Tune the Restaurant. ~レストランの店員が俺にだけ冷たい件について~

第42話♮ 突然のことに驚く少年を生暖かい目で見守るレストラン

「いやぁ……　マジで美味かった。

　食い過ぎでちょっと胃がもたれてるくらいだよ。

　本当にありがとな、ポニー」

「あはは……

　ちょっと張り切りすぎちゃったかなぁって思ったけど、案の定だったね……」

　食べ過ぎて膨らんだ腹をさすりながら歩く俺にポニーは苦笑いを浮かべる。

「なんかあれだな？」

「ん？　なに？」

「なんていうかさ、

　会ったころはさ、ポニーってもっと色々しっかりしてる印象だったけど……

　こうしてみると、やっぱりポニーはマリヲなんだなって思ってさ」

「あはは、なにそれ？」

　何でも知っていて、由芽崎高校が誇る秀才で、スタイル抜群で、気遣いが完璧で……

　それが俺がポニーに抱いていた印象だった。

　でも、大切な家族の為には盲目で、頭はいいけど気持ちがはやって空回りも多くて、大きな胸にコンプレックスがあって、気遣いし過ぎていっぱいいっぱいになっている普通の……とはちょっと違うが、可愛い女の子だった。

　好きになったら一直線で、自分の気持ちを表現するのが下手な不器用な奴……

　記憶の中の親友、マリヲとポニーの印象が、俺の中で今ハッキリと重なった気がしたのだ。

「お前がマリヲって分かって、

　やっぱりお前は俺の最高の親友だって実感したって話だよ」

　俺が空を見上げながらそんなことを言うと、何故かポニーは立ち止まってしまった。

「……ん？　どうした？」

「……最高の親友かぁ……って思って……」

　なんだか含みのある言い方をするポニー。

　でも、うつむいていてその表情は分からない。

「ああ。俺はお前の最高の親友であり続けるよ。

　悩みがあったら聞くし、何かあったらどんなことでも手助けしてやる。

　まぁ、金の相談には乗れないけど、

　それ以外ならどんな困難でも一緒に立ち向かってやるよ。

　それこそお前が誰か好きな奴が出来たときは、全力で応援して――」

　すると、ポニーは俺の言葉を遮るように言った。

「それはいい！

　そんな応援は、嬉しくない!!」

「ぽ、ポニー？」

　いつもの優しい声じゃない、鋭い拒絶の声。

　そして、その声が微かに震えていることに俺は気付いた。

「はぁ～……　本当に、そう言うとこだよ神越君？

　本当に、本当に神越君ってひねくれものだよね？」

　ポニーは泣いていた。

　そして、ものすごく怒っていた。

「相手がお客さんとかなら、

　色んな人の気持ちに敏感に反応して最適なケアを出来るのに……

　それが自分の身近の、しかも自分に好意を向けている人相手だと、

　途端に鈍感になっちゃうんだもん……」

　普段は周囲に気を使って、遠回しな言葉遣いでやんわり伝えるポニーが、ここまではっきりと物申すのは珍しい。

　でも、それはきっと相手が俺だからだろう。

「神越君自身も気付いてないと思うけど、

　神越君は、自分に向けられる好意をわざと意識しないようにしてるよね？

　満月ちゃんも、飛鳥ちゃんも、店長も、

　みんな神越君に真っ直ぐ好意を寄せてたのに……

　全然気付かなかったもんね？」

「……そ、そんなこと――」

「あるよ？

　だって本当は気付いてたでしょ？

　みんなが神越君のこと好きだってこと。

　気付いてたけど、意識したくなかったんだよね？

　自分にとって、みんなが特別な存在にならないように、

　意識的にそう言う考えを排除してたでしょ？」

　俺の胸の奥の核心に、ポニーは深く踏み込んで来た。

「多分それは、もう二度と大切な誰かを失いたくないからでしょ？

　大切に思わなければ、大切なものを失うことはないもんね？

　神越君は、あの夏の悲劇を乗り越えたって言ってるけど……

　そんなの嘘だよ。

　確かに心の整理は付いたかも知れないけど、

　あの過去の痛みは確かに神越君の心に大きな傷を残してるんだよ……」

　それは、俺自身も意識していなかった心の傷。

　でも、言われてみて心当たりがあった。

「でも、失わない為に、大切なものを作らないなんておかしいよ!!

　それじゃあ、神越君が幸せになれないじゃん!!

　お姉さん達も、そんなの喜ばないよ!!

　失いたくないなら、今度こそ失わないために頑張って守ればいいんだよ!!

　自分の気持ちに嘘をつかないでよ!!　私の気持ちを無視しないでよ!!

　不幸にならないために、幸福を最初からあきらめないでよ!!」

　そう言って、俺に駆け寄って来たポニーは俺の胸倉を掴んで自分の方に引き寄せた。

「私の目を見てよ！　そして、もう一度よく考えてよ!!

　私が神越君に向けてるこの感情は、さっき言ってたような友情なのかどうか……

　よく見て、見極めてよ!!　目を逸らさずに、その目でよく見て考えてよ!!

　私のこの気持ちが、本当はどんな感情なのか……」

「それは……」

　俺の目を真っ直ぐ見つめるポニーの目。

　その目に宿る、俺に向けられた真っ直ぐなポニーの感情から、俺は思わず目を逸らしそうになる。

　そんな俺の気持ちを見透かして、ポニーはまた叫ぶように言った。

「逃げないでよ!!

　分からないわけないでしょ？

　神越君は、誰よりも誰かの気持ちを考えて寄り添える優しい人だもん……

　目を逸らしてるだけなんだよ。気付かないふりしてるだけなんだよ。

　だから……　逃げないでよ、神越君」

　両目から涙をこぼしながら、ポニーは顔をクシャクシャにして俺に叫んだ。

「………………」

　俺の胸に、言いようのない恐怖が湧き上がる。

　目の前のポニーが、いつか消えてしまう恐怖が、胸の奥から湧き上がって来て、思わず彼女のその感情から、目をそむけたくなる。

「………………はぁ～、もうしょうがないなぁ……

　分からないなら、ううん、そうやって逃げようとするなら、

　私にも考えがあるんだよ？

　逃がすと思う？　私が何年、神越君を待ってたと思ってるの？

　私はね、神越君が思ってるような可愛い女の子じゃないんだよ？

　しつこい女なんだよ？　だから……　絶対に逃がさないよ」

　そう言って、俺の胸倉を掴んでいた手にさらに力を加えて、俺を引き寄せた。

　眼前に迫るポニーの顔。

　そして、そのぐしゃぐしゃの顔で、ちゃんと可愛い笑顔を浮かべてこう言った。

「好きだよ、神越君。

　大好き。ううん、愛してる。

　だから、親友なんて、絶対嫌だ。

　私は、神越君の一番大切な人になりたいんだもん」

　そう言って、そのまま、ポニーは俺の唇をその唇で塞ぐのだった。

　続く――。