君に告白をしようにも笑顔で『世界が滅ぶから』と拒まれてしまうもので

７：帰路

　もう今日は終わりで、帰ったら隣家に訪ねるのだと、油断をしていたのだろう。

「栄」

　呼び止めては見たものの。

　突然の遭遇に、掛けようと思っていた言葉はカバンの底にしまい込まれ、この手に持ち合わせておらず、

「ああ、虹珠か。君が出て行ってすぐに、やっぱり調子が悪いと戻ってきてね。今まで休ませていたんだが」

　先交屋先生の言葉を、受け止めることしかできない。

　どうしてここに、なんで先生と、今までどこに。

　疑問が溢れる。

　好きであると伝えようと、用意していた言葉を呑み込むように。

　様々な言葉が脳裏で飛び交い、混乱に喉がつかえて、形に出来ない。

　振り返る二人の表情は、明かりを消して夜が溢れる校舎の闇に紛れてしまって不明瞭だ。

　けれど、栄はうなだれていて、具合は悪そうで、

「……俺が送っていきますよ。もとより、そのつもりで栄を探していたんだ」

「幸ちゃん、あのね……」

「いや、無理はさせられないから、私が車で送るよ。ご両親も仕事で遅くなりそう、ということだったからね」

　濃く甘ったるい香りを漂わせ、先生は栄の揺れる声と、俺の申し出を遮った。

　夜に隠れた口元が、うっすらと笑みに見える。いつものように、薄く冷たく笑っているのだろう。

　いつものように。

　誤解されるような、冷笑のような、印象点の低い微笑みを、浮かべている。

　けれど、

「家、隣だったな。虹珠も送ってやろうか？」

　誤解かどうかなんて線引き、実のところ当人にしかわからないところだ。

　背筋が、ざわめく。秋の日暮れ、その冷気に舐められたせいなら、どれほど安心できただろう。

「幸ちゃん、みんな待っているんじゃない？　私は大丈夫だから」

　幼馴染の、常にない不安げで呟くような声音も、悪寒の根源の一つ。

　本音を言えば、ついていきたい。心配で仕方がないのだ。

　だけど、彼女は同行を拒否するように、断る理由を示してくる。

　理由を逡巡するに黙り込んでしまって、

「そうっすね。先輩、私と他何人かで帰る約束してるっすから」

　庇ってくれるように、伊草が栄に同意する。

「なんだ、スミに置けんな。帰った後の世話も頼もうと思っていたんだけど」

「あ、そういうことなら、私たち皆でお邪魔するっすよ。どっちにしろ全員は車に乗れないから、歩いて追いかけることになるっすけど」

「それは助かる。じゃあ行こうか、巻」

　と先生は同意をして、栄の背に手を添える。

　二人は、狭いが昇降口に直行できる南階段へ歩き始めた。ちょうど、俺と伊草が辿ってきた道程である。

「幸ちゃん、ごめんね？」

　すれ違ったところで、振り返った栄が微笑みを見せる。

　心配はないと訴える、しかし眉根から不安を拭い切れていない笑みで、

「約束守れなかったよ」

　放課後に話をしよう、という約束を果たせないことを謝る。

「なに、君たちには明日がある。なんなら、今から看病で押し掛けるつもりだろう？」

「うん……そうだね。じゃあ、おうちで待ってるから」

　新たな約束を別れの言葉として、二人が階段に消えていくのを見送っていく。

　　　　　　※

　残された俺と伊草は、

「……なんか、変じゃなかったっすか？」

　違和感と、正体のわからない怖気に苛まれていた。

　変、な要素はいくつもある。

　一度保健室を出た栄が、校内をうろうろした後で、俺とすれ違うように保健室に戻っていること。

　その際に幾度も連絡を入れたのに、返事がなかったこと。

　こんな、学内に残る人間が僅かになる時間まで、状態の軽い生徒を保健室に置いていた理由。

　どうしてか、俺の同行を拒む幼馴染の言動。

　有無を言わせない、いつになく強引な先生の態度。

「咄嗟に適当なこと言って先輩のこと引き留めたっすけど、もしかしてファインプレーっすかね？」

　それらの違和感が、二人とさほど親交の薄い伊草にも感じられていること。

　神妙な顔で口を尖らせる後輩は、

「どうだろうな。よくわからないけど……気を遣ってくれたことは嬉しいよ」

「なんすか？　感謝は言葉だけっすか？　なんて冗談言ってる感じじゃないっすね」

　人柱からカッパに転じた祖先からの性質を受け継いでいるせいか、危険や死に近しく、鋭敏なようだ。

　だから、二人で違和感の正体に思案を巡らせるが、

「みんなに相談しません？　頭ピンクな先輩方はともかく、天目さんなら何か思いつくかもしれないっす。発明家なんだし」

「確かに、そうしようか。回る頭は多い方がいいし、あの人は間違いなく知恵者だ」

　それなら、自分も帰り支度を整えようと教室方向に足を向けて、

「……なあ」

　怖気の姿が、闇の中で明白に浮かび上がった。

　正体をとらえ、背筋を震わす俺に、

「え？　どうしたっすか？」

　心配そうに、後輩が体を支えてくれる。

　いま、目の前で繋ぎ合わさった情報の、そのピースに誤りがないか一つ一つ精査し、

「先輩？　なんすか？　震えてるっすよ？」

「いま、あの二人、南階段を降りていったよな？」

　不合のないことから、確信の絵図が広がる。

「そうっすね。昇降口にまっすぐいけるから、先生たちはあっち使うっすよね」

　特別室棟との間にあるため教室移動で生徒たちもよく使うが、登下校時は反対になる教室棟近くの幅広い北階段の利用が主だ。

　詰まるところ、一般教室とは逆方向であり、

「栄のやつ、カバン持っていなかったぞ」

　帰り支度の整っていない生徒が、下校に使うことなどありえない経路なのだ。