桃色のドラゴンと最強神～ドラゴン・ノスタルジア ～∞クスコ∞

気枯れの儀式

第11話 ドラゴン・ノスタルジア

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　ふることに伝う

　光と闇が生まれました

　それらは白と黒のドラゴンになり

　互いをもとめ

　影響を与え合いました

　その白と黒のドラゴンは

　決して交わることができず

　ぐるぐる

　ぐるぐるぐるぐると

　目にも止まらぬ速さによって

　クスコを追いかけ

　まわり続け

　巴（ともえ）の形を作り出し

　互いの力を吸い

　互いの音を感じ

　互いの色を見つけ

　触れることをもとめ

　深名（ミナ）を創りました。

　我々が住むこの世界は

　こうして生まれたのです。

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　もうすぐ１９時になる。

　本を閉じて、目の前に広がる舞台の幕に視線を彷徨わせながら、紺野はパイプ椅子から立ち上がった。

　途中、舞台のリハーサルが何かによって、中断されたような気がする。

　でもそれが何だったのか、どうして自分の思考がその時に途切れたのか、紺野にはもう思い出せなかった。

　この原本の中には『クスコを追いかけ』とある。

「『クスコ』って本当に、あの小さなドラゴンの名前なんだろうか？」

　岩時神楽の舞台のリハーサルがやっと終わり、これから神楽の舞台に立つ高校生メンバーが、入れ替わりながら本殿の中に入って『みそぎの儀式』を行う。

　『気枯れ（ケガレ）』という体になるための『みそぎの儀式』は、神と相対するための大切なお清めと言われ、古くからこの岩時神社で行われてきた。

　遠い昔。

　『気枯れ（ケガレ）』に選ばれた人間は１年から３年の間、誰にも会わず岩時神社本殿の一角だけで暮らし、神と向かい合うための心を作り出したと伝えられている。

　略式に変えられてはいるが、舞台の直前に執り行われる『みそぎの儀式』の裏には、このような古い歴史が隠されていた。

　大きな神社の本殿という場所は本来、神職者以外立ち入り厳禁である。

　しかし岩時神社に限っては、そうではない。

　何が一番大切なのか。

　どういう行いが正解なのか。

　岩時神楽の原本に書かれた物語からは、そういった本質的な問いがいくつも、投げかけられている。

　岩時神楽の舞台に立つメンバーは続々と、本殿の方角へ移動を始めた。

　紺野は歩き出しながら、大地の肩に乗っていたドラゴンを思い出し、独り言を呟いた。

「『クスコ』って何だ……？」

　すると誰かが急に、横から彼に声をかけた。

「どうしたの？　紺野君」

　筒女神の白装束を着た、さくらだった。

「……！　ああ、委員長か」

　気づかなかった事を恥じるように、紺野は苦笑いした。

　提灯の赤い灯りが、彼女の頬のラインを美しく照らす。

「もう委員長じゃないよ」

　紺野は急に、蒸し暑さが増したように感じた。

「そうだったね、ごめん。何だか癖で……今度からは名前で呼ぶよ」

　さくらは頬をふくらませつつ、紺野に向かって笑いかけた。

「何度も言ってるのに。本当は名前で呼ぶ気無いでしょう」

　去年委員長をやっていたさくらを、紺野はいつの間にか『委員長』と呼んでしまう癖がある。

「はは！」

　彼女を苗字や名前で呼ぶ行為が、紺野は何故か気恥ずかしかった。

「はは！　じゃないよ、もう」

　こうして二人だけで話す時間が訪れると、他の女子には感じないような緊張を、彼女にだけは感じてしまう。

　その気持ちについて考える事を紺野は、ここ１年くらい避け続けていた。

　深く考えたく無かった。

　よくない答えにたどり着き、傷ついてしまうのが怖いからである。

　舞台の開始に向けて慌ただしく動き回る生徒たちや、雑然とした祭りの雰囲気の中で、紺野にはさくらだけが輝いて見える。

　素顔がもともと綺麗なさくらが、筒女神の衣装や装飾品で立派に飾った姿というのは、鳥肌が立ってしまうくらいに美しいと感じる。

　それは、どうしようも無い気持ちだった。

「さっき言ってた、しっくりこない部分のことを考えてたの？」

　紺野は頷いた。

「読めば読むほど、『岩時神楽』にまつわる謎が深まっていくんだ」

　紺野は自分の両手に握りしめた、かたくて黒い表紙で覆われた分厚い本に視線を落とし、小さなため息をついた。

「特にあの、『クスコ』という名前の意味が、わからないんだよ。このまま僕らは舞台の本番を迎えてもいいのかな、と思って」

　理解出来ない箇所をそのままにして、舞台にしてしまうのは、果たして良い事なのだろうか。

　そもそもこの『岩時神楽の原本』はいつの時代に、どこの誰が書き記し、現代まで残ったものなのだろう。

「クスコの記憶が戻ったら、名前の由来について聞いてみたいよ…………」

「そういえば言ってたね。記憶がおぼろになってるって」

　ふと観覧席を見ると、先ほどまで座って舞台を眺めていた大地とクスコはどこかへ、いなくなったようである。

「どこへ行ったんだろうね？　大地とクスコ」

　紺野はさくらと顔を見合わせ、首を傾げた。

「……夢でも見たような気分だよ」

「でも、びっくりしちゃった！　クスコって、すごい高性能ロボットだよね！」

　さくらの言葉に、紺野は心の中で激しいツッコミを入れた。

　いやあれ、ロボットじゃないよ！

　そう言いかけたが、参道の奥から凌太が叫ぶ声に遮られた。

「おーい！　お前らの番だ、呼ばれてるぞ！」

「はーい！」

　さくらは凌太に手を振り返し、返事をした。

「行こ！　紺野君」

「……うん」

　紺野はさくらと肩を並べ、凌太が呼んでいる本殿の方角へと歩き出した。

　その頃。

「命に別状は無いようです」

　再び傷ついたハトムギに、梅は回復の呪文をかけながら大地に伝えた。

「よかった」

　大地は安心し、胸を撫でおろした。

　だがハトムギは今回、気を失ったまま目を覚まさない。

「ハトムギをこんな目に遭わせやがって。許せねぇな、あのスズネとかいう神」

　梅と大地は相談の末、神社の事務を行う社務所の中へ、彼の体を運び入れる事にした。

　社務所の中はひんやりとしており、梅と大地の他には、人や霊獣の姿はない。

　がらんとした廊下の突き当りには、比較的広々とした畳の間がある。

　通常はその部屋の窓ごしに、神札やお守りなどを販売していた。

　布団を敷いてハトムギをその上に寝かせてから、梅は丸いちゃぶ台をはさんで大地と向かい合った。

　紫色のふっくらした座布団の上であぐらをかきながら、大地はこれまであった出来事を、じっくりと梅から聞き出した。

「……本殿でみそぎを？」

　大地の問いに、梅が頷いた。

「はい。それがこの地に住む人々の、古い習わしのようです。『岩時神楽』という舞台を行う前に、彼らの心を神に示す必要があるとか」

　大地は頭を抱えた。

「……そんな事をあの場所でしたら、ますますヤバい奴らを呼び集めてしまうじゃねぇか。本殿の中は人間以外、強い神や霊獣しか入れねぇんだから」

　梅は心配そうにハトムギに目を向けつつ、大地に話しかけた。

「大地。この地に住む人々や、あなたの婚約者であるさくらに、恐ろしい危険が迫っています」

「……ああ」

「この岩時の地はマナの加護があり、この地に住む人には多くの『光る魂』が宿ります。高天原天神は、それを狙ってくるでしょう」

　大地は頷いた。

「書物によると古い神々だけなんだろ？『光る魂』を食べる奴って。食われた人間ってどうなるんだ？　……死ぬのか？」

　梅は首を横に振り、少し声を震わせながら返事をした。

「死にはしません。ただ、人間として生きていく前向きな気力を失います。それを神々に奪われてしまうのです」