星空と蒼空とこんぺいとうときみとの未来―

＊第四章ー3＊放課後、ミカン色のなかで

「須王、戻ろうか」

　ののちゃん、とは呼ばない配慮がさすが。

　ですが、肩の手！　わたし明日から虐められたりしないよね.....？

　ドアを閉めるなり野々花は速足で出て行った霧灯を追いかけて、クラスを離れたところで、足を止めた。

　冷やかしだったのだ。最初は、その気だったかも知れないけれど、にこにこ手を振りながら、もう約束を護るつもりもなかった。

　野々花は一日笑顔でずっと待っていたのに。

　――世の中には、ひどい人間もいるからね。

　またひとつ思い出した。優しさの合間に、結翔は時折そんな無力さにあふれた言葉を口にすることがあった。

　野々花は「あは……」と笑って見せる。誰かれ構わず好かれようとした結果がこれだ。

「失敗、しちゃった。あたし、見る目ないですね……」

　また髪が跳ねて来た。結局朝直しても、夜のぐちゃぐちゃのほうが強くて、ひょっこりと失敗が顔を見せる。

　ほらみろ、おまえ、失敗したんだぞ、とやって来る。

　霧灯がやにわに足を止めた。時折、動きが流水のようだとさえ思う。また歩き出した。空気が2人を追い越していくように。

「椎名が追い出したのも、僕狙いで来た天文なんかどーでもいいという感じの子だったよ。どうして、人がやろうとすることを、嘲ることが出来るんだろう。利用したり、できるのか。甘そうだぁ？　っは。この僕のどこ見て言ってんだよ、締め上げてやればよかったな」

　霧灯は、「どうして」呟いてとうとう足を止めてしまった。

　いつもにこにこで、椎名の横暴すら受け流せる霧灯優衣はもうどこにもいない。１年どころか、数年以上も大人に見える霧灯が、今はこんなにもすごく近い。

　野々花より心を痛めている瞳があった。

「悪かったな、もめごとが多くて。反省してるんだ、これでも」

「あの、霧灯さん、わたしが」

「うるさいな。機嫌が悪い僕なんかに声をかけるなよ、ののちゃん」

「だって、辛そうなのに、喋ってくれているから」

　霧灯は一瞬驚いた表情をし、ふふんと嘲るような目になった。

「だったら、慰めてみれば？　僕は走り出すと、落ちるまで止まらない」

　野々花は、大きな背中に腕を伸ばした。ほんの短い間のつもりだった。

「……どういうつもりだよ」

「こういうつもりです」

　霧灯が野々花の回してきた手に手を重ねたことで、頬から不死鳥が何羽も何羽も飛び立つような、熱を憶える。

「ありがとうございます」

　あの子たちを怒ってくれて。それは言えずに頬を押し付けた。

「こういうつもり？　ああ、じゃあ、こんな感じは？」

　手がなでなでを繰り返している。そのたびに、頬と髪が「ぼん」「ぼん」と湯気を立たせる心地になる。

　――どうしよう、動けなくなった。

　放課後の階段の踊り場からは、今日も優しいミカン色の光が忍び込んでいた。

「ののちゃん、すげー、心臓の音。背中で感じるんだけど」

　ぼん、ぼん、はどうやら野々花の鼓動らしい。

　霧灯はやがて言った。

「そういうことされると、俺、期待しちゃうんだけど」

　ぱっと手を離そうとしたが、霧灯が抑えているせいで、動けない。「ふ」と笑うと、霧灯は野々花の重ねた手を重ねたままぐいっと引いた。

「わぷっ」背中にぶつかった野々花がかすかに悲鳴を上げる。

「僕はきみに好きだといったでしょ。――返事は？　ののちゃん」

「へ、返事っ……の、のーです！　のの、の、ノーですっ……」

　わたわたと答を背中にくぐもらせるも、霧灯の力は強く、手がしびれて来た。華奢なのに、掴む手は霧灯そのものの逞しさに、目を回しそうになる。

　心臓が「やっほーい」と飛び出てもおかしくはない。ドドドドドドドドの音に、霧灯は笑みを零した。

「きみの心臓は、ナイアガラの滝か。ドドオってすごいね。うーん、背中越しというのも性に合わないな」

　ぽそりとした呟きと同時に、手を離され、ほっとした隙に再び「おっと逃がさない」と細い手を掴み上げられた。

「返事は？」