（２）走り出す
一月末日。全校集会の日だ。
空は抜けるような青空。風は少なく、太陽が出ていて比較的暖かい。
結局、ウサギは現れなかった。
だから、三人で作戦会議は行えなかった。
仕方なく俺とリアルは二人で作戦会議をした。今回は信者各員も作戦に盛り込まれている。俺は学校の外に待機し、ウサギを待つ。各員は駅、通学路に待機し、チラシを配って呼びかけを行う。チラシは俺たちと同じく退学になった漫研部長作で、印刷は内通者である部員が行った。
今度の大見出しは『天罰が下る』で、危険だから全校集会には参加するなという内容が書かれている。
もはや俺たちは教師の目を気にする必要もないから、怖いものもなく、朝から積極的にチラシを配ってゆく。
結局、小野寺には朝礼に出席してもらうことにした。俺は校内の様子を知ることができないから、逐一報告してもらえば安心だ。
小野寺によると、すでに登校が始まり、チラシを持った多くの生徒が登校しているとのことだ。今のところ教師側に動きはない。
『登校人数は？』
『まだわからないけど……うちのクラスは休んでいるやつも多い。他のクラスも同じみたいだ』
よし。やはり事前に噂を流しておいてよかった。
予言を信じて避難した人もいるだろう。そうでなくても、万が一のことを考えて休んだ人もいるはずだ。そんな人も、後から予言が本当だったと聞けば信じる可能性は高い。
『俺は朝礼に出席していいんだよな。大丈夫だよな？』
『うん、その時が来たらリアルが知らせてくれる。そしたら逃げろ』
『頼むぜ、リアルちゃん』
『リアルは？』
『もう来てる。いつも通りだ、外を眺めている。かわいいなぁ。そろそろ体育館に移動の時間だ』
あと十分、八時四十分から集会が始まる。
この間の反省から、合図は明確にしてある。リアルからの着信があったらGOだ。もし何らかの理由でスマホの操作ができなかった場合も想定して、着信がなくても九時になったら実行する事になっている。
ウサギ、あとはウサギだ。
「もし来なかったら……？」
昨日の夜、電話でリアルに聞いた。
「もし、はない。あの子は必ず来る」
そう答えると思った。断言されては何も言えない。それは半ばリアルの願望なのではないのか？ とは言えない。
『はじまるぞ』
小野寺からメッセージが来る。
リアル、どうする？ いつまで待つんだ？
◆◆◆
全校朝礼の出席者は七割。事前の告知が功をなしていた。
多くの者は、なぜ人が少ないかの理由を知っていたから、辺りをきょろきょろと見回し、安全かどうかを確認している。数人で固まって注意されている女生徒もいる。その光景を見て、事前情報がない者も耳をそばだてたり、人に聞いたりして異様な雰囲気の原因を探ろうとしている。
不安と緊張が体育館を満たしている。
でもまだ多い……。リアルはぎゅっと目を閉じた。
この人数を信じさせる演技が必要だ。自分にできるだろうか。いや、演技では不足だ。自分も心底信じなければ、人を信じさせることはできない。
「ママ……」
リアルは小さくつぶやいた。ママ、私に力を――。
校長の挨拶が始まる。
退屈ないつもの話。正月の駅伝の話。何とか大学の何とか選手が立派に走った。君たちも頑張れ。これから大学の入試シーズンだ。もう一息だ、頑張れ。頑張れ、頑張れ。
私たちはもう、頑張ってもどうにもならないことがあることを知っている。頑張っても学校は変えられない。頑張っても社会は変えられない。スマートフォンをのぞけば、大人が嘘をついていることは簡単にわかる。だから、私たちは神に頼るしかない。そのための神は私が作る。リアルはそう思った。
リアルは徐々に自分の中の熱が高まるのを感じていた。この熱量が充分になったとき、リアルの言葉は真実になるのだ。
校長の話が終わった。次は副校長だ。
リアルはすっと列を離れ、ゆっくりとステージに向かって歩いた。マイクを奪って、語りかけるのだ。
まだ教師には気づかれていない。
リアルが近くを通ると生徒がざわつく。
あのピンク色の髪が動いたということは、ついにその時が来たのだ。噂を聞き、チラシを見た生徒の誰もがそう思った。
一人の女生徒は、ひぃっと短く叫んで、その場にへたり込んだ。
別の男子生徒は、恐怖のあまり、じりじりと後退りして、転げるように体育館の出口を目指した。その生徒が他の生徒にぶつかり、はじかれた生徒が地面に倒れる。周りの女生徒が悲鳴を上げ、悲鳴を聞いた生徒が、また一人逃げ出す。動揺が広がる。
いいぞ。その様子を横目で見ながら、リアルはまっすぐにステージを目指す。
視界の端に教師が並走しているのが見えた。体育館の周りを進んで、ステージに出る前に取り押さえる気だ。
リアルは、一気に加速した。きゅっと床とシューズが擦れる音がする。
走って、走って、生徒の列の間を駆け抜ける。
「ふは！」
息がはずむ。
教師がリアルを指さし、何事か叫んで走ってくるのが見える。
リアルの目線の先には、鈴原。
気づいている。ステージから、あの蛇のような目がリアルを見下している。
生徒の列を抜けると、ステージまではほんの二、三メートルだ。左右から教師がリアルを捉えようと迫る。
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