異世界宗教布教計画

（３）木枯らしとともにあの子は現れる

　リアルは間一髪のところで教師を避けると、短い階段を昇り、とうとう、演台のマイクを奪取した。

　ウサギ。はじめるよ。来ているよね？　

「みんな、私は神の神託を受けた者、磯部リアル。いま！　いま神からのメッセージと伝えに来ました」

　体育館のそこここから悲鳴が上がる。リアルは続ける。

「今すぐここから逃げて！　この体育館は、まもなく崩れる！　これは予言です！」

　異常な緊張感がリアルの声で途切れた。堰を切ったように、生徒が出口に殺到する。

　教師は生徒を押さえようとするが、人数には勝てない。教師を押さえつける男子生徒、ドアを開ける女生徒、開けるなと叫ぶ教師、怒号が飛び交う。

　今だ！　リアルはスマホを取り出した。が、その瞬間、数人の教師がリアルに覆いかぶさった。

　スマホがステージ上を滑る。――しまった、合図が送れない。

　でも、こんな場合も想定してある。あと十分くらいのはずだ、この勢いならば、十分あればみんな外に出る。

「落ち着きなさい！」

　いつの間にか鈴原がマイクを取り、強い口調で呼びかけた。

　一瞬、生徒や教師たちの動きが止まり、ステージに注目が集まる。

「この体育館が崩れる？　そんな事あるはずがありません。年末に点検もしてあります。どこにも欠陥はない。先生方、全ての入り口を閉じてください。みなさん、元の場所へ。外の生徒にも呼び掛けてください」

「みんな！　嘘じゃないんだ！　外に出て！　ここにいたら、死んじゃうよ！」

　リアルは地面に押し付けられながら絶叫した。まずい、このままじゃ！　

「馬鹿馬鹿しい。あなたはもっと利口だと思っていました。そんな子どもじみた言説で、生徒たちを混乱させようとするなんて」

　生徒も教師も迷っていた。鈴原の言うことはもっともだ。常識的に考えて、何も問題のない体育館が崩れるはずがない。しかし、かといってリアルが嘘を言っているようにも見えない。

　迷いながらも教師が扉を閉めようとしたその時、外から扉をこじ開ける者がいた。

　吉村、それから田沢と木崎もいる。

「みんな！　なんで今日、学校に来ていな人がいるか知っているでしょう！？　ここは危険なんだよ！　今ここにいない人は予言を信じたんだ！　信じない人は巻き込まれてしまう！」

　釣り目の木崎が大声で叫ぶ。

　リアルは組み伏せられたままニヤリとして後を引き取る。

「私はみんなを守りたい。だからここに来た。神は私に告げたんだ！　今、ここで、この罪深き者に天罰を下すと！」

　その迫力に、教師たちは思わずリアルの拘束を解いた。リアルは声を張り上げながら立ち上がると、鈴原を指さした。

「これは罰だ！　人間が、思いあがった人間が、同じ人間を力で支配しようとしたからだ！　みんな思い出して！　この学校には訳もなく髪を染めさせられた人、退学させられた人がいる。どうして？　私たちが縛られる理由がどこにあるっていうの？　私たちは……私たちは自由だ！」

「黙りなさい！」

「私たちは生まれながらにして自由。天に月と太陽があるように、私たちには生まれ持った役割がある！　何人たりともそれを阻むことはできない！」

「黙らないと……黙らないと退学にするわよ！」

　鈴原が怒鳴る。

　その一言に動揺が走る。いつも落ち着いている鈴原が大声を出したことに対してではない。退学を武器に生徒を従わせようとする、その態度についてだ。

　そんなのありかよ！　関係ないじゃん！　あちこちから声が上がる。

「副校長、それはさすがに……！」

　ステージ下に近づいてきていた校長が思わず言った。

「従わない教師は減給、いえ、懲戒免職です！　校長とて例外ではない！」

　正確には鈴原に校長を免職する権利はない。しかし、その気迫に返す言葉もなく、校長はうつむいた。

「ふ、副校長、私も納得がいきません！」

　思わぬところから声が上がった。

　ステージ下で待ち構えていた体育教師春日だ。顔を真っ赤にし、直立不動の姿勢で叫んでいる。

「あなたのやり方は！　行き過ぎている！」

　一瞬、誰の目にも鈴原の髪が逆立った様に見えた。メガネが光を反射して白く見える。

「あなたたち……いいでしょう、望み通りにしてあげるわ！　他の生徒も、教師も！　この学校を辞めたければ体育館を出るがいい！　全員の顔を！　私は覚えている！」

　しん。

　体育館は静まり返った。

　教師たちは恐る恐るリアルに近づくと、再び両腕をがっちりと捉えた。

　リアルは体育館の時計を見た。

　五十九分！　

　はじまる！　ウサギは来たの！？　わからないけど、いまはじまったら……！　

◆◆◆

　俺はさっきから寒々しい空の下、一人校門で待機していた。

　生徒たちはとっくに校舎に入っていったから、辺りには誰もいない。

　体育館は校舎を挟んで向こう側にあるから、この位置からは見えない。

　他の退学組は朝礼が始まる時間に校内に入っていった。時間になっても生徒が体育館を出ない場合、リアルと一緒に脱出を呼びかけるためだ。リアルを信じた者は助かる。しかし、信じなかった者は……考えたくもない。

『朝礼、始まったぞ』

　小野寺から律儀にメッセージが来る。こいつ、朝礼中にどうやって打っているんだ？　器用なやつ。

　時間が刻々と過ぎてゆく。

　ウサギ、間に合うのか……？　そもそも来てくれるのか。

　木枯らしが強く吹く。

　一枚の枯葉が、ひらひらと宙を舞ってゆく。俺はなんとなくその葉を目で追う。

　枯葉が飛んで行くその先に、金色の縁取りをした白いローブがはためく。

　金の飾りのついた長い杖、胸元の赤いアクセサリー。

　見覚えのある優雅な身のこなし。