悪女が生き残る方法～伯爵令嬢に転生したけど処刑されるなんてお断りです～

第４章（７歳）

第23話 二年後

　クロヴィスは伯爵に告げ口しなかった。

　でも弱みを握られているようなもの。

　アリアとスージーはドキドキの日々を過ごしたが、次第にそれも薄れていく。

　——そして二年が経過する。

　この間、アリアはクロヴィスに手紙を送り続け、愛嬌を振りまき、好き好きアピールを惜しまなかった。

　それに対しクロヴィスは相変わらず手紙は無視したが、未開封のまま箱に詰めて送り返してくることはなかった。

　またスヴェンとカーマインの誘いで、スージーと一緒に王都に出向き、街を何度も散策した。数か月に一度のペースだったが、嫌々ながら毎回同行しているクロヴィスがいたことを思えば、二人の関係性はそれなりに近づいたかもしれない。

　さらに長期休暇に入るとスヴェンとカーマインが伯爵家を訪問し、しばらく滞在するようになった。朝早くから夜遅くまで二人はアリアの相手をする。

　伯爵夫人は「夜更かしに誘わないで、悪い子たちね」と叱りはするものの愛娘がちやほやされているのが嬉しいようで、終始機嫌が良かった。

　アリアはクロヴィスがいればどこへでも付いて行き、笑いかけ、すり寄った。クロヴィスは馬糞にだってもっと愛情深い眼差しを向けそうなほど、アリアを辛辣に眺めやったが、彼女はちっとも挫けなかった。

　クロヴィスは精神的暴力を振るいまくるが、実際に殴りつけるなどの暴行はしない。せいぜい舌打ちし、眼力で殺害してこようとするだけだ。

　精神年齢は彼より年上だと意識し、気持ちをしっかり持てば対抗できないこともない。それにいくらダメージを受けようが、未来を思えば些細な苦難である。

　アリアはターゲットに効果が出なくても、クロヴィスを好いていると周りにアピールし続けることも重視した。嫌われても嫌われてもめげない愛で慕い続ける。

　そうすると周囲は、アリアの猛烈アピールに対するクロヴィスの態度に義憤を覚えるようになってしまった。

「アリア、クロヴィスおじちゃまに近づいてはダメ！」と伯爵夫人。

「アリア、クロヴィスはひとりが好きなんだよ」と伯爵。

「アリアお嬢さま、クロヴィスさまとは、その……」と言葉を濁す使用人たち。

　寄宿学校でもアリアは「ピンクアイの妖精」「マイ・プリンセス」として有名になっていたため、塩対応のクロヴィスの評価は下がっていく。特にスヴェンとカーマインは遠慮がないので、辛辣なクロヴィスに容赦ない罵倒を浴びせもした。

　物憂げな天使も幼女のひたむきな愛の前では分が悪くなる。

　身勝手な性格だと周知されていたが、容姿の素晴らしさもそれをカバーできなくなったようだ。誰もがアリアを擁護し、クロヴィスを批判する。

　さすがにこの状況が堪えたのか、クロヴィスはアリアと相席してお茶を飲む程度の妥協は見せるようになった。

　総じて順調に見える。しかし一方で、プレッシャーを与えた結果、クロヴィスが一見アリアを受け入れたように見えるのなら安心できない。嫌々した行動が、のちに恨みへ繋がる可能性もあるからだ。

　そんなわけで、アリア七歳の誕生日。

　クロヴィスがお祝いのカードを送ってきた時、アリアは歓喜の雄叫びを上げた。

「みてみてみてっ、おにいちゃまがカードくれたのっっ！！！」

　誰彼かまわず捕まえては邸宅内を自慢して回る。

　微笑ましい光景だったが、いざカードを目にすると使用人たちは顔をしかめた。

　カードは女児に送るには可愛さの欠片もないシンプルなもので、直筆のコメントがあるわけでもなく、「おめでとう」と黒で印字してあるだけ。

　あんなカードでも大喜びなさるなんて……！！

　よよよ、とハンカチやエプロンの裾が濡れていく。

　それでもアリアは大興奮。

　カードは処刑回避へ着実に進み、二年の努力が報われた証だからだ。