女子。

　最近どうとは……？えええ、そんなアバウトな。

　いや私がそう思っているだけで、これが、このノリが都会人のノーマルなんでしょうか。

　……たぶん彼女、この田舎町よりは都会のほうから、来たはずです。

　授業中に席を立って音読する番が回ってきたかのような緊張感。

「え、えええ……？　私の最近なんて何の変哲も無くて」

　大したことない。

　あなたみたいな目を引く転校生よりはね、と卑屈モードに入りそうなところでしたが、そこに割り込む飴ちゃんがいました。

「いやいや、そういえばほら、この前町の真ん中で……」

　それで思い出します。

　そういえばこの前、大変な目にあったんだった。

　お休みの日、買い物帰り、黒いバケモノに囲まれて……。

　話すべきネタはありふれている、有り余っていることに気づきました。

　靫（ゆぎ）さんを前にすると、インパクトにやられてすっかり忘れてしまいました。

「へえ、魔怪獣が……それは大変だったね」

　話を聞き終えた彼女は目をぐぐっと見開き、大きくします。

　それまでは、ずっと細めていたんだなあ。

　なんて気づきます。

　ちなみに魔怪獣の話題はニュースなどで連日の放送。

　もはや日常になりつつあります。

　中学生も部活や友達の話題と同じくらいの頻度で、昨日はどの地域で出たらしい、という話をしています。

　転校生も、嬉しそうに飴ちゃんの話を聞いています。

　魔怪獣につかまり人質みたいな扱いになったシーンから、どうやって助かったかも、大げさに表現する飴ちゃん。

　魔法少女ピュアグラトニーを間近で目撃したのは鮮烈な体験でした。

　大げさに思えて、しかしリアルにあった出来事でした。

　靫さんと見つめ合います。

　あ……、変な話だったでしょうか。

「いやいや、良い体験だ、すごくいい」

　朗らかです。

「魔法少女と、話したの、話せたの……ついこの前、本当に」

「そうかいそうかい、助けてもらえたようでよかったよ」

　笑んだ視線はちらりと、私の背後の方にピントが合いました。

　……うん？

　ええと、誰を見ているんだろう。

「靫さん……？」

「いやいや、とても良い出会いだ。　もっとも、毎回うまく助かるかっていうと難しいけれど……ホラぁ、戦いだしさ」

縁起でもない。

しかし私は運が良かったことも事実。

「あ、そうだそうだ―――有北さんは『ピュアコンバット』っていう子を知ってるかい？」

「え？」

「いやいや、知らないんなら別にいいんだ。勝手にやるから」

「はぁ」

「……いやなんか、いるらしいよ？　ボクもよく知らないけれど、最近いるんだってさ」

　そんなふうに。

　また窓の外に視線を飛ばし、誰に話しかけているんだかわからない声のトーンで、言いました。

　★★★

　銃弾の雨に向かい、ジェーファは駆ける。

　魔怪獣組織内で、ただの四足歩行獣でしかない彼は、回避が原則。

　先ほどから、シュルシュルと巻く風の音が通り過ぎる。

　ピュアコンバットは今回も多数の武器を所持し、―――弾切れの気配はない。

　銃口の先だけは避ける、あるいは強靭な体で弾く。

　容易ではない。

それでも魔怪獣ならばいずれかの対応は可能なのだ。

　事実、獣の移動速度に、姿勢の低さにコンバットも対応は追いついていないようだ。

　目標の魔法少女はいま、左右から食らいつこうとする魔怪獣に挟まれている。

全ては避けきれず、遂に一頭が敵の二の腕部分に噛みついた。

もう一方の手のひらも使い、振りほどこうとしている。

　完全に移動は、動きは止めた、いける。

　追いつくべく、今までの回避から方向を切り替える。

　その先に勝利があると信じて。

　奴は、ピュアコンバットは苦戦している、歯を食いしばっている、ように見える。

　四足歩行の者が一頭。

　噛みついたように―――見えた、腕だ！

「俺も……！」

　同志に続いて噛みつき、完全に動きを奪う！

　その狙いのための、初動が止まった。

地面から黒い塵（チリ）が巻き上がり、音圧が過ぎる。

空気が弾ける音。

「なっ……！？」

　何故だ、地面が！？

　炎を纏いながら俺の脇を通り抜けたのは、先ほどまで食らいついていた同志だ―――気絶したか。

　驚きと、正体不明の攻撃から、離れるジェーファ。

　今回、視界は良い―――砂嵐もない。

　だからこそ、どんな攻撃をして……今、吹き飛ばした？

火薬の匂いが強まる。

　だからピュアコンバットが行っ（おこな）たことなのは間違いない、確信している。

奴はにんまりと笑いながら銃口を持ち上げる―――。

気味が悪い。

明確な殺意を持った鋭い目……には見えない。

　★★★

「狙った……場所を。　爆発させる能力（チカラ）か……？」

　ドルギージスは牙を露わにし、食いしばりつつ思考を続ける。

　しかしならばなぜ最初から使わない？

　制限されているのか―――それに近い何かは、あるはずだ。

　何でも出来るなら既に、奴はピュアグラトニー、ピュアマッドネスのような魔法も使ってくるはず。

「何故だ、ピュアコンバット……！」

　ドルギージスはただ目を細めることしか出来ずにいる。

　出来ずにいるように－－－見えた。

　黒い猟犬を目にした者からは。

「―――あいつ、あんなところで何をやっている」

　ジェーファは気づく。

　訝しんだ。

　ドルギージスは見ているだけだ。

そもそも今回の出撃任務にはいなかったが……何故。

相変わらず不気味な奴だ。

同志がやられているのに、その牙は飾りかよ。