魔法少女ピュアグラトニー

第30話 戦闘 3

　蟹の魔怪獣は、引き寄せられた節がある。

　ライフルを一発受けたときに甲殻に明らかな損傷、同時に痛みが走った。

　連射されたら耐えきれないと判断した彼は、決死の覚悟で鋏（はさみ）を繰り出し、差し違えようとした。

　そうして少女に迫ったことが、狙い通りだとすれば。

　彼は引き寄せられた。

　Lahti（ラハティ）39。

　グリーンの少女が使用した、対物ライフルである。

　爆風に靡いたのではなく、撃った音および衝撃で風が起こる。

　―――どう考えても、巨大すぎる。

　警官は思った。

　そもそも今、どこから。

　どこから引っ張り出した？この武器を………少女の身長ほどの長さはある。

　地面に支柱を立てて、固定して撃たなければとても狙えない狙撃銃だ。

　本来、人間相手に使っても、連射などできず、碌に移動もできない。

　メリットがないとされる銃器である

　ただでさえ現代の狙撃手は、動けることが選択肢に上がると強い。

　魔怪獣相手（このばあい）は有効であった。

「戦車相手とかに使うやつなんだけどね……ホントは」

　知識としても、目を疑う。

　軍か、機動隊か。

　職務的な立場上、心配をしてしまう―――盗難届は出ているのだろうか。

　そんなことからまず思考を始めてしまう警察官。

　大人の身長ほどはある兵器だ―――どこで拾った？

　いや、拾えるわけがない。

　木の棒を取りまわすような何気なさでもって、それを軽々振るう少女。

　それよりも何よりも、自分ですらあんな鉄の棒を持って、敵に向けられるか、確証が持てない。

「単発しか撃てない（ボルトアクション）の方がいいか―――硬い敵もいるもんだねー」

　そうして蟹が迫り―――近距離だと、赤い楯に罅（ヒビ）が入っているように見えた。

　鋏で掴みかかった瞬間に、爆発。

　少女が爆弾に巻き込まれた―――見ている分にはそう錯覚した。

　だが、そうではなかったようだ。

　鼓膜に悪そうな爆音が、消え去ってから見上げれば。

　少女の衣類から硝煙が吹いている。

「炸裂火薬装甲だよ」

　ザザザ。

　高い位置から砂の音が聞こえて、警官は見上げる。

　無線機―――？

　衣服のどこかから、ケーブルが引っ張られていた。

　その先端に収音機部分。

　その少女は唇をその銀色の機器に近づけ、何かを呟く。

　途端、硝煙は消え去り、グリーンのドレスが露わになる。

　傷ひとつ、ついていない。

　消えた－－－銃がそうだったように、服まで着替えたかのような印象を、見ている者に与えた。

　少女は首を振り、流し目を向ける。

　砂浜に腰を落としている警官と、幼い女の子を。

　その後、彼女はそのライフルを消し去り―――再び連射の利く銃器でもって、残りの敵陣に突っ込んでいく。

　もっとも硬そうな蟹の魔怪獣を倒したとあって、残りの魔怪獣は苦戦、攻め切れない。

「魔法、少女……！」

　警官は呟いた幼女を見る。

　無事なようだ。

　さっきから戦闘の最中にいるが、自分も含め、怪我はまだ負っていないのか。

　戦っている少女。

　あれは、異常な存在であることに違いない。

　魔法少女は平和のために戦ってくれる。

　様々なニュースで、存在は知っていた。

　だが見てみると、震える。

　バケモノを人間界の銃器で退治しているという状況は、人の心を動かした。

　手に負えない存在を、超常の力で薙ぎ倒すというような話が多かった。

　だが、その気になれば我々、人間にでも―――。

　希望のはずだった。

　だが、自分には―――その時が来たら、出来るだろうか。

　倒せることは倒せる、と判断した彼女。

　だがこの場合は……？

　幼女をグイ、と軽々と引き挙げて肩に乗せる。

「―――こっちに来て！」

警官も、慌てて立ち上がる―――。

　★★★

　潮風が黒い毛皮を撫でていく。

　猟犬は前足を揃えて座り込み、事態を眺めていた。

　監視。

　魔怪獣と、魔法少女の―――の戦闘を、悟られない距離からである。

　高層階の建物がない観光地の砂浜地域であることが、幸いした。

「あれが……魔法少女」

　走っている女を見る。

　整った顔立ちに長い髪をなびかせていた。

　髪の色は―――わからない。

　日光を受け、きらきらと眩しい。

　銃火器で、そして―――接近しての爆発？によってトゥラベクを撃破した。

　鋏は奴の必殺の一撃だ。

　完全にグリーンの少女を捕らえた、と猟犬ドルギージス自身も思ったのだが。

「何をした……？」

　猟犬の鼻がひくり、となる。

　火薬の匂い。

　随分と弾を使っているようだな。

　射撃が－－－能力の本質か？

　まだ監視は続けるが。

　ドルギージスはふいに、別方向の空を眺める。

　そこには曇天のような薄暗い船が浮かんでいた。

　あれに別部隊が乗っている。

　魔怪獣の本艦から送られてきた―――増援である。

　勝利の予感が過（よ）ぎる。

　今回に関してはまだ優位に見える。

　魔怪獣の大多数にもっとも恐れられている存在はピュアグラトニー。

　我々に初めて遭遇した、という初回インパクトによるものがあるが……獣を圧倒するパワーを持つ存在だ。

　ブルーの魔法少女もいるらしい。

　だがその実態はわかっていない。

　奴は姿をほぼ目撃されることなく、魔怪獣を消しているらしいからな。

　俺はそいつの方が会いたくない。

　今回のグリーンの奴は、情報が全くないが、それでも我々を一網打尽には出来ていない。

　攻撃力に、何か、決定力がない。

　色々と道具を使うようだが。

　ピュアグラトニーに関してはループレが自分の目で確認してきたと、興奮しながら話しかけてきたが。

　……あの小僧（年下というわけではないが、態度が幼い）、興奮して話した割には攻撃の範囲もスピードも曖昧な説明だったが。

　目の前のあれはなんだ。

　厄介であることに違いはないが、あれでは武器を持っている人間、と言った具合だ－－－眺めていた。

　両手に人間を抱えて飛んでいやがる。

　あれでは戦えない。

　もう少し様子を見るか

　残念な奴だぜ。

　奴を倒せる……？

　もう一部隊がこれば。

　隊が一つやられているが半壊。

　増援が到着したからには、まだわからない。

　どちらにせよ、魔法少女の戦闘力を、この目に焼き付けなければなるまい。