　＊

「……ナ……ディアナ」

　耳元で一際（ひときわ）大きく囁かれて、ゆるゆると眠りの淵（ふち）から目覚める。いつもの耳馴染みがある鳥のさえずりは聞こえなくて、首を傾げるも、窓の向こうの空は白み始めている。

「おはようございます、ディアナ」

「ん……おふぁよぅ」

　少し不機嫌そうな声が聞こえ、小さく欠伸（あくび）混じりの挨拶を返せば、微かに溜め息のような音が聞こえた。ベッドサイドのアイグラスを手探りで掛ければ、すぐそばに腕組みをしたエレジーが立っていて、朝から心臓が止まりそうになる。

「私の新しいマスターは、随分と寝坊助（ねぼすけ）さんですね」

「もう、びっくりした……朝からおどかさないでよ。ログの最終行が『びっくりして心臓発作を起こす』とか言う死因じゃ、死んでも死にきれないわ」

「でも、おかげで目が覚めたでしょう。私が何回起こしたと思ってるんですか」

「さあ……寝てる時の事まで、責任持てないわ」

　エレジーは、その端正な顔立ちに青筋が浮かびそうになるのを、必死に堪（こら）えているような表情を浮かべた。

「あの、ピーチクパーチク煩（うるさ）い目覚ましを止めた後、二十回は貴女に呼び掛けました。目覚ましで起きないなら、掛けておく意味をなさないのでは？」

「だから、あれだけ早い時間に掛けてるんでしょ。朝は弱いのよ……それ以外は強いから安心して」

「全く……独りの時は、どうしていたんですか」

「長時間掛けておけば、いつかは目覚めるものよ」

　彼は頭が痛いとでも言いたげに顔をしかめて、のそのそと起き上がって顔を洗いに洗面所に立った私に、呼び掛けて来た。

「朝食に、卵は食べますか？」

「うん、たまに食べてる……って、まさか、作ってくれるの？」

「それがサポートAIというものでしょう？前任者には、作らせていなかったのですか？」

　私は、少し言うのを躊躇（ためら）ったが、隠しても仕方ないからと口を開いた。

「アレクは、トラウマで料理が作れなかったの」

「……悪いことを、訊きました。申し訳ありません」

　目を伏せて頭を垂れるエレジーに、気にしないで、と肩を叩こうとして寸前で止める。彼と話していると、人間と話している時のように接してしまう。

　眼の前の彼は映像。映像だから、触れられません。そう自分に言い聞かせながら、言葉にして伝え直す。

「気にしないで。私のトラウマじゃないもの。疑問に思ったことは、悩まなくて良（い）いから何でも聞いて」

「承りました」

「で、朝ごはんだっけ？」

「ええ、スクランブルか目玉焼きかオムレツ、どれがお好みですか？」

「オムレツ！オムレツがいい！ふわふわしてるやつっ」

「はいはい、了解です」

　子供みたいな返事を返した私に、エレジーが苦笑してキッチンに去っていく。

　本当に、AIっぽくないなあと思いつつ、手早く顔を洗って、きっちり化粧を済ませる。クローゼットから例の目立つ白い制服を出して身に纏（まと）うと、気持ちがいつも通りシャッキリするのを感じた。

「出来ましたよ……っ」

　先程とは打って変わって、背筋を伸ばして身だしなみを整えた私を見て、エレジーが目を見張った。

「見違えましたね」

「……それって、褒めてる？」

「褒めてます、褒めてます。貴女は、本当にオン・オフの激しい方のようですね」

　呆れたように眉を下げて、どうぞ、とエスコートされた先では、美味（おい）しそうな香りの湯気が立つ朝食が待っていた。

「わぁ、すごい……王様の朝ごはんみたい」

「さすがに、王族の方はもっと良いものを食べるとは思いますが、ありがとうございます」

　少し照れたようなキラキラした王子スマイルと、テーブルの上のキラキラした朝食を交互に見詰めながら席に就く。

　私では何度試しても、切ろうとすればボロボロになってしまっていた堅パンは、薄くスライスされて黄金（こがね）色に焼かれ。見るからにフワフワのオムレツに、恐る恐るフォークを入れれば、チーズがとろりと零れてきて、思わず歓声を挙げる。

「チーズオムレツだ！私、これ大好きなの。お母さんが昔、たまに作ってくれて。自分じゃ上手く作れないんだけど」

「お熱いうちに、どうぞ」

　微笑ましそうな顔で勧めるエレジーの言葉に従って口に運べば、溶けるような舌触りと柔らかなチーズと卵の味が広がった。軽く振られた胡椒が利いて、薄く焼かれて堅さの和（やわ）らいだ堅パンと良く合っている。家庭菜園で、良い具合に育っていたトマトが、脇で彩りを添えて目にも優しい。マグに淹（い）れられたコーヒーも、芳醇（ほうじゅん）な香りで食欲をそそる。実はコーヒー豆ではない代替品で、本物のコーヒーよりもかなり味が薄い代物なのだが、熱すぎない温度のお湯で丁寧に淹れられたそれは、粉に秘められた旨味を最大限に引き出しているように思えた。