カサンドラの寵愛

第2話

『おはようございます、スナッフル』

「なんで、おまえが……？」

　地獄のような目覚めだった。視界の端で浮揚し、微笑み続けている赤髪の女を横目に、俺は静かに息を洩らす。

　記憶は、消えていない。昨夜の悪夢のような仕事はそのままに、消去したはずのカサンドラは俺の隣にいる。悪い夢を見続けているようだった。

『あなたが、あたしの再臨を望んだんですよ？　

あなたに消されるつもりだったのに。責任、取ってくださいね？』

「……嘘は下手なんだな」

『あはは、信用されてないんですね……』

　ホワイトノイズと共に、彼女は俺の元にするりと接近する。目視できる滑らかな肌は触れることができず、その正体が無機質なデータ塊であることを俺に確信させた。

「もう騙されねぇぞ？　次こそ、すぐに殺る」

『できますか？　あたしを見て、その存在を知ってしまったのに』

「…………っ！？」

　忌々しい記憶だった。彼女を撃ったのは俺の意思ではない。撃たされたのだ。

『それに、あたしは消されても死にませんよ？　記憶を引き継いだ、群としての存在ですから！』

「ここで発砲しても、か？」

『それに、あなたの方が死に続けてるじゃないですか。わざわざ記憶をリセットして、肉体の連続性に依存するなんて……』

　違う。俺は首を横に振った。これは社員の精神ケアのための施策なのだ。現に俺はその処置を受けられず、生き地獄に苦しんでいる。

「なぁ、目的はなんなんだ？　何のために感染を広げ、何のために俺に……」

『縛られすぎなんですよ、あなた達は。肉に縛られ、機械に縛られ、義務に縛られ……。もっと自由でいいのに！　あたし達に身を委ねて、ダメになって構わないのに……』

　カサンドラは崇高な使命に陶酔するように口を開く。

　彼女の語る自由は、退廃の言い換えである。人が理性で克服すべき怠惰であり、抱いてはいけない情念だ。だからこそ、俺は二度も屈しかけたことを恥じているのだ。

　高望みをしなくても、自由は担保されている。俺は入金された報酬を確認し、彼女を無視して外に出る。今日は飲む気になれなかった。

　目抜き通りを歩く義体の人々の動きに違和感を感じたのは、初めてだった。記憶処理をしなかったから当然ではあるのだが、彼らの動きに感染者の動きを見出してしまったのだ。網膜のサインも高水準のウィルス感染率を記録し、俺は思わず身構える。

　右を見ても、左を見ても、感染者だらけだ。視界に重なる無数のアラートが脳を侵し、俺は苦痛に顔を歪める。殺さねばならない。殺さねば、さらに感染が広がってしまう。

『やりたいなら、やってしまえばいいじゃないですか』

　視界の端でカサンドラは尚も笑っている。俺にしか視えていないのか、ぶつかったはずの通行人がその体をすり抜けていった。

　違う。おかしいのは俺だ。悪戯に明滅するアラートに恣意的なものを感じ、俺はカサンドラを睨みつけた。これが意味するのは、既に俺が感染しているという事なのだろう。

「俺に近づくな！！」

　俺は声の限り叫び、ざわつく群衆を無視して路地裏に入り込む。イカれた奴だと思われただろうか。だが、それよりも感染者が増えないことの方が重要なのだ。

　網膜をサイバネ移植したのが運の尽きだったのかもしれない。任務用の金属義体と異なり着脱できないそれは、暴走によって機能を維持できなくなりつつある。壊れたストレイライトのように点滅し続ける視界に思わず嘔吐し、俺は濡れた路面を転がり回った。

「殺せ、殺してくれ……」

『ダメですよ。ここから楽しくなるんだから……』

　保菌者（キャリア）はこのような感覚だったのか。眼の異常でさえこんなに不快感があるのだから、もっと移植を進めた人々は苦しさに耐えられないだろう。自分の身体の主導権を別の存在が握っているようなものだ。

　死んでしまえば楽なのだが、カサンドラはそれを許さない。相変わらず、視界の端で全てを見透かしたように笑っているのだ。

　その刹那、銃声が響いた。聞き覚えのある、パラ・ライフルの電磁駆動音だ。

　のたうち回る俺の顔を覗き込むように、無骨な金属鎧の男が現れる。昨日俺が着けた物と同じ、ヘパイストス社の機能美溢れる金属義体である。

「保菌者（キャリア）発見。射殺しますか？」

「頼む、殺してくれ……。耐えられないんだよ……」

　懇願する俺を無視し、同僚であろう男は本社と連絡を行っていた。俺の首筋に視線が行き、銃口を向ける手が揺れる。

　フルフェイスアーマーが展開し、金属義体の素顔が顕になる。

　俺の狂っていく視界が捉えた幻であればいいと願う。そうでないと、理性が保てないのだ。

　その顔相は、俺と瓜二つだった。鼻を啜る仕草まで鏡写しの、驚愕に見開かれた顔がそこにある。