Licht

３－１

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　いつもより効率的に多くの仕事を消化し、この分なら今日一日で溜まっていた依頼が捌（さば）けそうだと喜びつつ。私が一日の中で、指折りに楽しみにしている昼食休憩がやって来た。明らかに先程までより機嫌の良い私に、エレジーが微笑ましそうな顔でこちらを見ていることに気付き、さすがに少し気恥ずかしくなる。

　自分はここまで感情をオープンにするタイプだっただろうか？彼と出会ってから、まだそれほど時間は経っていないはずなのに、既に彼と出会うまでの自分を思い出せない。彼といると、ひどく楽に呼吸が出来る。きっと、初対面で泣き顔を見られているというのが大きいのだけれど、無理に自分を取り繕（つくろ）わなくて済むのが精神的に楽なのだ。

　今まで、しっかりしなくちゃとか、私が支えなきゃとか、私が模範を示さなきゃとか。そういった義務感だとか責任感ばかりに背中を押されて、私自身がどうしたいか、どうするべきかを考える余裕さえなかったように思える。いや、むしろ考えなくて済むように、無意識に自分を追い込んでいたのかも知れない。日々の忙しさの中で、自分の中に残された傷から、少しでも長く目を背けていられるように。

　本当は知っていた。分かり切っていた。私は全然、強くなんかないのだということを。周囲が期待して、私はそれに合わせていただけだ。脆（もろ）い。弱い。どうしようもなく、愚かな、ただの人間だ。ほんの少し気を緩めれば、絶望と後悔が顔を覗かせる。本当に、カウンセリングを必要としているのは、私の方だ。

　それでも、エレジーと生きていれば、いつかは自分の罪と向き合えるような気がしている。それはきっと、彼が私と似たような『痛み』を持っているからだ。

　今は、こんな風に歪（いびつ）な相互依存でも構わない。むしろ、私が一方的に依存しているだけなのかもしれない。それでも、時間をかけてでも、彼と分かり合いたい。彼に初対面の時に告げた言葉に、何一つ偽りはなかった。私は、彼を理解したい。ただ、それには時間が必要なことは分かっていた。

「ディアナ、何か考え事ですか？」

「ええ。今日のおまかせランチのメインは、何だろうって」

「……貴女は本当に。職場ではあんなにもクールに振る舞っているのに、ギャップが激しすぎませんか？」

「大丈夫。私のタガが外れるのは、基本的に食のことに関してだけよ。そして、職場の同僚と一緒に食事はしないの」

「それはそれで、貴女の交友関係に関して、かなりの不安が残るのですが……っ」

　呆れ顔で私を眺めていたエレジーの表情が、途端に真剣なものになる。

「どうしたの」

「……大変申し上げにくいのですが、只今入ってきた新着の依頼が、緊急性の高いものであると想定されます。明記はされておりませんが、依頼の特質上、恐らく本日中でなければ解決出来ないかと」

「面談の必要は」

「恐らく必要です。記載されている住所から、依頼主はフリューリンク地区に在住。在宅中です。依頼対象は同地区の地下階層『エンデ』に存在すると推測されます」

「行くわよ」

　迷わず頷いて、元来た道を走り出す。この時間なら、トラムを捕まえた方が早い。いや、本来は捕まえるものではなく、待つものなのだけれど。

「エレジー、局長に繋げて」

「只今」

　きっかり三回のコールで、AICOサポート課リンネ局長への直通回線が繋がった。目の前に展開される仮想スクリーンに、局長のウンザリしたような顔が大写しにされる。

「ディアナ、今度はどんな面倒事だ」

「人をトラブルメーカー呼ばわりしたこと、後で後悔して下さい。先程通達された依頼のため、現地へ向かいます。後出しですが、出動手続きをお願いします」

「今からか！そんなに緊急性の高い案件だったか？」

「内容はまだ知りません。ただ、私のパートナーが、今動くべきだと判断しました」

「……わーったよ、行って来い。って、おい。出動用の職員パスはどうする！あれ無いと、移動が経費で落ちんぞー」

「ご心配なく。顔パスで行きます」

「はぁ？あーお前はそうだったか。長らくこんなこと無かったもんで忘れてたわ。まあ、気を付けてな」

「はい」

　面倒臭そうにヒラヒラと手を振った局長に、端的な返事を返して通信を切る。

「エレジー、先方にアポイントメントを」

「既に取りました」

「上出来。道々、依頼内容を報告お願い」

　そこまで告げたところで、ぐきゅるるると、私のお腹が情けない悲鳴を挙げた。

「……私の、ひるごはん」

「……次の角を曲がった先にあるグローサリーで、バナナとミルクを買うことをお勧めします。バナナは短時間での栄養補給にもってこいですし、ミルクはお腹に溜まります。何よりバナナと合いますよ。ですから、その小動物めいた情けない顔を、早くどうにかしましょう」

「そうするわ」

　こういった地味なところでも能力を発揮してくる有能なAIに従って、バナナとミルクを購入し、再び走り出す。

　遠くに見慣れた旗を掲げたトラムを発見し、走りながら恥も外聞もなく叫んだ。

「おじさぁぁああああん！！」

　ギョッとしたような顔でこちらを振り返る人々を、努めて気にしないように全力疾走していると、前方のトラムがキキキーっと不穏な音を立てて急停車した。乗客から悲鳴が挙（あ）がるのが遠くからも聞こえ、溜め息を吐きながらもそのまま駆け寄る。