第20話 クロヴィスの婚約者？
クロヴィスは窓辺によりかかってうたた寝をしていた。
ポカポカと心地よく、最高に気分が良かったのだが、事務員の男が、眠気をさますざらついた声で呼びかけてきたため、ひざがかくりと揺れる。
「マルシャンくん、お客さんだよ。応接室にいらっしゃるから」
客？ 思いっきり顔をしかめてみせたが、事務員の男は、今日も天使は物憂げだなあ、と得したような喜びで顔をほころばすだけだった。
応接室は教職員の部屋がある区画にあって、ここからは面倒なほど遠い。クロヴィスは「会わないんで帰ってもらえます？」と頼んだが、事務員は「いやあ、それは」と気色悪いほど弱った態度をとるので、しかたなく窓枠から身を起こした。
「応接室って『黒の間』ですか『白の間』ですか？」
「黒のほうだよ。お客さんはミス・バウスと名乗ったが婚約者かい？」
ぎょっとしたクロヴィスは「はあ！」と思わず大きな声が出た。事務員の男はひっくり返りそうなほど驚いている。
「あ、いや。立ち入ったことをきいてしまったね。じゃ、じゃあぼくはこれで。黒の間だからね、白じゃなくて、東階段の右にある」
あたふたしながら事務員の男は遠ざかっていく。去りながら、ちらちらとクロヴィスをうかがう視線を送ってきたが、それも角を曲がると消えた。
クロヴィスは「うっざ」と吐き捨て、さらさらとした髪をかき乱しながら応接室へと向かった。ミス・バウスとは誰だ？ しばらく悩んだが、一階におりて中庭を抜けようとしたところで思い出した。
「なんだ、バウス夫人か」
アリアの養育係の女だ。伯爵夫人が呼び寄せた人で、アリアの前は伯爵夫人の姉たちの娘を世話してきたらしい。「立派なレディを育て上げてきました」が自慢の、骨太なきびしい顔つきをした女だ。
婚約者だと？ あの人白髪生えている年齢だぞ。ふっざけんなよな。
クロヴィスは、あの事務員の男は熟女好きなんだろうが、こっちは十六の伯爵家子息の美男子だぞ、と今度会ったらどう仕返ししてやろうか考える。しかし、アリアの養育係がなぜ学校に来たのだろう。思い当たる節がまったくない。
「アリアに何かあったかな」
また熱でも出たのか。以前も死にかけていたみたいだし、からだが弱いのかもしれない。死んだ、とか？
ぴた、とクロヴィスは足を止めた。ありうるだろうか。もし、アリアが死んだら爵位は自分が継ぐことになる。アリアは結婚十年をすぎて、やっとできた子どもだ。兄夫婦が再び子を持つ可能性は低い気がするから。
（ぜったいじゃないけど）
でも、いくら夫婦仲が良さそうでも、たしかイゼルダは三十半ばになるし、産後もずいぶん苦労していた。体質的に出産にむいていないのだ。イゼルダが望んだとしても、あの兄のことだ、無理をさせてまで子を持つことに執着するとは思えない。
だいたい自分がいるし、とクロヴィスは思う。後継者なら、ふさわしい存在がもういる。年齢的にも、彼はふたりの息子でもいいくらい歳が離れている。
もしバウス夫人が自分に用事があって来るのだとしたら、アリアの死しか考えられない。他にもよこせる人はいるだろうけど、なるべく極秘にしたければ、兄は部下より身内に頼るだろうし。
クロヴィスにとって伯爵家で働く人たちは、広い意味で身内だったので、その中ならバウス夫人が最適だろうと思った。彼女なら多少の悲劇でも動じないだろうし、シェパーデスなど執事やメイドたちは葬儀の準備で忙しいはずだ。
（なんだよ、あいつ死んだのかよ）
クロヴィスは笑おうとして、頬が固くなっていることに気づいた。こわばっている顔をほぐすようになで、かぶりを振った。
（まあ、行けばわかる）
しかし、行けばわかったことは、クロヴィスの想像とはまったく異なりすぎて、彼は頭痛で吐きそうになった。
「お前、誰だよ」
応接室のソファに座っていたのは、そばかすが目立つやせっぽちの若い女だった。めいっぱいオシャレをしているようだが、流行おくれで、ちぐはぐ。畑のかかしのほうが粋なくらいだ。
「クロヴィスさま、あの、わたし」
ハンカチをにぎりしめ、べそをかき、鼻先が赤い。なれなれしく話しかけてくる姿に、クロヴィスは気味がわるくなった。
「な、なんだよ。ストーカーか。おい、誰かこいつを」
ドアから顔を出して人を呼ぼうとすると、女は「アリアさまがあああ」と叫び、泣き崩れてしまった。
「いなくなっちまったんですうう。どうしましょう、きっと誘拐されたんですわ。あああああ、わたしのせいだわ。爪をはがされようと舌を引っこ抜かれようとかまいませんが、アリアさまがお戻りにならないのなら、何の意味もありませえええん」
「おい、なんだよ気持ちわりぃな」
おうおう泣く女に、クロヴィスは鳥肌を立てつつ、肩を叩いてやる。
「とにかく泣くなって、うるさいだろ。あとアリアがどうしたって？」
「あ、アリ、アリアさまがああ」
えぐうぐ、しゃくりあげるので要領を得なかったが、次第に事情がのみこめてきた。つまり、アリアを学校に連れてきたはいいが、見失ったのだという。
「ず、ずみまぜん。わたじ、アリアざまの願いを叶えでざじあげだくで」
「わかったから、鼻水を垂らすな」
ちーんっとハンカチで鼻をかむ女に、クロヴィスは蕁麻疹が出そうになったが、自分のハンカチも出して渡してやった。
「もうそれびしょびしょじゃねーか。汚ねえやつだな。うちのメイドなんだろ。もうちょっとしっかりしてくれよ。使用人のしつけができてないと思われるだろ」
「あい、ずみまぜん。ありがどうございまず」
クロヴィスのイニシャル入り絹のハンカチも、ちーんっと鼻水に濡れる。
「それ、捨てとけよ。後生大事に持ってたらクビにするからな」
「あい、わがりましだ。でもわたしに未来なんでないんでず。アリアさまがああ」
はあ、とクロヴィス。
「学校に入ったんならどっかにいるだろ。周りが騒ぐ前に見つけ出してうちに戻れよ。どうせ兄貴には秘密にしてるんだろ？」
「ぞうでず。秘密の任務だったんでず。題して『おにいちゃま♡会いにきちゃった作戦』でず」
くだらないことをやっているから罰が当たったんだと思ったが、どうもアリア発案でことを運んだらしい。アリアがクロヴィスに関わろうとするのは、裏に伯爵夫人の影響があると思ったが、あの人がこんな計画を立てるとも思えなかった。
「あいつ、アリアは何を考えてんだよ」
弱った声を出すと、女は、ぐずっと鼻を鳴らし、泣きはらした顔ながらも、きっぱりといった。
「アリアさまはクロヴィスさまが、お好きなんでず。本当にお好きなんでず。いつもあなたさまのことをお話しになりまず。どうやったら好きになっでもらえるか、そればっかり考えてらじて、お手紙もいづも一生懸命に書いてるんでず」
「あれは嫌がらせじゃ」
「まざか！」
女はクロヴィスにつかみかからんばかりに身を乗り出した。
「ちがいまず。本当に本当にお好きなんでず。五歳の子が、そんな腹黒いことを企むとお思いでずか。あの方は天使なんでず。女神なんでず。神さまなんでず！」
女はハンカチで盛大に「ちーんっ」と鼻をかむと、クロヴィスにしがみつく。
「お願いでず、クロヴィスざま。お嬢ざまをいっじょに探してぐださい」
「わあかったよ。気安くさわんな」
手を振りはらい着崩れを正すと、クロヴィスはドア口に向かった。
「ほら、行くぞ。お前……ああ、と。名前は？」
ぐずっと鼻を鳴らすと、女はしゃんと背筋を伸ばした。
「スージーです。アリアさま付きメイドのスザンナ・バウスと申じまず」
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