暁の巫女は朔（はじまり）の夢を見る

七

　瑠璃と是近が話し込んでいるうちに、朱利と朔は表で馬に鞍をつけていた。馬小屋から出てきた瑠璃は、馬を大人しくさせるのに苦戦する朔に、朱利がからかい混じりの言葉を投げているのを見つけた。

「なーんもできないと思っていたら、道理でねぇ。そりゃ、国一番の坊々だもんなぁ」

　相変わらずのくだけた口調に驚いて、しんみりした気分も吹き飛ぶ。思わず瑠璃は二人に駆け寄って怒鳴った。

「な、なんでそんな気安い口調で話せるわけ!?」

　朱利は呆れた様子で瑠璃の耳元で囁く。

「だって、まだここは〈壇〉だし。ここで身分がばれちゃまずいわけでしょ。俺は揖夜の上司ってことだから、当然じゃない？」

「う」

　あまりにもっともな意見。気が付かない自分の無能さに瑠璃は肩を落とした。

「まあまあ気を落とさずに。出発するから、荷物を積んで」

　朱利に促されて瑠璃は荷物を載せようとしてはっとする。

「馬が三頭しかないんだけど」

「予算の都合だって。第一揖夜は馬に上手く乗れないんだからさ、あっても無駄だろ」

「じゃあ、揖夜はどうするんだよ？」

「暁ちゃんと相乗り。いいなあ、代われるもんなら代わりたいのにさー、ちょーかんが駄目だって。なんで俺は駄目で揖夜はいいんだろ」

　ひどく残念そうな顔で朱利は瑠璃の胸と腰をじろじろ見る。

（ど、どう考えても駄々漏れの下心のせいだと思うけど！）

　そう思いながら、瑠璃は文句を言う。

「もう！　妙な目で見るなよ！」

　瑠璃が荷物を抱きかかえて朱利を睨んでいると、朔の冷ややかな声がぽつりと響いた。

「暁って、朱利と仲が良いね」

　瑠璃は思わず飛び跳ねた。

「ど、どこが!?　仲良くないですって！」

　一気に頭に血が上り、耳が熱くなる。

「喧嘩するほど仲が良いって言うだろう。僕とは喧嘩したことないのに、朱利とはよくしている。僕には遠慮するくせに、朱利にはしないんだな」

　朔の冷たい横顔に瑠璃は焦った。

「そうそう、俺たち、仲が良いんだ。俺、暁ちゃんのこと好きだしー、暁ちゃんだってそうだろ？」

　朱利がからかうように瑠璃の肩に手を回し、瑠璃はその手をぺしりと叩いた。

「だ、誰がっ!!　これ以上変なこと言うなよ！」

　きぃっとむきになる瑠璃の頭に、是近の大きな手が乗り、瑠璃の言い分は受け入れられることなくその場は収まった。

「そのくらいにしておけ。出発だ」

　結局、是近の思惑はその後すぐに知れた。二人乗りの馬は前を行く馬に大きく遅れた。それも当然で、二人合わせると大きな男一人分よりも重いから、馬も速度を上げられないのだ。これで是近と朔、朱利と朔となれば、余計に馬は遅れてしまう。

　それを知って、わずかに是近を疑っていた瑠璃は反省する。

（父さんがあたしを本格的に追い出しにかかったのかと思ったわ……）

　馬で相乗りとなると、それなりに密着することとなる。つまり瑠璃の性別をそうやって朔にばらして、約束を破らせるのかと思った。卑怯な真似が嫌いな父だが、背に腹は代えられないのかと。

　何だかんだで是近が靫負所を出ることを決断したのは、朔と瑠璃が一緒に寝ていたからのような気がするのだ。あれほど怒った父は初めて見たし、何より怒りの対象は瑠璃ではなく、どちらかと言うと朔に向けられていた。当の朔はどうして怒られたかわからないという顔はしていたが。

「そういえば、さっき、是近と何を話していたの」

　朔に後ろから声をかけられて瑠璃は答えた。

「え、ああ。長官とは、今後の打ち合わせを」

「『あかね様を愛していらしたのですか』っていうのが今後の打ち合わせ？　あかねって確か是近の妻の名だったよね」

　軽く流そうとしたが、そう簡単に朔を誤魔化せるわけがなかった。

「あ、いや、あの、ちょっとした興味があったのです。素朴な疑問です。あかね様には良くしていただいたので」

　思わずかしこまると、朔は背でくすりと笑う。

「僕も是近の話を聞きたかった」

「な、なぜ？」

「母上を悪く言う輩が決まって言うことがあったんだ。僕が母上の昔の男の子供なんじゃないかって。僕には父上の血は流れていないんじゃないかってね。だから僕も是近に同じことを問いたい」

「そんなことは絶対にない！　と、いえ、長官は今でもあかね様を愛してるって言っていたから……」

　是近にかけられた嫌疑は、朔側からすると思いのほか重たいものだった。父のために弁解しようとしたが、他人のはずの自分がむきになるのはおかしい。動揺する瑠璃の背中でくすくすと笑う声が聞こえた。

「それにしても、暁。君さ、気が付いている？　嘘を言うとき、言葉遣いがぎこちなくなって、耳が真っ赤になるって」

「え、うそ！　そ、そんなことないです！」

　瑠璃は思わず耳を押さえて、手綱を怪しくしかけた。慌てて馬を止めて、振り返ると、楽しげな声で笑っていたはずの朔は、目が笑っていなかった。

「最初からそうだったよね。是近とはただの隣人じゃないし、歳も十三歳じゃないんだなってすぐわかった。さっき『朱利と仲良くない』って言った時もだし、今だって」

「ですから、いや、だから、ちがうって――」

　何から否定すればいいのかと焦る瑠璃は、自分の癖に今更気が付いて頭が真っ白になる。

「いいんだ、別に」

　必死で否定しようとした瑠璃だが、朔の口元がふっと歪むのを見て口を固まらせた。

　似合わない歪な笑み。誰も信じない。心の中には踏み込ませない、そう突き放されたように思えた。

「話せないなら、別に話さなくてもいいよ。別に僕も興味はないし。嘘を吐くなら吐けばいい。嘘を吐かない人間なんてどこにもいないし、僕だって君に隠していることがたくさんあるしね。騙し騙されは、お互い様だろう？」

　それ以降、朔は無表情で沈黙を突き通し、瑠璃は泣きそうになりながらも黙って馬を走らせるしかなかった。

（今本当のことを言えば……朔を守ってあげられない。でも――）

　彼を騙しているのはまぎれもない事実。そんな状態で彼の信頼を本当に得ることができるのだろうか。

　広い広い夜空を眺める。しかし燦然と輝くはずの星は雲に隠れて、見ることはできない。

（あたしじゃ、無理なのかもしれない。でも、だれか。だれか彼の心を温めてあげて）

　それができるのがたとえ自分ではないとしても、あんな歪んだ笑顔をもう二度と見たくないと瑠璃は願うのだった。