すくえあ・らぶ～恋愛成就の助っ人は、幼馴染であの子の妹！？～

第24話 プライド

　夕暮れが背中に当たり、少し温かさを感じる。

　映し出された影は４つ。それこそいつものメンバーで間違いない。ただ１つ違うのは、その並び。

　いつもなら、２人の後ろが定位置だった。恋桜と並ぶのが当たり前だった。

　けど今日、いや？　今は違う。そんなの考える余裕がない。

　その証拠に、４人の間に会話はない。いつも明るく話をしている海真と凜桜ですら、その口を開こうとはしない。

　その原因は……簡単だ。それを作っているのは俺なんだから。

　多少海真もかも知れないけど、ほぼほぼ俺のせいだ。

　ただ前を見つめて、ただひたすら家に向かって歩く。その表情は固く険しい。

　先行する俺と海真、その後を付いて来る凜桜と恋桜。

　そんな雰囲気を察してか、誰も話をしない。

　けど、俺だって何の理由もなしにこんな表情や、態度を見せたりはしないよ。

　むしろ他の３人に向けてる訳でもない。

　本当なら、多少目を瞑って隠すのが大人なんだろうけど、今日ばかりは……

　それすら出来ない程、悔しい気持ちでいっぱいだ。

　不甲斐ない自分に対しての怒りでいっぱいだ。

　そんな中、口火を切ったのは恋桜。

「そっ、それにしても白熱したね？」

「うっ、うんっ！　でも勝っちゃうんだもん流石だよっ！　２人とも」

　その声はどこか動揺しているようで、いつものモノとは違うのはすぐに分かる。

　２人に要らない気を遣わせている事も。

　関東大会決勝。

　俺達鳳瞭学園は、凜桜達の言う通り勝った。関東制覇、そして俺にとって凜桜とデートする最低目標を達成できた訳だ。本来なら、ニヤケ顔を我慢する程嬉しさを感じるものだ。

　でも……違う。

　優勝出来た。勝負に勝った。ただその内容は……あまりにも酷かった。

　５点差……たったの５点差という薄氷の勝利。俺が知るだけでも、関東大会でここまで追い詰められたスコアは見た事がない。

　個人的なスタッツを見ても、３２分の出場時間に３ポイント３本を含む１３得点、４スティール、１リバウンドはまずまずだと思う。それに海真も聖明も、皆調子は良かった。

　だったらどうして？　そうだ、単純な話……あの外国人留学生が凄かったとしか言いようがない。

　ヤニス・ウォーカー。

　メンバー表に記された名前。昴の言っていた通り、決勝まで出場の記録はない。そんな選手が、決勝の舞台でスタメンとして出て来た。

　ココやんと同じ位の身長だが、そのガタイは明らかに違う。目の前にしただけで、異様な雰囲気を感じ取った。

　その結果がこれだ。

　試合委は勝ったものの、それ以上に震え上がったのは個人スタッツ。俺達鳳瞭は、ヤニス１人に５０得点を決められた。

　正に圧倒的。１対１ではココやんでも太刀打ちで出来なくて、ゾーンディフェンスまで解禁した。

　対峙しても絶対に勝てない。そんな絶望感を感じたのは、父さんを目の前にした時以来だった。

　どう足掻いても勝てない。そんな自分に苛立つ。

　どうしたら勝てる？　再戦した時に勝てるイメージが湧かない。

　悔しい……どうしようもなく悔しい。ただただそれだけが……俺の中に渦巻いていた。

　◆　◇　◆　◇　◆　◇

「ふぅ」

　晩御飯を食べ、お風呂を頂いた俺はいつもの屋上に来ていた。

　いつも落ち着きをもたらしてくれる光景も、今日ばかりはそよ風を感じる位に留まる。

　何せ頭の中は、今日の出来事でいっぱいだった。

　……今日の試合、ほとんどヤニスにやられた。ココやんでも１対１で勝てないなんて、想像以上の光景だった。結局ゾーンディフェンスに変えたけど、圧倒的個の力に為す術がなかった。

　そう考えると、俺達はまだ運が良かったのかもしれない。３ポイントも打てるヤニスは恐ろしかったけど、唯一の弱点が連携不足。

　パスワークも動きもバラバラで、センターポジションでボールを貰っても、なかなかパスが出せない時があった。

　無理矢理シュートに行ってファウルトラブルになりかけたし、後半は動きが委縮していた。

　ただ、そうなると……今後他の選手と連携が取れるようになったら？　もっと動きに拍車が掛かったら？

　このままじゃ絶対に勝てない。

　今日だって終盤、ヤニスが決めても聖明が怒涛の５連続スリーで突き放してなかったら負けていた。

　結局聖明頼みだ。

　……その戦術は今は良いかもしれない。ただあいつは……まだ１年なんだ。聖明が居なくなったらどうする？　俺達の世代でどうなる？　

　試合後監督はいつもの表情だったけど、聖明のあんな真剣な顔は見た事がない。

『運が良かった。俺達にもどこか王者としての驕りがあったのかもしれない。皆、よく聞いてくれ？　俺達はいつまで経っても挑戦者だ。常に全力で……行こう。これからもね』

　発破の様に突き刺さる言葉は……初めて聞いた

　多分、聖明は優しいから、あえて全てを言わずに感じて欲しかったんだと思う。おそらく今のままじゃ、確実に……

　負けるって。

　それだけは……嫌だ。

　こんな気持ちになるのは初めてかもしれない。これほどもっと上手くなりたいと……強くなりたいと渇望した事はない。それ位……悔しくて仕方ない。

　ガチャ

　そんな時だった、不意に後ろから聞こえてきたドアの音。それは誰かがここへ来るという合図だった。

　一瞬驚いたものの、この時間に来るのは恋桜しか有り得ないと悟った俺は、特に視線を向ける事無く目の前の光景を見続ける。　

　なんだ？　茶化しに来たのか？　悪いけど今は……

「よっ、湯真」

　その時だった、後ろから聞こえて来たのは聞き覚えのある声。それに該当するのは２人。ただ、その雰囲気や話し方は全然違う。むしろ、間違う方がおかしい。

　好きな人の特徴なら尚更ね？

　その嬉しい声に、思ず視線を向ける俺。するとすぐ後ろ立って居たのは……

「りっ、凜桜？」

　間違いなく、凜桜だった。

「やっぱりここ居たっ。お風呂上りは大体屋上だよね？」

「あっ、そうだな……」

　マジか？　ぶっちゃけ恋桜だと思ってたから結構驚いてる。にしても何で？

「試合勝ったね？」

「けど、全然ダメだった」

「でも勝ちは勝ちだよ？　相手の留学生さんは凄かったけど……優勝だもんっ」

「そりゃそうだけど……」

　勝ち……か……勝ち……優勝……はっ！　そういえば優勝したらデートしてくれって言ってたんだ！　おぶねぇ！　自分で言っといて忘れるところだった。

　……けど、圧勝じゃないぞ？　それに対して活躍してなくないか？　本当に約束を果たしたって……言えるのか？

「浮かないね？　まぁ試合終わった後も冴えない顔してたしね？」

「えっ……」

「勝ったのに、嬉しそうじゃない。むしろ悔しそうな顔してるなって……」

「えっ、あっ！　別に遊びに行くのがあれだとかじゃ」

　って！　マズい口滑らせた！　なんて事を言ってるんだ俺は！

「大丈夫大丈夫。でもね？　湯真。間違ってたらごめんなんだけどさ？」

「あっ、あぁ」

「満足してないんじゃない？」

「えっ？」

「だって、湯真言ってたじゃない？　今度関東大会で優勝したら……活躍して完勝したら遊びに行こうって」

「いっ、言った……」

「自分で達成できたと思ったら、そんな顔しないでしょ？　つまり、優勝はしたけど……自分が活躍したとは思ってないんじゃない？　プレーに満足してないんじゃない？」

　うっ！　マジか？　見透かされてる？　全部当たってるんだけど？

　その通り。約束の半分は結果として果たせた。ただ、残りの半分は自信がない。

　実力がないのを思い知らされ、他人の力がなければ何も出来なかった。

　それに、俺自身。あんな約束をして自分を奮い立たせ……約束を果たす。それが凜桜に対する自信にもなると思ってたんだ。

　けど……どうだ？　その自信は付いたか？　自分を誇れるのか？　凜桜に相応しい奴になったと言えるのか？　

　それは……

「なんだ。全部見透かされてんな」

「てか、バレバレだよっ。滅多に感情を表に出さない湯真が、あんな顔してたらさ？　私は勝って嬉しかった。でも、湯真は違う。何か思うところがあって、今の自分に満足してないんだって……分かった。帰りの雰囲気も凄かったしね？　海真も全然しゃべらないしさ？」

「そうだな？　でも悪い。凜桜達が悪い訳じゃないのにさ」

「全然だよ？　それで？　湯真？　もしかして私に何か言いたい事でもあったんじゃない？」

　言いたい事……まさかそこまで？　でも良いのか？　そうなると完全に俺の我儘だぞ？　自分で言っといてさ？　

「言いたい……事？」

「うんっ。湯真の素直な気持ち……聞きたいな？」

　……はぁ。ダメだな俺？　感じな時にやらかして、女の子に尻拭いさせちゃってさ？　やっぱまだまだ甘ちゃんか？

　けど、本当に申し訳ない。自分から誘っておいて申し訳ない。でも、俺は……満足してない。試合の結果にも、自分のバスケの上手さも。

　……約束守れなかった。

　でも、必ず守る。だからさ……凜桜？　ごめん。

「……凜桜、ごめん。約束守れなかった。自分から誘ってたのにごめん。本当は遊びに行きたい。でも、俺のちっぽけなプライドが邪魔するんだ」

「うん」

「俺、もっと上手くなるから。胸張って、活躍したって言えるようになるから。だから少しだけ……」

　俺頑張るからさ？　自信つけて、堂々と凜桜誘えるような男になるからさ？

「待ってくれないか？」

　もうちょっとだけ、待ってくれないか？

「ふふっ、湯真ならそう言うと思った。うん、大丈夫」

「ちゃんと……待ってるよっ？」