悪女が生き残る方法～伯爵令嬢に転生したけど処刑されるなんてお断りです～

第5話 小説『孤児グレイスの幸福な結婚』

　ありさが覚えている小説の内容はだいたいこんな感じだ。

　ロマンス小説『孤児グレイスの幸福な結婚』は、タイトルが示すように、孤児グレイスが幸福な結婚を迎えるまでを描いた恋愛物語である。ただし道中は幸福とは程遠く、シリアスな場面から始まる。

　舞台は近代の西洋を思わせる貴族や王族が存在する世界観だ。貧しい平民の家に生まれたグレイスは、流行り病で相次いで両親ときょうだいを亡くし、七歳で孤児院に預けられる。そこで十五歳まで過ごし、看護助手の職を得たグレイスは、従軍看護師の一員に混ざり苦戦がつづいている前線へと向かう。

　そして三年ばかり過ぎた頃、野戦病院に一人の負傷兵が運び込まれた。彼は全身に火傷を負い瀕死の状態だったが、グレイスの懸命な看護で一命をとりとめる。火傷の跡が残った患者だが、日常生活に支障がないほど回復し、会話もできるようになった。そしてグレイスは相手が第六王子ロザリオ・ジャルディネイラだと知る。

　あまりの身分差に、グレイスは怖気づくのだが、そのときにはもう、二人は恋仲になっていた。

　この時、グレイスは十八歳、ロザリオは二十一歳で、すでに王子には妻アリアがいた。しかしロザリオは戦争が終わり次第アリアと離婚し、必ずグレイスを迎えに来ると約束し、彼は前線に復帰する。

　そして半年後、戦争はロザリオが相手国の主要師団を制圧したことで、ジャルディネイラの勝利で終結する。英雄として王都に凱旋したロザリオは、アリアに離婚を言い渡し、グレイスを迎えに行こうとする。だがグレイスは以前勤めていた野戦病院にはおらず、姿を消していた。

　一方、妻アリアは後継者争いから脱落しているロザリオを見下していたのだが、彼が凱旋し、皇太子候補に名乗り出たことで、それまでの態度を一変させる。

　戦争中、ロザリオはすぐに戦死すると決めつけ、王都で次の夫候補を探しながら豪遊し、莫大な借金を作っていたアリア。しかし本人はしらを切り、自分は世間知らずなため利用され、さらには使用人たちが私腹を肥やしていくのを止められなかったのだと訴えた。

「あなたがいなければどうにもならない」

　涙を浮かべロザリオにすがるアリア。

　その美貌を最大限利用して同情と愛情を引き出そうとするが、騙し合いが常の戦地で鍛えられたロザリオが揺れることはなかった。

　ロザリオは、借金のすべてを自分が受け持つこと、離婚後も前王子妃として一定の品位は保障することを条件にアリアを納得させようとした。

　しかしアリアは拒否する。

　グレイスのことを調べ上げ、彼女が平民であり孤児院育ちであり、王子をたぶらかした病気持ちの売女だと罵った。

　有力貴族の娘である自分を捨て平民のグレイスと再婚するなど、国王と議会が承認するはずがないと高をくくっていたアリア。

　しかしロザリオの熱意、彼が立てた戦功、国民での人気を考慮した国王は、アリアとの離婚を承諾、貴族からなる議会も、アリアの悪行を知っていたため追従する。

　唯一、アリアの父親であるマルシャン伯爵だけは最後まで粘りを見せたが、前王子妃として一定の品位を保たせること、一切の罪を問わないことを条件に合意、離婚が成立した。

　アリアはマルシャン伯爵家の元に戻ったが、大人しく生活することはなく、グレイスの悪評を貴族平民問わず広め、また外国へも風評して回ったため、逆に周囲からひんしゅくを買った。そしてやっと王子が見つけ出したグレイスのことを「敵国のスパイだ！」と騒ぎ立て、ついには狂ったのでは、と冷笑を浴びるようになる。

　さらに庇護者である父親マルシャン伯爵が病に倒れ亡くなり、娘の没落と夫を失ったショックで母親も精神を崩してしまったことでアリアは孤立していく。

　通常ならマルシャン伯爵の一人娘であるアリアが、当主になるはずだったが、次期マルシャン家の当主となり爵位を継いだのはアリアの叔父クロヴィスだった。

　クロヴィスはアリアの悪行を非難して、国王と皇太子候補のロザリオからの信頼回復に勤める。アリアを領内にある寂れた修道院に送り、周りとの交流を遮断。人々の記憶からアリアを消し去ろうとした。

　修道院に入ったアリアの生活ぶりは小説の中には出てこなかった。場面はグレイスとロザリオのロマンスに移り、しばしの平穏が訪れる。

　ロザリオは皇太子の座に就き、グレイスも国民の間で、皇太子の恋人として周知される。また二人の出会いを下地にしたであろう舞台まで上演され人気を博したことで、いずれ皇太子妃にとの声が上がるようになった。

　しかし平民であるため、貴族の反発もあり結婚は困難に思えた。しかしそれも有力貴族の養女となることで道が開ける。その有力貴族が、マルシャン伯爵、アリアの叔父クロヴィスだ。

　クロヴィスはアリアを厳しく断罪すると同時に、ロザリオとグレイスの結婚を率先して勧めることで周囲からの信頼を獲得、宰相の座も狙えるまでに地位を固めていく。アリアは過去の人となり、人々は新しい皇太子夫妻を待ち望んでいた。

　そんな中グレイスが懐妊。これにより反対派の貴族たちも態度を軟化させはじめ、グレイスは正式に王家の仲間入りをする。ただし皇太子の正妃ではなく、あくまで妃であり、側室の立場だった。

　民衆の間でも懐妊の噂が流れたのを機に、クロヴィスはグレイスを正妃にすべく、昼夜奔走する。そのすきに、大人しくしていたはずのアリアが修道院から脱走する。

　幼少期から使える使用人二人と、わずかな所持品だけを持って逃げたアリアは行方知れず。しかし今さら何か影響を及ぼすとは考えず、クロヴィスはさほどこの事態を憂慮しなかった。

　しかし報告を受けたロザリオは不安を見せた。だがグレイスとそのお腹の子の成長を見守るほうに注力し、アリアを追うなどの表立った行動に出ることはなかった。

　出産間近になった頃、ある噂が流れる。グレイスが妊娠したのは皇太子の子ではないというありがちな悪評だ。

　その発信元は敵国であるとも、また皇太子妃の座を狙っていた貴族、あるいは元妻アリア・マルシャンではないかと予想されたが、この噂も誕生した王子グエンが金色の瞳をしていたことで、グレイスの潔白が証明される。金色の光彩を持つ瞳は王家の血を引く証であったためである。

　ロザリオとグレイスの生活は満ち足りたもので、懸念していたアリアの存在も王子の成長を見守る日々の温もりの前では、わずかな影も作りださなかった。

　アリアの捜索は秘密裏に行われ続けていたが、彼女の行方は一向にわからないまま。しかし、あれだけ目立つ存在なのだから、すでに外国に逃亡しているのではないか、との説が有望で、近々捜索を打ち切ろうとしていた、その矢先。

　王子グエンを狙った暗殺未遂事件が発生する。

　犯人は掃除婦に化けて城に侵入し、乳母が王子からはなれたときを見計らい、毒針を手に近づいた。王子の腕に針先が触れる寸前、乳母が戻り悲鳴をあげる。犯人はその場で兵に捕らえられ、グエン王子は無傷だった。

　その犯人だが、最初は老婆だとされた。背骨は曲がり、手足は節くれだった枝のように細い。捕らえられても醜悪な笑みを浮かべ続け、頭もまともとは思えなかった。

　誰の指示で王子を狙ったのか。それとも単独での犯行なのか。牢での尋問を受ける老婆。そんな中、直接経緯を聞き出そうと地下の牢へと下りて来たクロヴィス、その顔色が老婆を見ていっぺんする。

　犯人はアリアだった。皇太子の元妻であり、クロヴィスの姪、現在は皇太子妃でありクロヴィスの養女になったグレイスとは従姉妹の関係にある。

「悪魔に魂を売ったのか」

　クロヴィスの詰問に、アリアは笑みで応じた。

「魂を売ったのではない。奴らからわたしが力を奪ったのだ」

　逃亡中のアリアに何があったのか、小説『孤児グレイスの幸福な結婚』には記されていない。だが再び登場した彼女は二十代半ばにして百歳を超えた魔女のような容貌となっていた。そして皇太子の息子グエン王子を殺害すべく、自ら城に忍び込んで来たのである。

　アリアを擁護する声はなかった。またアリア自身も罪を逃れようとしなかった。形だけの裁判が終わり、アリアに死刑の判決が下る。

　服毒による処刑がアリアに執行される。伯爵令嬢として生まれ、やがて王妃になるやもしれなかった女の最期は、王都の中央広場で行われ、民衆の好奇の目にさらされる中、幕を閉じた。

　翌年、皇太子ロザリオと妃グレイスの結婚が発表される。

　結婚式は盛大に行われた。宰相になったクロヴィスが養女グレイスをエスコートして祭壇へと進む。祝福を受けた二人は歓喜する民衆に暖かく迎えられる。花びらが舞う中、よちよち歩きでそれをつかもうとする王子グエンの姿に、誰もが幸せそうな笑みを浮かべた。グレイスは誰よりも幸福になった。

　――以上が『孤児グレイスの幸福な結婚』のあらすじ。

　小説が示すアリア・マルシャンの死まで残り二十年。

　丸島ありさの魂を持つ新しいアリアの人生は始まったばかりだ。