【Ⅳ】デリヤ

　――三年前、北支部、中庭。

「槍が剣に負けてちゃ駄目だよね」

「うるさいわね。もう一戦相手しなさいよ」

「僕はもう遠慮させてもらうよ。寝起き早々君みたいな馬鹿力を何度も相手にしてたら肩が壊れる。ただでさえ昨日は夜番で疲れてるんだ」

「あたしだって夜番だったわよ。とにかくその減らず口、二度と利けないようにしてあげるわ」

　勝気に笑んで――しかしどこか悔しそうな色を目の端に残したまま、ユウラは槍を構え直した。デリヤは自然と零れかけた溜息を引き止めて、わざとらしさを加えてから改めて吐き出した。見咎めたのか、ユウラの目の色が変わる。

「何よ？」

「僕はそもそも、女が戦うこと自体疑問に思ってるんだ」

「女は家で家事でもしてなさいって？　考え方が古くさいわね。つべこべ言わずに剣を構えなさい。今、女がどれだけ戦力になるか教えてあげるから」

　いつも予想だにしなかった答えが返ってくる。面白い女だ。笑っていた。が、気付くとデリヤは急いで口元を引き締める。馴れ合うために、わざわざこんな僻地に来たわけではない。

「油断大敵、でしょ」

　少しの躊躇も遠慮もなく薙がれた槍を、すんでのところでかわす。腹のすぐ傍で風が唸った。今のは危なかった。

「今の、当たっていたらどうするつもりだい？　いくら実戦練習だっていっても、死人を出すのはどうかと思うけど」

「安心しなさい。瀕死くらいまでならセトが治してくれるわ」

「やれやれ、副長さんも大変だね」

　正直に言うなら、よくやるほうだと思う。女にしてはいい身のこなしをするし、その細腕からは思いもよらないような力を持っている。思ってはいても決して口になどしないが。そして、まだ甘いところもある。相手に予想外の行動を取られたとき、槍が流れて構えが崩れやすい。その隙に懐に潜り込んで、剣を突きつける。

「はい、終わりだ。これで通算十八勝目だったかな」

　ユウラはまた目に悔しさを滲ませた。

「……いちいち数えてるの？　小さい男ね」

　言いながら、槍を引く。ようやく諦めたらしい。今日も任務が入らなければ日没までひとり練習を続けて、明日になればまた相手になれと言ってくるのだろう。感心もするが、うんざりもする。剣を収めながら、デリヤは二度目の溜息をついた。

「で、今日も任務はないのかい？　さすが田舎、平和なものだね」

「いいことでしょ。普段はもっと忙しいわ。暇なら門の警備でも手伝ったら？　あそこはいつでも忙し――あ」

　赤い目がデリヤから逸れて、ずっと後ろで止まった。振り返ってみると、デリヤもこちらへ近づいてくる者たちを見つける。同じ隊の二人だ。揃って浮かない顔をしているが、何か問題でもあったか。

「任務？　遠征？」

「任務。遠征じゃない」

　ユウラの問いに簡潔に答えて、セトはテイトと顔を見合わせた。やはり二人して浮かない顔だ。

「じゃあエルティで？　何かあったの？」

「子供の誘拐事件だ。昨日の晩だけで五人も、しかも就寝中に家から消えてる。……ここじゃ誰かに聞かれるかもしれない。場所を変えよう」

　身を翻したセトに、テイトが、そしてユウラが続く。デリヤも後を追いながら、そっと剣柄に手をやった。ようやくこれを実戦で扱えるときが来るかもしれない。高揚感が心音を速める。今度こそ、しっかりと笑んだ。

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