偽りの聖女～裏切られた王妃は真実に目覚めました。～

第36話 母と子 ２

「お前が、フェリクスを手に掛けたのか。実の子を！　余の第一王子を……っ」

「し、知らないわ。放してっ」

　ジェレミーは、エレオニーの肩をつかみ揺さぶる。

　近衛騎士も、後ろから司祭に借りた別のランタンを持って入って来た。

「父上を殺したのもエレオニー、お前だったのか！？」

　エレオニーは、今まで母親と話していたことを全て聞かれてしまったと悟り、唇を噛んだ。

「なぜだ、なぜそんなことを！」

「なによ、陛下だってあなたの子を身籠っているわたくしを、殺そうとしてるじゃない！」

「ちがう！　余は秘密の通路から、そなたを逃がすつもりだった」

　ここまで二人の様子を黙って見ていた近衛騎士は、上王をエレオニーが殺めたと知ると剣を抜いた。

　この騎士は王家への忠義に厚い家の出で、上王に取り立てられてジェレミーの側近武官になったことに、深く恩義を感じていた。

「陛下、そこをお退きください。王家の禍根となるその毒婦を、もはや生かして置くことは出来ません！」

「いや、でもエレオニーには余の子が……！」

「ひっ！　いやぁっ、助けてぇっ」

「陛下と王家のためです！　あとで私への罰は、何なりと。

　亡き上王陛下の敵（かたき）、覚悟！！」

　騎士は問答無用とばかりに王を押しのけると、悲鳴を上げて逃げようとするエレオニーに向かって、剣を振り下ろした。

　するとそこへ、いきなりエレオニーの母親が飛び込んで来た。

　娘に向けられた剣を、その身に受ける。

　辺り一面に血飛沫が飛び散り、絶命した女がどさりと石の床に倒れた。

「信じられない。召使が、あんな女を庇うなんて……」

　呆然とするジェレミーと騎士。

　エレオニーは、その隙に秘密の通路に逃げ込む。

　内側から素早く扉を閉めて、閂を降ろした。

「だめだ。行くな、エレオニー！　

　その通路は案内がなければ、迷ってしまうぞ。ここを開けるんだ！」

　ジェレミーが扉を叩いて呼び掛ける。

　それを無視して、エレオニーは歩き出した。

「上王はこの通路が、王宮の中と王宮の外の二つの出口に繋がっている、と言っていたわ。

　もう王都はおしまいね。ペドリーニ商会と合流して、別の都にでも逃げた方がよさそう。

　わたくしはこれから生まれて来るお腹の子に、必ず王位を継がせる。

　そしてこの国を、好きなように牛耳ってやる！」

　ランタンを掲げ、暗く狭い通路を進んで行く。

　通路の中は埃っぽく、カビ臭かった。

　しばらく歩いていると、誰もいないはずなのに、ピタピタと後をついて来るような音が聞こえてくる。

　立ち止まって耳を澄ますと、シンと静まり返えっている。

　エレオニーは、ゆっくりと後ろを振り返った。

　通路には誰もいない。

(音が反響しただけね。暗い通路で一人だから不安になっているのかしら。これくらいのことで、負けるものですか)

「……キャッ！」

　不意に足首に、冷たいものが触れた感触がした。

　驚いたエレオニーは、思わずランタンを落としてしまった。

　幸い灯りは消えることもなく、ランタンもヒビが入りはしたが壊れなかった。

「灯りがなくなったら大変だわ。このロウソクだって長い時間は持たない。急いで抜け道を出なくちゃ」

　エレオニーは、冷たい感触のものが何だったのか、キョロキョロと足元を探しながら、屈んだ。

「トカゲとか蛇かしら、怖いわ」

　落としたランタンを拾おうと、手を伸ばす。

「ヒッ！」

　すると今度は、背中に何かが抱きついて来た。

「いやぁあああっ！」

　頬に、冷たいものが当たる。

　腰を抜かしたエレオニーは、石の床にぺたんと座った。

　首をゆっくりと動かして、横目でそれが何なのかと、こわごわと見た。

　肩越しに見えたのは――暗がりの中、ランタンの薄ぼんやりとした光に照らされて浮かぶ、死（・）ん（・）だ（・）赤（・）子（・）の顔。

「いやぁあああああああああああ！！」

　エレオニーは、フェリクスの身体を突き飛ばした。

　小さな身体が壁に当たって、床にゴツリと落ちる。

　その衝撃で、フェリクスの首があらぬ方へ曲がってしまった。

　しかし 動く屍（レヴァナント）と化したフェリクスは、曲がった首のまま這い寄ってくる。

「来ないでぇぇええええっ」

　そして、ランタンの灯りが消える。

　暗闇の中、エレオニーの絶叫が鳴り響いた。