幼馴染も義妹も……誰も俺を信じてくれなかった。今さら信じているなんて言われても、もう手遅れです

余韻

「だから、にゃん太名義で恋愛は書かない方がいいぞ？　お前のは恋愛じゃないし短編にもなってないだろ！？」

「そ、そうか？　俺たちの戦いはこれからだエンドは駄目なのか？」

「そういう意味じゃねえけど、明らかにプロローグだろ、これ」

　最新話の更新を終えた俺は、息抜きにまた恋愛小説を書いてみた。

　……裏切られた勇者と魔王が二人手を取り合って生きていく話。

　お祖父ちゃんの家で、俺たちはコーヒーを飲みながら休憩をしていた。

　篠塚は俺が投稿した話をスマホで読み終えるなり、的確な意見をくれる。

「新庄はファンタジーに強いんだから、そっちを頑張れって。……まあ、今回の話自体は悪くなかった。……その、なんだか……共感できるっていうか、読んでて恥ずかしくなるっていうか……」

　心のままに書いてみたんだ。現実恋愛はわからないけど、異世界で起こる恋愛劇。

　話自体は篠塚も気にいってくれて良かった。

「ああ、俺も書き終わった時は恥ずかしかった。だが、楽しかったぞ？」

　……もしかして、俺は自分と篠塚を重ね合わせて書いていたのか？　

　裏切られた二人……、国から追放された二人が出会い……。

　勢いで書いた時は何も思わなかった……、なるほど、これは、とても、恥ずかしい……。

「――すまん。なんだか俺も恥ずかしくなってきた。削除するか？」

「……ううん、せっかくだから短編じゃなくて、息抜き連載にしたら？　その、話自体は面白いから……、きょ、共感できるし……」

　ならそうしよう。まだまだ荒い話だけど、なんだか大切な作品になりそうであった。

　学校から帰宅して、すでに良い時間になっている。

　もう夕飯時だ。普段なら篠塚が帰る時間になっていた。

　あまり遅くなってしまうと冴子さんも家族の人も心配をする。

　俺と篠塚は同時に時計を見た。

　篠塚は寂しそうに言った。

「もうこんな時間か。なんだかあっという間に時間が過ぎるな……」

「そうだな、そろそろ帰るのか？　明日遠足だしな」

「うん……、今日は夕食ないから適当にコンビニでご飯買って帰るよ」

「なら、一緒にご飯食べるか？　……いや、やっぱり遅れると冴子さんが心配するだろ？」

　寂しそうだった篠塚の顔が明るくなった。

「ううん、お姉ちゃんはここで執筆してろ！　って感じだから良いけど、その……し、新庄に迷惑かかるだろ？」

　自分の事よりも他人の心配をする篠塚。

　なら、今日は遠足前の前夜祭だ。

「最近、ご飯を作る事が好きになってきたんだ。食べて行けばいい。遠慮するな」

　――俺たちは遠慮してしまう。どれだけ踏み込めばいいかわからない。

　踏み込み過ぎて、失敗することをひどく恐れる。

　まあ、たまにはいいだろ？

　俺は自分に言い聞かせた。

「うんっ！　て、手伝うよ！」

　篠塚は遠慮がちだけど、嬉しそうに返事をしてくれた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　篠塚は予想以上に不器用であった。

　まな板の上に歪な形をしている野菜達が鎮座している。

「あ、あははっ、ほ、本気出してないだけだ！　つ、次は大丈夫だから！　お願い、切らせて！」

「ポ、ポメ子さんや……、今夜分の野菜はもうない。つ、次の時にな」

「う、うぅ、ごめん」

「大丈夫だ。どうせカレーだから煮込むしな」

　学生が作れる料理なんて限られている。失敗が少ないカレーが一番良い。

　篠塚は台所の調味料を漁っていた。

「おっ、これなんてどうだ？　隠し味になるぞ！　……きっと」

　手に持っていたのは醤油と調理ワインであった。

　……うん、漫画で見たことはあるけどね。

　俺は篠塚が持っている調味料を静かに奪い取った。

「ポメ子さんや、できるまで待っててくれ。その間、グルメをお題で小説でも書いてくれ」

「え、まさかの戦力外通知？　……し、仕方ねえな、書いてやるよ！」

　お祖父ちゃんの家は穏やかな時間に包まれる。

　ご飯の炊ける匂い、コトコトと煮込まれるカレー。

　リビングでは、台所をチラチラ見ながら執筆している篠塚。

　なんだろう？　不思議な気持ちである。

　これが――安らぎなんだろうか？

　明日の遠足の事を忘れそうになっていしまう。

　今この瞬間の時間の流れがゆっくりのようで、早かった。

　終わって欲しくない……、そんな事を思ってしまう。

　俺と篠塚は同時に声を上げた。

「カレーできたぞ」

「よっしゃ、できた！」

　お互い顔を見合わせて、なんだかおかしくて声を出して笑ってしまった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「超うまいよ、これ！　新庄天才だな！」

　言葉とは裏腹に上品な仕草でカレーをスプーンで食べる篠塚。

「いや、パッケージの裏面通りに作っただけだぞ。……料理の素人はアレンジをしなければ間違えない」

「ふーん、どうでもいいよ。美味しければ！」

　篠塚が使っているスプーンはお祖父ちゃんの家にあった物だ。

　……もしも……この先もこんな機会があるなら、篠塚専用の食器でも買っておくか。

　でも、嫌がるか？　友達だからってそこまでしなくていいのか？　気を使わせてしまうのか？

　俺は考え込んでしまった。

「どうした？　難しい顔して？　カレー辛いのか？」

　相手が目の前にいるんだ。一人で悩まなくてもいい。

「ああ、篠塚、ディスティニーでうち用の食器でも買うか？」

「え、あ、うんっ、いや、でも……厚かましいって、流石にそれは……」

　篠塚も俺と一緒なんだ。遠慮をしてしまう。どのくらいの距離感で友達と付き合えばいいか分かっていない。

　だから――俺達で手探りで見つければいい。

「カップもあるし、別に構わない。むしろ、あったほうが俺的に嬉しい」

「……うん、じゃあ……遠足で買っちゃおうかな……、本当にいいの？　ふふ、やっぱり食器もディスティニーだと嬉しいから」

「ああ、もちろんだ。俺も一緒に選んでやる」

「え、それはちょっと……、新庄のセンスは……」

　大丈夫、自然な空気だ。俺たちは間違えていない。

　遠足もきっと楽しくなるはずだ。

　楽しい夕食も終わりを迎える。

　篠塚はカレーを食べた後、洗い物をすると言って聞かなかった。

　俺は篠塚に甘える事にした。

　篠塚曰く「新庄はディスティニーの予習をするの！　ガイドブック見てて！」だそうだ。

　俺はガイドブックを見ているけど、台所に立っている篠塚が皿を割って怪我をしないか心配であった。

　どうしてもガイドブックに意識が集中できない。

　チラチラと篠塚を見てしまう。

　篠塚は楽しそうに鼻歌を歌いながら洗い物をする。

　時折俺に話しかけてくる。

「ムッキーに会えるかな？」

「明日の準備は昨日のうちに終わってるもん」

「新庄はちゃんとこの前買った服を着てくるんだぞ？」

「ふふ、楽しみで今夜眠れるかな？」

「まずは……スプラッシュリバーに乗って……、パレードを見て……」

　俺は相槌を打ちながら篠塚を見る。

　こんな穏やかな時間が続けばいい。

　優しい気持ちになれる……。

　なんだか、睡魔が襲ってきた……、まだ全然時間が早いのに……。

　ちゃんと篠塚を家まで送って……。

　――意識が落ちてたのか、いつの間にか洗い物を終えた篠塚が隣に座っていた。

　普段よりも距離が近い。

　肩に何かを乗せてくれた。毛布だろうか？　とても温かい……。

　篠塚は小声で囁いていた。

「……新庄……真君、君に会えて……ありがとう」

　きっと、聞こえてないと思っている。俺が寝ていると思って言っているんだ。

　俺は返事をせずに……少しだけ……、寝ているフリをした。

　篠塚が離れる気配を感じて、俺は頑張って意識を覚醒させた。

「すまない、寝てしまったようだ。そろそろ本当に遅くなる。……送っていくぞ」

「え、いいよ。そのまま寝ちゃいなよ」

「いいや、送っていく」

「もう……、じゃあお願いしようかな。ふふっ、寝ぼけた新庄なんて初めて見た」

　そうだ、俺たちはまだまだお互いを知らない。

　大丈夫、これから知っていけばいい。

　俺と篠塚はゆっくりと立ち上がる。

　俺たちは余韻に浸るように動かなかった。

　この穏やかな時間が名残惜しかったんだ――