桃色のドラゴンと最強神～ドラゴン・ノスタルジア ～∞クスコ∞

第12話 虹色の橋

「石上さん」

　自分が描いた大きな絵を見つめながら、深い考えの中を彷徨っていた結月は、声をかけられて急に我に返った。

「順番が来たよ。行ってらっしゃい」

　クラスメイトの女子が指さしたのは、岩時神社の本殿（ほんでん）である。

　檜（ひのき）の樹皮で作られた、優美な曲線の屋根が印象的な、赤茶色を基調とした建物だ。

　岩時神楽に関わる人物は、舞台に立つ生徒以外であっても、結月のように美術に関わるメンバーなどもすべて、本殿の中でみそぎの儀式を行う。

　中が六畳ほどしかないため、本殿は外から見ると小さく感じる。

　屋根に施された鬼紋（おにもん）や欄干（らんかん）の柱に飾られた擬宝珠（ぎぼし）、階段（きざはし）のサイドは黄金色で輝き、結月は神聖さを醸し出す本殿の雰囲気に圧倒された。

　ざわり。

　頭の中で様々な色が、チカチカと怪しげにうごめき出す。

　体感した事のない、本物の恐怖だ。

　それを感じた結月の心は激しく怯え、震え始めている。

　中へは入りたくない。

　意味はわからないけれど、本能がそう訴えている。

　それでも真っ直ぐ前を向き、結月は本殿へと歩き出した。

　ざわり。

　心配そうにウロウロ歩き回っていたクラスメイトの女子は、ようやく結月が来てくれて、ほっとした様子へと変わった。

「すぐ終わるよ」

　黒いTシャツにじっとりと汗がにじむのを感じながら、結月はこくりと頷いた。

「……うん」

　結月は黄金の階段（きざはし）を上った。

　本殿の中へと足を踏み入れると、外から両開きの扉をガン！　と閉められ、横木による閂（かんぬき）をかけられた。

　これで与えられた３分が過ぎるまでは、自分の意志で外に出ることが出来なくなった。

　注意深くあたりを見回したが、真っ暗で何も見えない。

「……？」

　甘くていい香りが、息を吸うたびに全身へと広がってくる。

「……桃の香り？」

　少しずつ、目が慣れてきた。

　建物の中に入ったはずなのに、そこは屋外だった。

　夜の闇が広がっており、燦然と星々が輝いている。

「……！！」

　風の音と、虫の声が聞こえる。

　赤く熟した実や花をつけた、数えきれないほどの桃の木が連なる場所に、結月はいつしか立っていた。

　天空からは七色に輝く大きな橋が、地上まで下りている。

　それは天界と人間世界をつなぐ恐ろしい蛇のように、結月の目に映った。

「…………」

　この世の景色とは思えない。

　ただ茫然と眺めてしまう。

　いつもは無表情の結月だが、この時ばかりは目と口を大きく開けて、驚愕の表情を見せた。

　その橋には、実のついた桃の木がいくつも描かれている。

　禍々しさを感じるほどの美しい風景に、結月は畏怖の念を感じずにはいられなかった。

　これは、自分が住んでいた世界の景色ではない。

　目の奥に焼き付けたり、絵に描くことなどは到底出来ない部類のものだ、と彼女は感じた。

　突然。

　その橋は虹色に輝くシャボン玉が連なった、泡の神ウタカタの姿へと形を変えた。

「やっほー！　光る魂さん！」

　楽しそうにウタカタは、手を振りながら結月に挨拶をした。

「……！！」

　結月は息を飲んだ。橋が変身して喋ったからである。

「あ。この姿、怖い？」

　シャボン玉が連なる蛇に似た姿から、ウタカタはパッと、美しくて奇妙な少女の姿へ変身した。

「これならどうー？」

「…………！！！」

　全身が総毛立つのを結月は感じた。

　帰りたい。

　本能がそう叫んでいる。

「誰？！」

　結月は、空をふわふわと飛んでいるウタカタに尋ねた。

　恐怖で声が震えてしまう。

「アタシ？　ウタカタだよー」

　９歳くらいの少女の姿に変わったウタカタは、結月に笑いかけた。

　髪の色と目の色は、目まぐるしく七色に変化している。

　これは夢だろうか。

　自分は一体どうなってしまうのだろうと、絶望のような気持ちを結月は感じた。

「……なぜ震えてるの？　虹は生き物。天と地の架け橋だよー？」

　ウタカタは結月に笑いかけた。

「何者？！」

　ガタガタと震えながら、結月はウタカタに尋ねた。

「うーん。みんなはアタシを、『泡の神』って呼んでるー」

「……？！」

　結月は言葉を失った。

　この少女は自分のことを『神』だと言ったのである。

　頭が狂っているのだろうか。

「あなた、とーっても絵がうまいね！　名前は？」

　ウタカタの肌の色は、七色に変化しながら輝いている。

「結月」

　鳥のように飛んで、ウタカタは結月の周りを旋回し始めた。

「結月。あなたの『光る魂』をちょうだい？　だーいじに食べてあげる！」

　右腕を高く掲げ、手首をクルクル回しながら、ウタカタは持っている絵筆を振った。

　すると絵筆から光が飛び出し、七色に変化する分厚いリボンへと変わった。

　そのリボンは包み込むように、蚕（かいこ）のような状態になるまで、結月の体を巻きつけた。

「何するの？！」

「食べちゃうのー！」

　ウタカタは微笑んだ。

「あーあ。エセナちゃんも一緒に来ればよかったのにー！　こんなに簡単に、結月を捕まえられたんだものー」

　結月を包み終えた蚕はシュルシュルと小さくなっていき、ウタカタの右手の中にすっぽりとおさまった。

「光る魂、半分こしてあげたのにー！」

　リボンでぐるぐる巻きにされた結月は、意識が朦朧としてくるのを感じた。

「た……すけ……て」

　蚕の中で弱々しく訴える結月に、ウタカタはまた微笑みかけた。

「はははっ！　助けなんて来ないよー！」

　ウタカタは口を大きく開けた。

「さ、いっただっきまーす！」

「…………！」

　結月はその瞬間、蚕の中で気を失った。

「あーん！」

　ウタカタが結月を飲み込もうとした、まさにその瞬間。

「待て！」

　誰かが叫んだ。

　ウタカタは目を大きく見開き、声の主を探そうと、きょろきょろあたりを見回した。

　ゴゴゴゴゴゴゴ！！！

　桃の木が立ち並ぶちょうど真ん中の空間が大きくゆがみ、世界を揺らすような轟音が鳴り響いた。

　闇に化けた本殿の中へ、桃色のドラゴンと黄金の鳳凰が、突然姿を現した。

　大地と梅である。

　ドラゴン姿の大地は桃色の翼をはためかせ、ウタカタに向かって一直線に飛翔してきた。

　あたり一面に広がる桃の木は大きく揺れ、花びらを一斉に舞いあげた。

「その娘を離せ！」

　ゴォーーーーーー！！！

　梅は大地の横を飛びながら、黄金の炎を喉から吐き出し、ウタカタの右腕を燃やした。

「うーっ！！」

　ウタカタは痛みに顔をひきつらせ、急激に力を弱めた。

　その瞬間を、大地は見逃さなかった。

　ビュン！！！

　振り下ろした大地のとがった爪は、ウタカタの右腕を引きちぎった。

　グアッ！！！

　右腕は血を吹き出し、回りながら宙を舞った。

「痛い！！」

　ウタカタは叫んだ。

　握られていた蚕を、逆の手で大地はつかみ取った。

　ウタカタの腕だけが、奈落の底へと落ちていく。

　ぽろぽろ涙をこぼし、ウタカタは大地をキッと睨みつけた。

「何するんだー！　あ！！　お前は……破魔矢を抜いたドラゴン！！」

　大地はピンク色の髪を風に揺らす、白装束を着た人間の男に変身した。

「てめぇこそ、俺の友達に何しやがる！」

　彼の緑色の瞳は、怒りによって燃えるように揺れている。

　ウタカタは答えず、奈落の底に向かって叫んだ。

「戻ってこいー！　アタシの腕ー！」

　声に答えるように、腕は奈落の底から戻ってきた。

「あ！」

　何事もなかったかのように腕は再び、ウタカタの肩におさまった。

「てめえ！」

　驚いて声をあげた大地を見て、ウタカタはけたけたと笑った。

「まだ方法はあるもんねー」

　くるくるー。

　くるくるー。

　何度も宙返りをしながら、ウタカタは体を小さくしていった。

「アタシ、何が何でも『光る魂』をもらうからねー？」

　梅はもう一度、小さくなったウタカタに向けて黄金の炎を吐いた。

　バチバチ！

　バチバチ！

　バチバチ！

　だが。

　炎に焼かれたまま飛び、大地の手に握られた蚕の中へと、小さなウタカタはスルスルと侵入していった。