明日最期を迎える俺と案内人。そして――

第42話 20時03分

　神社に来てしばらく。あたりは、すっかり暗くなった。少し前はカラスとなんかの鳥の鳴き声がしていたが。今はそれも聞こえなくなっていた。

　また、神社に来た際に上がって来た階段あたりは街灯もなく真っ暗。

　ここからでは。はっきりは、見えなくなっていた。賽銭箱の前に、居る俺たちのところだけが明るい。ぼんやりと見える、手洗い場のところにある時計は、20時03分と、ちゃんと進んでいるらしく。時刻を刻んでいた。進んでいるが、正確とは――言ってないがね。

「じゃ、ここからはどうするんだ？長瀬の話でも、聞かせてくれるのか？」

「なんで、そんなにグイグイ、言えるんですか？普通。ぼっちで、いじめられっ子は、女の子に、こんなにスラスラ話せるとは、私は思わないのですが」

「やっぱり、結構ひどいこと言われてないか？俺」

「言いました」

「認めたよ、っかさ。2日間も一緒に行動していたら……それなりに、話せるよ」

「そんなもんですか？」

「特にはじめ、長瀬は、単なる案内人、人間とは思ってなかったからな」

「人以外の物を、信じる人でしたか、忍海君は？」

「いや、全く。でも、長瀬の行動っか。変身やら見たら、あー。こいつ何か、違う人だ、ってことくらいは理解した」

「……ホントは、ゆっくりでいいから、こちらの世界で話したかったですね」

「だから、こんなメモを本に挟んでいたと」

　持っていた本を開く。っか。これどうしよう――？

「ちょ、今出します！？見せなくていいですから！」

　するとまた怒られた、というか、長瀬が人1人分ほど、近寄ってきたため。本当に鈍器で一発されたら死ぬ距離なので大人しく本を閉じる。

「――でも、この本のことで、話したかったのは、本当です」

　すると、ボソッと長瀬がつぶやいた。

「ほかに居ただろ？俺なんかより」

「いえ、図書委員ってなりたくてなったのって、私くらいですよ。あっ、そうそう、良いこと教えてあげます」

「なんだ？死ぬ前の人間に」

「中2でしたっけ？部活に入れと、あなたに先生が言ったのは？ですよね？」

「うん？あー、多分そうだが、って、なんでその情報を長瀬知っているんだ？」

「だって、あなたの担任の先生から、あなたが図書室でどのように過ごしているか、聞かれたことありますから」

「――マジか。あの担任、俺に関わってこないようになったかと思ったら……周りに聞いていたか」　

「ですね。変わり者さん」

「あの担任の方がおかしいだろ――部活強制とか。他の先生ではなかったぞ」

「まあ、確かにそうですけど、先生も、あなたのことを、気にしていたのですよ」

「っか、これのどこが良いことなんだよ？」

　俺的には別に知らなくてよかった気がするが――。

「私だけが知っていた、ちょっとした、良い事。みたいな？」

「――だから俺的には、良いことに、思えないのだが……」

「まあまあ、って、えっと――何の話でしたっけ――？あ、そうそう。本のことですが」

「無理矢理変えたよ。話題を、って、戻ったな話が」

「こっちが本題ですから」

「のわりに、自分からそれたと」

「いいんです。で、忍海君も気が付いていると思いますが。図書室ってどんなイメージですか？」

「えっ？うーん。静か。人いない……とかか？」

「まあ、そうですね。たまたまかもしれませんが。中学のあの時は、図書室って、利用者がとても少なかったんです。それもあってなのか。図書委員もなりたくて、なった人は、ほぼいなくて。で、ちょっと、本の話をしたくても。その、私の周りは、そもそも本読まないから。みたいな感じでしたので。だから、あの時、忍海君を知ったのは、ちょっとうれしかったんですよ？」

「俺、偶然ああなっただけだがな」

「でも、その偶然で、私は、本について語れそうな人を見つけました」

「……けど――それができなかった」

「まあ、そうですね。死にましたから。そういえば、忍海君。その本読んでないんですよね？」

「だな」

　少し前にも言ったが。俺本当にこの本読んでないんだよな。

「じゃ、読んでくださいよ」

「は？」

「その巻が、一応、私の知っている限り最後ですので。今はわかりませんが――」

「あ、そうだったのか」

「知らなかったんですか？」

「ああ、記憶的には、いい感じというか。中学の図書室にこんな、なんていうんだ？異世界モノ？みたいな話があるとか思わなくてな。ちょっと読んだら面白くて読んでいたが、そうか。終わりだったのか。これで」

「気にならなかったんですか？2人がどうなるか」

「そりゃ気になっていたけど――さっきも言ったけど、なんか、そのあと、長瀬居なくなって。この本触れなくなったからな。なんというか」

「――なんか私のせいみたいですね」

　少し長瀬の頬が膨らむ。いや怒られても――いや、拗ねられても？ね。

「そうは言ってない」

「じゃ、読んでください。そして、私の小さな目標達成させてください」

「俺の最期の為の案内人だったのでは？」

「――いいんです。忍海君、聞いてもないない。言ってましたから」

　これ――まるで長瀬の最期みたいだな。と、俺は一瞬だがそんなことを思った。

「――っか、読んでいる間に俺死なないか？」

「あと、3時間くらいありますから、私が止めれることは止めます」

「止めれるのかよ――」

　もう何でもありだな。っか、初めからわかっていたことか。何でもありだわこいつ。

「わかりませんが。とにかく読んでください。そして――感想を聞かせてください」

「――まあ、することないし。いいが」

　それから俺は本を開く。そして、明かりがあたるところにちょっと移動、っか、長瀬に、近づく形になったが、大丈夫だろうか？隣になった長瀬は、早く読め。と、いうような顔をしているが――俺、突然終わり来ないよね？読みだしていいところで――ぽっくりとか。