　……終わった。

　アリアは笑い泣きしていた。人間、追いつめられると笑えてくるらしい。

　死刑の恐怖から早く抜け出したい。クロヴィスは自分の味方だ。そう信じて安心したい。処刑まで約二十年の猶予があるけれど、アリアとしては自身が幼く、愛らしさを十分発揮できるうちにクロヴィスを陥落させておきたかった。

　小説にあった処刑の様子はそこだけロマンス小説がホラー小説になったように残酷だった。その場面を読み、一体、作者はアリア・マルシャンに何の恨みがあるんだ、と思ったほどだ。

　シリアスな場面があったとしても基本はロマンス小説。

　一人の女性が王子さまと出会い恋に落ち、結ばれる物語。

　いくら恋の邪魔をした悪役だとしても、その死を執拗に強調する必要があったのだろうか。もしかしたら悪役アリアには、特定のモデルがいたのかもしれない。作者の個人的な恨みがそこに露呈していたのかも。そんな邪推までした。

　小説のクライマックスは、グレイスがプロポーズを受けるシーンでも、皆に祝福されるラストの結婚シーンでもなく、悪役アリア・マルシャンの最期ではないか。

　印象に残ったその場面が、我が身に振るかかる可能性がある。悠長なことはいってられない。

　それでも小説の中でアリアとクロヴィスは特に因縁があるわけでなく、個人的な恨みを抱いている記述はなかった。

　アリアの愚行はマルシャン家に泥を塗ったが、クロヴィスはそれを躍進に利用している。ある意味、アリアの存在あってこその出世だった。

　だから新生アリアは善良に生活することだけを重視すべきだったのかもしれない。わざわざクロヴィスに取り入らずとも、彼の出世の足掛かりになるような非を作らないよう腐心すべきだったのだろう。

　しかし万が一にも、何の非がなくてもアリアを利用し蹴落とし、残酷な運命にさらす可能性だってある。

　クロヴィスがアリアを大切に思うよう、少なくとも出世に利用するコマに使わない程度には、彼に気に入られようと考えるのは、やはり選択肢として正解だ。

　そう、アリアが実際に出た行動が突飛だっただけ。クロヴィスと対峙したとたん焦りで頭が真っ白になった。自分でも何をやらかしたのかよく覚えていないくらいだ。でも間違えたのはわかる。

　だから泣いているのだ、ボロボロに。彼女の涙腺はガバガバだ。

「キイイイイイイイ！！」

　アリアは絨毯につっぷして絶叫した。

　もしかしたらクロヴィスが個人的にアリアを嫌う理由を、先ほど自ら作り出してしまったかもしれない。

　天使の容姿を持つクロヴィスが、アリアの言葉に顔をゆがめ、毒舌を吐き拒絶したあの態度、視線、怒りのオーラ。

　舌を引っこ抜いてやろうか、と迫ってきたクロヴィスの目は冗談ではなかった。幼女のすべすべな頬を張り倒してイスから引きずり下ろすくらい良心の呵責なくやりかねない目をしていた。奴の狂気は本物だ。

　もしもあの日、アリアが大人しくしていたら。クロヴィスに会わず、部屋で絵本を読むか人形遊びに興じていたら。

　そうしていたならば、アリア・マルシャンの最期もこれほどまでに残酷ではなかっただろう、アーメン。

　……と、なっては困るのである。絶対に困るのである。

　まだ取り返しはつく。でもアリアの心は挫けかけていた。

　クロヴィスは難敵すぎる。すでに性格がゆがみ幼女相手でも容赦ない人間に何ができるだろう。結局いちばん賢い方法は、ひたすら大人しく、目立たず、誰の行動も阻害せず、世界の片隅でひっそりと生きながらえることなのかもしれない。

　何が幼女のポテンシャルだ、何が大人の余裕だ。

　アリアは「ハアアアア」と盛大に嘆息すると、許しを請うように体を丸めた。

　いつも自分はそうだ。

　丸島ありさのときも、何か望み、その結果、失敗ばかりしていた。

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