星空と蒼空とこんぺいとうときみとの未来―

＊第三章ー3❇︎ここで奇跡を信じたなら

　霧灯の優しい声が聞こえるのに、野々花はしゃがみ込んだまま、動くことが出来なかった。途中に座っての声に、ようやく重い腰を上げて、ペタペタの椅子に座る。

　待ち構えていたような心の疲れと、すこし時間が進んだ安堵感から、目蓋が降り始めた。

「聞きたくなったら声を掛けて」

「はい.....」

「いい子だね、ののちゃん」

　違和感を感じさせない力のなさで霧灯は告げると、心配を忘れたように冊子を手にした。

＊＊＊

　ぽつりぽつりと蛍光灯が増え始める時間になった。室内の暗さも本格的になって来る。

　野々花はようやく顔を上げた。真の前の折り畳み椅子には、足を汲んだままの霧灯の姿。机には参考書とペンが置いてある。

　二年生でも、受験の準備をしているのは分かった。野々花がふて寝して、わずかではあったが本気寝している間、霧灯は勉強していた。

「ずっと、いたんだ……この人」

　野々花はぐしっと目をこすると、器用にも腕を組み、足を汲み、そのまま目を閉じている霧灯を眺めた。

　やはり、似ている。似ているなんてものではない。記憶の限りの結翔と同じシャツを着ている。制服が同じだ。顔は――正直パーツを憶えてはいない。

　病室で何度も寝顔を見守ってくれた結翔。そばで野々花は安心して眠りについたことを思い出す。

　そばに顔を寄せたところで、霧灯の睫毛がふるると揺れた。

「――んあ？　……ああ、転寝してた？　俺」

「すいません……お待たせしました……」

　霧灯はがりがりと柔らかい髪をかき上げると、椅子を立った。

「まさか、こんな暗い中、病み上がりの女の子を一人にしてはおけないよ」

「え、私のこと知っているの？」

「知っているも何も。……星空のこんぺいとうが空になったじゃないか。そうして僕が呼ばれたんだよ」

　言葉に野々花は両手で口を覆った。

「やっぱり、お兄ちゃん」

　霧灯は「あー」と口元を片手で覆い、視線を泳がせる。

「まさか、その目は……ののちゃん、マジで信じてるのか」

　輝いた声音の野々花とは対照的に、霧灯は厳しい顔つきになった。

「言っておくが、僕は普通に育った普通の人間だ。タイムトラベラーじゃないし、引き出しにタイムマシンも持っていない。未来から飛べるわけでもないけれどね、OK?」

　冷水を掛けられたようだ。一気に現実に強制送還されて、野々花はぼんやりと霧灯を見遣る。

「でも、こんぺいとう」

「本気で言ってないだろ？　きみはアレだな。一つの物事にしがみ付きすぎ。こんぺいとうの話は、君がしてくれたからだよ」

　頬が熱くなった。「そ、そうですよね」と野々花はあたふた、もごもご、そわそわの３連発で動転し涙目になった。

「きみ、自分のことをのの、とは言わなくなったと思っていたけど、さっき出てたよ」

（ああもう、わたしったら）

　恥ずかし過ぎる。野々花は「まだ、時折出るの」とぽつりと告げて、「え？」と顔を上げて見せた。

「でも、知ってるということは。そうだ、出逢った時、霧灯さん「また会えた」って」

「勘違いするなって言っても無駄そうだな」

　灯は窓を開けると、うっすら見える夜空に視線を這わせた。

「すっかり、健康になったんだな、ののちゃん」

　ふわっとする心地のまま、野々花は頷く。まるで、あの時の結翔が舞い降りたかのようだった。霧灯はやはり似ているのだ。翼があって、ふわりと飛びそうな結翔に。

　懲りない。さっき霧灯さんは否定したのに。野々花は頑固な脳を小突いた。

　――ふわりと、飛ぶ……。

　自分の言葉が今度は気になる。

　そう、結翔はいつか、飛びそうだと思った。

「まだこんぺいとうの瓶も、ボロい星座盤も持っているとは思わなかったよ」

「もう、こんぺいとうじゃないんですけど」

　それでも持ってきた瓶を机に置いた。大きなドロップキャンディの詰まった瓶を「椎名さんが詰めてくれたの」と説明をする。

　霧灯は呆れた口調になった。

「もっと、可愛いものがあったんじゃないのか。椎名は豪快だな」

「これが、優しさなんだと思います」

「ののちゃんは、ヨイコ過ぎるよ。うん、きみはもっと我儘でいいと思う」

「散々わがまま、したもの」

「いや、僕からみたら、きみは従順で死にそうなくらい、胸がぱんぱんに見える」

「もう、ののは……わたしはわがままになりたくない」

　野々花は告げると、驚いている霧灯に、笑いかけた。

「幼少に、身体が弱くて、パパとママを振り回して……悪い子で……でも、こんぺいとう……」

「いや、僕が言っているのは、椎名に対して。理由を知っていた僕も同罪か。椎名を怒らせると大変だと思って、甘やかしていたのは認めるが、彼女には応えられない」

　野々花はふるふると泣きながら頭を振った。椅子に座ったまま、首を振り続ける野々花に霧灯は跪いて、手を重ねてゆっくりと告げる。

　それでも、野々花はふるふると頭を振った。これ以上我儘な悪い子にはなりたくない。でも、悪い子だと思う。タイムトラベラーなんかいるわけがないと知っていて、霧灯を重ねてみていたから。だから、神様が怒って、星空こんぺいとうを取り上げたのかも。

「ごめんなさいっ……」

「アクリル板ならなんとかなるから」

「違うの」

　野々花は、いつかの椎名以上に涙を流して、首を振った。霧灯は優しい。だから、甘えた。可愛がって貰えて過去を取り返せた気になっていたのだ。最低だ。

　その身勝手が、椎名を追い詰めている気がする。

「あたし、多分……」

　答はゆらゆらと逃げ始める。野々花が捕まえようとすると、ぷい、と方向を変えて逃げる。ああ、だから、わたし、自分の星座が嫌い。泳いで逃げちゃうから。卑怯者のあの……。

　――急がなきゃ。早く逃げなきゃ。くだらない大人になる前に。

　急に言葉が甦る。野々花ははっと目を瞠った。逃げるとはなんだ。あの時、結翔はどこへ逃げようとしたのだろう。

「逃げるって言った……」

　霧灯は微動だにせず、聞いている。その手は何度も首をもみ、しっかりと嵌めた腕時計が見える。綺麗な手首だ。

　綺麗な.....。

　脳裏がざらりと何かを透過する。

　繋いだ手、肩車、いつもいつも見えていた白の……。

（そうだ、お兄ちゃんは、いつも、手首に包帯を巻いていた……）

　いつもどこか、儚い気配を醸し出していたのは。手首に白い包帯を巻いていたのは。

　池に飛び込んで風邪一つ引かないような、強い部分はなかった。

　霧灯は、間違っても野々花の肩先で泣いたりはしないだろう。

「どうみても、僕じゃないだろ？」

　諭すように、霧灯は告げて、野々花の前に立ち上がった。

「僕は現実派だ。自らこの世界から逃げるような臆病者じゃない」

「でも、すっごく似ているの！　否応なく思い出してしまうほどに」

「臆病だから、世界から逃げたくなるんだ。女の子の肩先で泣くほどにね」

　霧灯は明らかにむっとした口調で告げて「僕も意地が悪いけどな」と付け足した。

「あのっ……」

「教えないからな」

　え？　と声が出そうになった野々花に「泣き止んだな」と肩をすくめて、霧灯は背中を向けた。

「僕は意地が悪いと言っただろう。社交的に見えるか？　でも、裏では現実的で、腹黒いんだ牡羊座は。そうだな、きみが自分の産まれ星座を可愛く思えるようになったら、伝えてもいいけれど、僕にだって意地がある。奇跡は信じない。が信条なんだよ」

　霧灯は付け加えた。

「ここで奇跡を信じたら、今までの僕は何だったんだということになる。あっさり真実を知ったきみが泣くのも、しゃくなんだよな」

「しゃくって……」

「癇に障るってことだ」

　野々花は言葉を失いそうになった。心にぶっ刺さる言葉には覚えがあるが、霧灯の言葉は、容赦なく心の血を噴出させるような生気に満ちている。

「そのくらい、きみが過去を僕に重ねていることが、気になるし、気に入らない」

　霧灯は振り返った。「多分」と前置きして、「いや」と言い直した後で。

「僕は、ののちゃんが好きなんだ、きっと。だから、今後はきみの心次第だよ」

　霧灯は偽りのない目で、野々花に優しく言葉を向けたのだった。