ゆめの還る場所

五話 伏見家(二)

しかし、相変わらず二人分しか用意されない食事に暗い気持ちが落ちる。

――ご両親は…

昼間の和泉子の言葉が甦る。

もう何年も前から、伏見家では家族が揃うことが殆どなくなった。

恐らく今日も両親は、自室に籠っているのだろう。そのまま姿を見ない日が何日もあるし、姿を見たとしても一瞬だけで、食事も全て自室でとっているそうだ。

唯一毎日顔を合わせるのは、兄である紬だけである。

慣れたと思っていても、どれだけ強がっていても、ふとした瞬間に感じる寂しさはどれだけ年月を重ねても慣れない。

「いただきます」

二人で目の前の食事に手を合わせる。

そんな異常な状態の中、ただ一人兄だけはいつも自分を気にかけて一緒に居てくれた。

どれだけ遅くなっても必ず顔を見せに来てくれるし、食事は出来るだけ一緒に摂ってくれる。

少々口喧しい所が玉に瑕だが。

（昔はみんな一緒だったのに）

自分が本当に幼かった時期は、両親もまだこのような状態ではなかった。

ぼんやりとしか思い出せない笑顔は、確かにいつかの時期までは存在していたのだ。

一体何が両親を変えてしまったのだろうか。

「西園寺のご令嬢は息災だったかい？」

紬の声が灯万里の意識を深淵から浮上させる。

「はい。ご婚約者様とも仲良くやっていらっしゃるようでした」

そう言うと、紬はへえと驚いたように目を丸くした。

「それは意外だね」

「え？」

「お相手の久我家嫡男はあまり女性に興味がないと評判なんだ。まあ仲良くやっているなら、良いことだけど」

久我家。それは西園寺家と同じく、清華家の内の一つである。

（じゃあ和泉子に渡したあの花は、社交辞令ということ？）

だから和泉子はあんなに他人事だったのだろうか。

その時、灯万里ははた、と令嬢たちの話を思い出した。

――伏見様はどのような女性が好みなのかしら。

ああ、忘れていたならどんなによかっただろう。今か今かと自分の回答を待つ令嬢たちの瞳が脳裏を過ぎり、一気に心が重くなる。次に顔を合わせた際には、必ず問い詰められるに違いない。

灯万里は頭を抱えた。しかし紬は色恋の話はすぐはぐらかされるし、自分も何となく肉親のその話を聞くのは恥ずかしい気もする。

（いっその事、適当に好いてる人がいると言う？）

だがそれも後々面倒臭いことになりそうな気もする。

話を聞いた者が兄に聞いてしまったら。もし自分が余計なことを言ったと明らかになってしまったら。それこそ説教では済まないのではないだろうか。

（というか、そもそもこう言う話はどうやって切り出すの？）

遠回しに聞くのか。それとも包み隠さず聞いていいもののなのだろうか。普段積極的に恋愛の話をしないため、全くわからない。

（ああもう面倒臭い！）

暫く悶々と考えた結果、意を決して灯万里は顔を上げた。

「そ、そういえばお兄様」

わざとらしく、さも今思い出したかのように口を開く。灯万里の気まずそうな声に、紬はその手を止めた。

「なんだい？」

不思議そうに自分を見る視線が、突き刺さるように痛い。灯万里は思わず視線を逸らすと、努めて明るくしかしぎこちない笑顔を浮かべた。

「お、お兄様はその…心に想う方、なんていらっしゃるのですか？」

思い切って放ったその質問に、ひやりとした沈黙が流れる。

（しまった！率直すぎた！）

「じっ実は今日他のご令嬢方に聞かれて！その、お兄様は社交会で人気ですし、妙齢ですし、その…」

口籠もりながら弁明するその手に、じんわり汗が滲む。

そんな灯万里を暫くじっと見つめた後、紬は箸を置いた。

「あ、あの…」

紬は無言で湯飲みに口をつけ、一口すする。

重い沈黙が二人の間に流れる。折角説教から逃れることができたのに。こんな事なら聞くのではなかった。

かちかちと時を刻む壁掛け時計の音が、やけに大きく聞こえる。

何周その音を聞いただろう、そろそろ沈黙に耐えられなくなってきた頃、紬がおもむろに口を開いた。

「好いている方はいるよ」

「そ、そうですよね。……え？」

思わぬ回答に灯万里は思わず立ち上がった。

「そそそそそうなのですか！？」

予想外の回答に、思わず大声で叫ぶ。

「灯万里。お行儀が悪いよ」

しかし紬は眉一つ動かず、冷静にそう言い放つ。

「ご、ごめんなさい」

ぴしゃりと叱られ、灯万里は慌てて腰を下ろした。

「意外だな。知らなかったの？」

「知るわけないじゃないですか」

紬からこの話題に関してまともな回答が返ってきたのは初めてだ。一体どこのご令嬢だろう。いやもしかしたら、一般の女性かもしれない。女性を見る目が厳しそうなあの兄が選ぶとなると、どんな女性なのだろうか。

「…」

あれやこれやと想像を巡らせる灯万里に視線を向けると、紬は手に持っていた湯飲みを静かに置いた。

「ここにいるじゃないか」

灯万里に向ってにっこり微笑む紬。

しかしその言葉の意味を理解した瞬間、灯万里は声に出して盛大なため息をついた。

今までの緊張が一気に抜けていく。真面目に信じた自分が馬鹿だった。

「お兄様。私は真面目にお話しているのです」

打って変わって冷たい視線を送る灯万里に、紬は面白そうに笑った。

「ははは。そう怒らないで」

完全に遊ばれている。

「もういいです。真剣に聞いた私が馬鹿だったわ」

今までの自分の緊張と焦りは何だったのか。無駄に精神をすり減らしてしまった。

謝る紬を無視し、一気に食事をかきこむ。

次に会った時、令嬢たちに兄は絶賛恋人募集中と伝えておこうと誓うのだった。