星空と蒼空とこんぺいとうときみとの未来―

＊第二章ー5❇︎優しくするって難しい！

　ドアを閉めて少し待つ。微かな布が動く音を耳で確認して「１．２．３．４．５」五秒数えて、ゆっくりとドアを開けると、椎名の姿があった。気づいた椎名はぱっと逃げようとしたが、野々花のほうが早かった。

「ちょっと！　帰ったんじゃないの！」

「星、嫌いなんですか？　違いますよね」

「……」としか言いようがない、無言に滲んだ焦り。野々花は続けた。

「土星って傾いているのが普通でした。みると、この部室には古い天体模型がいっぱい。部員を追い出すより、捨てちゃいますよね、嫌いなら」

「何がいいたいのかわからない」

　籠った声に、野々花は構わず語り掛ける。

「椎名さん、天文部にいたいんじゃないですか？」

　椎名は心底驚いた顔になってまたカーテンに逃げ込んだ。

「…………ごめんなさい」またしゃくりあげた声に、野々花はほ、と息を吐いた。

「瓶が空っぽになっちゃったの、椎名さんのせいで」

　それはまるで、詰めておいた大切な何かが飛び散ったに等しかった。貰った時はたくさんこんぺいとうが詰まっていた。色とりどりの想いがたくさん。

　でも、それはやっぱり結翔がいたから……ということは？

　まるで、今までずっと寄り添っていた結翔がいなくなったかのようだ。なのになにかの引っ掛かりが解れる気がする。

　野々花は唇を噛み締めた。また椎名がカーテンに隠れた。

「その中のひとつ　詰めていいわ！」

　この中に詰めたいと思う駄菓子は二度と現れない。椎名の手で、想い出を奪われた気がして、野々花は焼け付いた腹のまま、カーテンに手をかけた。

「だからごめんなさい！　あたし、あんなに大切なものを....！　でもちゃんと最低だと言われたわ！　霧灯容赦ないのよ」

　椎名は、腕で自分を庇うようにして、しゃがんでいた。その顔は真っ赤で、頬も擦れて汚れている。相当泣いたのか、目も腫れていた。その表情に野々花の怒りもゆっくりと消えていく。

「綺麗なのに……こんなほこりっぽいところにいないで、一緒にお菓子食べませんか」

「い、いらないわっ……甘いの超嫌い！」

「えー？　美味しいのに」こりこりとキャンディを齧った途端、頬を引っ張られた。

「なによ！　この、幸せで健康そうな頬！」

　――たくさんの誉め言葉があるが、野々花は健康が一番うれしい。ずっとずっと願って来た願いだからだ。

　普通に生きたい。誰かと笑い合って。喧嘩して。

「拍子抜け」椎名はようやくカーテンの貼りつき虫を辞めて、すっくと立ちあがった。ずっと洟を啜って、真っ赤になった頬を押さえて見せる。

「――女子なら、わかってるでしょ」

　ぐす、とまだしゃくりを残す椎名に首を振ると、椎名は「霧灯が好きだから！」とヤブレカブレ口調で吐き出した。

「好きだから、全部気に入らないの。どうしようもなかったよ。方法がなかったのよ」

　――覚えがある。好きだから、怖くて拒絶したくなるのだ。本当は分かって欲しいのに、だから、幼少に、あんな我儘を言った。

　毎日、どんな気持ちで結翔は菓子を作って（こんぺいとうで飾っただけだけど）励ましに来たのだろう。自分が我儘をしている間に、どれだけのお金と、時間をパパとママは費やしただろう。

　決心して、いい子になって、頑張ろうの約束をこんぺいとうに詰めて。でも、そのこんぺいとうは砕けてしまった。

　でも無くして気がついた。野々花はずっと結翔が好きだったのだと。トラベラーの今の霧灯優衣よりあの時の結翔が好きだった。

　無くなっちゃったのに会えた気がする。

「……これで、終わりにしてください。部員居なくなったら寂しいです」

　野々花はそれしか言えなかった。ただ。これ以上椎名を苦しませるのは間違っていると思った。

　――こんぺいとうは、戻らない。でも、それでいいよね、結翔おにいちゃん……。

「うん」椎名はかすかに笑って、頷く。

　空っぽの瓶は、少し青みがかかっているせいか、夕陽が当たると銀光して見えた。流石に寂しく思う前で、椎名が「それ、かして」とまた手を伸ばす。

「もう投げたりしないわ」の言葉に預けると、椎名はドロップキャンディの蓋に爪を掛けた。

「あ、開かない……」と美人な顔をゆがめてお腹に抱えると、「ふんす！」と蓋をこじ開けた。ザラザラと口の大きな瓶に詰めて、「ほら」と満足そうに返してくる。

　野々花は唇をへの字にした。

「可愛くない……」

「いいのよ。そのくらいで！」

「それに、これ、池に落ちたままで洗ってないし、わたし、薄荷は食べられなくって」

「飾っておけばいいのよ」椎名はつんと言うと、肩をすくめた。

「ほら、優しくするって難しいの！　無茶言わないで。人は優しくするより、傷つけるほうが簡単。望んでなくてもそうなるのよ」

　椎名の言葉は、哀しかった。野々花は首を振った。

「優しさって、瓶にキャンディ淹れることじゃないと思います」

「なに？」椎名は「聞こうじゃない」と野々花を真正面から睨む。

「そうよ、あたしの秘密を聞いたのだから、あなたも言うべきだわ。霧灯が好きなのは知っている。あの男は女子全員にそういう感じ！　みていてイライラ」

「ちょっと、違います。ただ、昔と変わらなくて……わたしも混乱しているんですっ」

　椎名に、野々花はにじり寄った。腕をがすっと掴んだ。

「な、なに.....よ.....」

　野々花の剣幕に椎名は怯えるように身を軽く引いた。

　思えば思うほど必死で誰かに言いたくなる。これだけ野々花があたふたしているのに、けろりと忘れている結翔。それなのに手を繋ごうなどとーーー

　ああ　お腹の中で何かが喚く。

　頑張ろうののちゃん？　ええ頑張っちゃうからね。忘れてるなんて神様の意地悪！

「タイムトラベラー信じますか？　奇跡を信じていいんですか？」