Licht

４－２

　パソコンは基本的に一つの命令を与えられたら、それを繰り返しこなすことは得意でも、次に何をすれば良いのかを自ら考えることはできない。それを克服し『マスターの役に立つことをする』という曖昧な命令で自ら次にやるべき事を考えられる、つまり人間に近い思考を手に入れたのが現代のAIだ。

　そうは言っても、私はここまで『何をするべきか』を広く考えられるAIを、他には知らない。ただ、今はそのことに関して深く追及している時間がないことは、良く分かっていた。好奇心を呑み込んで、彼の先導に従い走り続けていると、不意に人気（ひとけ）が途絶えて何もない空間がぽっかりと目の前に広がった。か細い光が打ちっぱなしのコンクリートの中を反射するばかりで、私の靴音だけが高らかに響く。やがてコンクリートの壁も途切れて、むき出しの土が露わになり、ここは本当に『地下』なのだと今更のように自覚させられる。

　幾つ目とも分からない曲がり角を抜けた瞬間、唐突に人の話し声が聞こえてきた。いつの間にか不安を感じていたらしい身体は、自然と何もない空間を駆ける速度を早めていた。

「……っ！」

　そこは、世界の終わりだった。

　一度だけ、この世界の『外』をこの目で見たことがある。

　動物も植物も、およそ生きているものは何一つとして存在できない場所。跡形もなく蹂（じゅう）躙（りん）されたボロボロの瓦礫の山の中で、ぽつぽつと家であっただろうものの残骸が見える。それが見渡す限りどこまでも広がっていて、そこは紛れもなく死の世界だった。

　今、目の前にあの時の世界の縮図が広がっていた。もちろん汚染はされていないから防護服をつけなくても、ガスマスクをしなくても私は生きていられる。でも、この空間から濃密な死の気配を感じ取れる程度には、私の感性も死んではいなかった。

「っ、おい！そこで何してる！危ねぇから入ってくんな！」

　遺留品回収の作業監督をしていたらしい男性が、私の姿を見咎めて大声を挙げた。

「AICOのディアナ・ローゼンハイムです。私のサポートAIから連絡が行っていると思います。依頼遂行のため、探索の許可を頂きたいのですが」

　恐らく五十代になろうかというその人は、私の姿に目を丸くしてまじまじとこちらを見詰めた。エンデに住んでいる人なら、そう珍しくはない反応だ。ただ、こちらも刻一刻と迫るタイムリミットに追われているため、じりじりと落ち着かない気持ちで彼の返事を待った。

「話には聞いていたが、本当にアンタみたいな若い嬢ちゃんが？……やめておけ。命は大事にしろよ。たかだか端末一個ぽっちだろう。中のAIはバックアップが取ってあるんだし」

「その、バックアップが存在していないタイミングのデータが必要なんです。エンデでは、回線の圧迫を抑えるために、一部の場所を除いて地上との同期が行われていません。我々が必要とするデータ……AIの記憶は、その端末の中にしかないんです」

　私の気迫に押されたか彼は僅かに目を見張ったが、頑として首を振った。

「駄目だ。目の前でアンタみたいな若いもんを見殺しには出来ない」

「死ぬ気はありませんし、危なくなったら逃げます。そもそも、貴方に私の行動を制限することは出来ないはずです。何人たりとも、AICO職員の依頼遂行中の行動を妨げることはできない。理不尽な要求でない限り、AICO職員の要請を拒否することはできない。私は貴方に理不尽な要求はしていないし、貴方がたの手間を取らせるつもりもありません。通して下さい」

　彼は苦々しそうな表情で私の言葉を聞いていたが、やがて肩をすくめるとヘルメットと軍手を私に投げて寄越した。

「心配して下さって、ありがとうございます」

　そう、私が付け加えると、彼は他の作業員に合図してからこちらに向き直った。

「……ガス爆発だった。最近はAIが注意してくれるから、ほとんど無くなってたんだがな。一人は爆発に巻き込まれて即死。もう一人は爆発で崩れた足場の下敷きになって、結局死んじまった。俺も知ってる二人だ……良い、奴らだった」

　そう言って、彼はぐいと私に頭を下げると、そのまま歩いて行ってしまった。

「本当に行くつもりですか、ディアナ」

「もちろん」

　私が迷いなく頷くと、エレジーは困ったような笑みを浮かべた。

「貴方の視界を通して、ある程度の瓦礫の安全な箇所は把握しました。少しずつ進んで貰えれば、比較的安全な地帯を選んで探索できるようにナビゲートします。ただ、私が逃げろと言ったら、すぐに外に逃げること。他人の端末などより、貴女の身の安全を最優先にして下さい。良いですね？」

「は、はい」

　その気迫と、さらりと告げられた予想の斜め上を行く能力に、私が呆気に取られて見上げていると、エレジーはふっと悪戯っぽく笑ってみせた。

「言ったでしょう？掘削作業に携わっていたこともある、と」

「……貴方って有能すぎよ」

　私の言葉に微笑んで、エレジーはまた先に立って歩き出す。その背中を追い駆けながら、彼は間違いなく最高のパートナーだと確信した。

　恐る恐る足を踏み入れた瓦礫の山は、角材や鉄骨が今にも崩れそうなバランスで頭上を覆い、当たり前だけれど足場もひどく悪かった。それでもエレジーが迷いなく歩みを進めてくれたから、私は思い切って歩き続けることができた。

「ユリアン・リッター氏が発見されたのは、この辺りだという記録がありました」

「ありがとう。ここからは手作業ね」

「……済みません。私も手伝えれば良かったのですが、小型の探索機は撤収されてしまったようでして」

　私は軍手をはめながら、彼の言葉に苦笑した。

「貴方は十分過ぎるくらい働いてる。むしろ、これくらいは現場の人間に任せて頂戴（ちょうだい）」

「はい。くれぐれも、危険になったら」

「分かってる」

　私は頷いて瓦礫の中、小さなAI端末を探し始めた。

「アンネリーゼ！聞こえているなら返事をして！」