桃色のドラゴンと最強神～ドラゴン・ノスタルジア ～∞クスコ∞

第13話 気枯れ（ケガレ）

　結月は不思議な場所で目が覚めた。

　体の感覚がいつもと違う。

　フワフワとしていて、とても軽い。

　あたりには澄み渡った空のような青い色が、どこまでも広がっている。

　天と地の境目が、わからない。

　ふと見下ろすと、水面のように光を反射する場所に、結月の体が横たわっていた。

　黒いTシャツにブルージーンズ姿の結月は目を閉じており、まるで眠っているように見える。

「…………！」

　驚いて今の自分を確認し、結月は悲鳴を上げそうになった。

　手足の形はかろうじて見えるが、体が透き通って、青々として見える。

　体の感覚がほとんど無いので、頼りなくフワフワと空中を飛んでいる。

　結月は急に恐ろしくなった。

　空気のようになった今の自分は、実体と切り離されてしまっている。

「……助けて」

　横たわった体の方は、中身が空洞になっているのだろうか。

　体を元に戻して。

　ここから出して。

「助けて……『さくら』！！」

　結月の口から飛び出したのは、大好きな親友の名だった。

　すると。

　今の『声』が実体化して色をつけ、薄桃色へと変わっていった。

「……？」

　声はさらに色づき、明るいけれど優しい、濃くて鮮やかな桃色へと変わった。

　まるでそれは、さくらの優しい微笑みのように、結月の目には映った。

「さくら？」

　結月がさくらの名を呼ぶと。

　白いキャンパスのような世界に浮かんだ桃色は、音も立てずにその姿を、結月の親友である露木さくらの姿へと変えていった。

「……」

　結月はこの光景に、息を飲んだ。

　さくらは白装束を身にまとい、完全に『筒女神』の姿になって、透き通った結月へと笑いかけた。

「はじめまして、魂さん！　アナタはとーっても、綺麗ねー！　青い色が、どこまでも続いてるー……」

　さくらが喋った。

　結月はさくらの喋り方に、強烈な違和感を感じた。

「……さくらじゃないの？」

　はじめまして、ってどういう事？

　涙が出そうになった。

　目の前にいるさくらは誰？

　どうして笑ってるの？

　ここはどこ？

　助けてよ。

　結月は戸惑うばかりだった。

　ふと思いついたようにさくらは、地面に横たわる結月の体を指さした。

「これは気枯れ（ケガレ）」

「……？」

　さくらは結月の魂の方に手を伸ばし、ぎゅっと抱きすくめた。

「……！！」

　急にさくらは、結月の透き通る魂の、左側の首筋に牙を立て、がぶりと強く嚙みついた。

　ごく。

　ごく。

　ごく。

　ごくごく。

　喉を鳴らす音が鳴る。

「……はぁっ……おいしいー！」

　息継ぎをするために一度、結月の首からパッと顔を離したさくらは、恍惚の表情を浮かべつつ、違う顔へと変わっていった。

　瞳の色は虹色へ。

　髪の色も虹色へ。

　いつしかその顔は、泡の神ウタカタへと変わっていた。

　結月はいつもの気力がどんどん、無くなっていくのを感じた。

「ありがとー！　美味しかった！」

　ウタカタは顔を真っ赤にし、最大級の興奮状態で叫んだ。

「あなたは、やっぱり『光る魂』！！」

　この声が、源となった。

　青々とした世界は七色に変化し、虹が幾重にも巻かれたような、巨大な竜巻を湧き上がらせた。

「『光る魂』ばんざーい！」

　抑えきれなくなったかのようにその竜巻は、いくつもいくつも、その源泉からほとばしった。

　何度も何度も竜巻は結月の魂を生き物のように包み、グルグルグルグルと凄まじい迫力で、結月の本体ごと吞み込んでいった。

　虹に巻きつかれながら、自分が描いた絵が急に、結月の頭の中で鮮やかに蘇った。

　岩時神社（いわときじんじゃ）に祀（まつ）られた５体の神々と、岩時町の人々が１００人ほど綿密に描かた、あの巨大な絵だ。

　夜の闇は、深い青色。

　凛とした表情で立つ主神（しゅしん）は、少しだけ微笑みを浮かべている。

　結月の親友、さくらがモデルとなっている、筒女神だ。

　『岩の神（いわのかみ）』、『時の神（ときのかみ）』、『泡の神（あわのかみ）』、『道（未知）の神（みちのかみ）』が、守るように彼女を囲んでいる。

　七色の髪と七色の瞳を持つ、絵の中の『泡の神』と、結月はまともに目が合った。

　悪戯をする子供のように、泡の神は片目を閉じて、微笑んで見せた。

「……！」

　湧き上がる。

　急激な勢いに包まれながら、遠い昔の記憶が結月の脳裏にいくつもいくつも、蘇った。

　フワッ。

　桜の花が満開の、暖かな春の陽気。

　結月は空を飛んでいた。

　岩時神社に続く太い参道が、下方に広がっている。

　一番高台の場所に建つ岩時神社も、坂のふもとにあるカフェ・ノスタルジアも、そのすぐ近所に建っている青い屋根の自分の家も、結月が浮かんでいる空の上から一望できた。

　気づくと結月は岩時神社のご神木、桜の木の上空を、フワリフワリと飛んでいた。

　その巨大な桜は、太い幹と太い枝を持っているにも関わらず、花も葉も実もつけない裸のまま、年中枯れた状態だった。

　木の下で、小さな女の子が二人、話をしている。

　結月は空から、その女の子達を見守った。

「私はさくら。あなたは？」

『……あれは』

「結月」

『これは私の、過去の記憶？』

　結月が岩時町に引っ越して来た日。

　その記憶を再現しているのだ。

　４歳だった。

　引っ越しの後片付けと挨拶周りで、バタバタと忙しそうな両親の目を盗んで、一人で一番高台にある神社まで、こっそり来てしまったのである。

　そこで、さくらと初めて出会った。

　今ごろ大慌てで、両親が自分を探しているとも知らず。

「ともだちになろう、ゆづきちゃん」

　さくらが笑顔でこう言うと、結月は頷き、小さな声でそれに答えた。

「……結月でいい」

「じゃあ私のことは、さくらって呼んでね」

「……うん」

　言葉には出来なかったけれど、結月はすごく嬉しかった。

　さくらが自分に「友達になってね」と、言ってくれたことが。

　友達がいなかった結月にとって何よりも幸せで、思い返すたび涙が浮かぶくらい、大切な出来事だった。

　初めての、大切な友達。

「私の家、すぐ近くなの！　今から遊びに来て！」

　小さなさくらは急に、小さな結月の手を引っ張った。

「え。今から？」

「うん！　えへへ」

「……ふふ」

　二人は笑いながら、少し急な坂を駆け下りていった。

　岩時神社から続く参道の、坂のふもとに建っているカフェ・ノスタルジアが見えてくる。

『さくらの家だ』

　さくらの両親は、代々続くこの『ノスタルジア』という名の店で長年、働き続けている。

　チリン！

　ドアが開く音が鳴る。

「ただいまー！」

　小さな結月の手を引きながら元気よく、小さなさくらが挨拶をした。

「おかえりー、さくら」

　誰かの返事が奥から聞こえる。

　魂だけの結月は、二人の後に続いて、店内へと忍び込んだ。

　カチャカチャと食器が鳴る音。

　香ばしいコーヒーの香り。

　ゆっくりとしたいつもの、ピアノジャズの音楽が、心地よいリズムで店全体に流れている。

『懐かしい』

　店の奥のカウンターの中で、エプロンをつけてグラスを磨く男性が返事をした。

「おかえり、さくら」

「ただいま、お父さん！」

「おや、小さなお客様だね。はじめまして」

「さっき友達になったの！」

　さくらは何だか誇らしげである。

「結月っていうの。結月、この人が私のお父さんだよ」

「よろしくね」

　さくらの父である露木英吾が、カウンター越しに、結月に笑いかけた。

「…………」

　英吾と目が合った小さな結月は、さくらの後ろへ隠れてしまい、ぺこりと頭を下げるのが精いっぱいだった。

「…………」

　そんな結月に、英吾は優しい口調で話しかけた。

「さくらと仲良くしてやってね」

　小さな結月は、英吾に向かってこくこくと、何度も頷いて見せた。

『今なら挨拶くらい、できるのに』

　小さな自分に呆れるうちに結月は、気づくとまた別の虹に飲み込まれ、違う場所へと移動させられた。