偽りの聖女～裏切られた王妃は真実に目覚めました。～

第35話 母と子 １

　エレオニーは、ジェレミーと近衛騎士に両脇を挟まれるようにして、礼拝堂主祭壇の右手にある階段を降りた。

　地下聖廟は、ひんやりとしてうす暗かった。

　薄闇の中で目を凝らしていると、ぼんやりとしたランタンの光源に照らされた人影が、こちらに近づいて来る。

　上から降りて来た三人は、何者かと思わず一瞬身構える。

　けれど、すぐに向こうから声を掛けて来た。

「陛下ではありませんか、良くぞご無事で！」　

「司祭殿か！　これは心強い」

　王宮礼拝堂の司祭が、嬉しそうに王たちを出迎えた。

　司祭は、異変が起きてからすぐにこの地下に逃げ込んだという。

「ここには、他にも誰かいるのか？」

「はい、それが――」

　ジェレミー達は、それぞれの無事と再会を喜んだ。

　そして今の状況などを、夢中で話し始めた。

「上の礼拝堂は、避難して来た民で一杯で……」

「――聖水は、どのくらい用意してある？」

「死霊系魔物（アンデット・モンスター）たちへの対抗策は――」

　そんな彼らのわずかな隙を狙って、エレオニーは司祭のランタンを奪い、駆け出した。

「エレオニー！」

「おい、待てっ！　戻れっ」

　うしろから聞こえて来る怒鳴り声にはかまわず、エレオニーはランタンを抱えて奥へと逃げた。

(あの人たちに、大人しく殺されてなどやるもんですか！　私は絶対に、生き延びてみせるっ)

　地下聖廟の回廊には、過去に英雄と呼ばれた将軍や、名だたる騎士たちの彫刻が施された石棺がずらりと並んでいる。

　エレオニーは、脇目もふらずに走り抜けた。

(陛下たちは灯りがないから、すぐにわたくしには追いつけないはず)

　一番奥の王家霊廟を取り囲む壁には、王冠を戴いた初代国王が獅子の上に立っているレリーフが飾られていた。

　エレオニーは、歴代の王や王妃が眠る霊廟に入って行く。

　するとそこから明かりがもれていて、小さな歌声が聞こえて来る。

　おそるおそる覗いてみると、香が立ち昇る祭壇の前に、エレオニーの側仕えの女がいた。

　女は、祭壇の上に安置された小さな棺の中に、花を入れながら懐かしい子守歌を歌っている。

『小さな坊やが遊んでいるうちに

　大好きなママから離れてしまい

　迷子の坊やはママが恋しいと泣く

　ママは野を超え山を越え坊やをさがす

　ようやく坊やを見つけたママは

　腕に抱いてたいへん喜びました』

「――こんな所に居たのね」

「エレオニー……」

　そこにいたのは、身分の低いエレオニーの実母だった。

　人前ではエレオニーの母親だということを隠しつつ、出産したあと娘のために側仕えをしている。

　エレオニーは、つかつかと霊廟の中に入ると、辺りをぐるりと見回す。

　ここには歴代の王たちの古い石棺と、まだ新しい上王夫妻の石棺が安置されている。

「この霊廟に、王族しか知らない秘密の通路があるはずなの。

　見つけてここから脱出するわ。

　お前も探しなさい。

　わたくしは、こんな所で終われない！」

　エレオニーはランタンを掲げて、壁や床などあちこちを見てまわり、それらしいものがないかと、せわしなく探す。

「でもエレオニー、外には死霊系魔物（アンデット・モンスター）がいて危ないわ」

「何言ってんの。ここにいたら殺されちゃうのよ！

　ああ、本当にどこに仕掛けが隠してあるのかしら。

　上王はわたくしに、王族じゃないから教えられないと言ったのよ。

　王妃はリリアーヌで、わたくしは公妾、それは永遠に変わらないのだと言って。

　あの老いぼれ、もっと苦しめてから殺せばよかった」　

　他にめぼしい所はないかと、エレオニーは最後に祭壇に目をつける。

　祭壇の上のフェリクスの亡骸を、迷わず棺ごと石の床に叩き落とした。

「もしかして、この取っ手を引っ張れば……」

　祭壇の上に、隠されていた取っ手を見つけて、引っ張った。

　すると、ゴゴゴ……と音がして、通路への隠し扉が現れた。

「やったわ！」

　エレオニーが喜んで秘密の通路へ入って行こうとすると、彼女の母親が赤子の亡骸を抱いて立ち塞がった。

「待ってちょうだい、エレオニー」

「何よ、お前もついて来るなら、遺体（それ）を置いて来なさい」

「あなたは、フェリクスの母親です！　

　生きている間に一度も抱いてあやしてあげなかったのだから、せめて最後のお別れをしてあげて」

　母親が子供を差し出すと、エレオニーは露骨に嫌な顔をした。

「嫌よ、気持ち悪い。

　結局こんなことになって、フェリクスはなんの役にも立たなかったわ。

　親不孝な子よね。せっかく乳母を買収して殺させたのに。

　それより、はやく逃げないと。どきなさい」

　エレオニーが母親を押しのけようとした時。

「……エレオニー。どういうことだ？」

　ジェレミーが蒼ざめた顔で、霊廟の前に立っていた。