捕虜少女の行く先は、番(つがい)の腕の中？

7-酒盛りの夜

眠い時間が来た。

セリは寝る寝る準備が整っている。食事が終わり安全な寝床で、寝かせつけのロード付きだ。

テントから2人で寝る用に、普段使っていたものに近いため違和感なく使えている。あとは瞳が閉じられれば完全に寝る、そのギリギリで持ち堪えていた。

豪華なテントには夫人が寝かせられすでに眠りについている。その外で護衛兼夜の見張りがいる。交代のため休んでいる者もいるが。

広く高価なテントを利用する筈だったキースは、グスタフのテントで書類を見ている。そこにオッサンとコックさん。世話役でシュルトが居た。

その近くで、酒を呑んで話している3人が気になるセリ。混ざりたい気持ちと、書類に方も気になるが。

“他の人達が楽しそう”という気持ちの問題で。体は“眠い！”と訴えている。

ぽんぽんとロードが寝かせにかかっているのも、セリには追い打ちだ。

「もうちょっと起きてるぅ」

既に眠く、機嫌が悪い上に、子供がえりしている。いや、12歳だった。

意地になっていても、体疲れているため…もう少しで落ちる。

しかし！楽しそうなのが悔しい。ロードは甘やかす方だが、セリのために寝かせる方向で甘やかした。

「朝は美味いものをつける。」

「うう…果物食べる」

惜しいような、夜の見張りもする必要がとセリが考えていても。

見張りは交代で待機組みが受け持ち、どちらにしろセリにはさせない。

やっと、しょうがないと妥協して寝る気持ちになった。

うとうとと、眠るのをロードが見守る。セリは寝てしまえば外で人の声がしようとも起きない。なので、多少うるさい酒盛りも見逃していた。

酒を持ち出した、ソラス。話をするには酒。情報部でも兵士でも常識。呑めないなら食い物を出すが。

その意図に気づいているカナンは、酒を楽しみに混ざった。

標的は、細目を夜空に向けているクエンにだ。

「生きてる…。」大変に体力のいる行程だった。

オッサンはコックさんは酒が強くない。

情報？

間諜だろ？

2人の情報部、その振る舞いから見通していた。

クエン、怪しい。

動き、目線の先。質問の仕方や探り方。その違和感が情報関係を操る人材だと結論づけた。

オッサンはリーダー、兵士であるが動きや動機はそのまま

コックさんは専門職の一般人。

酒で全部話しはしないだろうが、会話で探る。

「セリちゃんに教えたのオマエだろ！オレバレたんだぞっ」

「え、子供にバレたのぷぷっだっせええ〜」

「いい性格だわ、このお人。」

3人で呑んでいるだけに見える。楽しそうにも見えたが大人の情報戦が…あったのかなかったのか。酒に混じってわからなかった。

そんな騒がしさが流れてくるグスタフのテントには、書類と酒入り紅茶を準備したシュルト。キースの質問に答えるオッサンがいた。

「へえ。魔物の減少？」

異変には気づいていたが調査の人員は割かれなかった。

「お貴族様は外に出るのも嫌になってね。」

人の国の貴族は、血縁者の継承が多いらしく。偉いが役に立たない人物が多かったようだ。

そうじゃない人間が、こんな場所にまで追いやられないだろう。この森の危険性と、獣人の兵士と出会ってしまうかもしれない土地に。

それがなぜ来ているのか。答えは、見栄だ。

前線に行ったという箔をつけるためだろう。正しくメッ金を貼っただけの行動に、付き合わされ命を落とすなんて嫌だね？

そんな実情を読み取っていた一方で、グスタフは地図、土地の情報と魔物の報告、狩猟の成果記録などの情報を合わせ、どの方角、地点に集約しているかを静かに計測していた。

なぜ、魔物がいなくなったか？

いいや、移動したのか。

強い魔物が生まれたか？しかし、この範囲にまで及ぶとは思えない

今までの記録、魔物の行動範囲。

それが示唆する危険性を正しく理解できるのは、この研究者から始まるのだった。