君に告白をしようにも笑顔で『世界が滅ぶから』と拒まれてしまうもので

２：ちょっと不穏な彼女の秘密

「アンドロイド？」

「ええ！　人造人間と言い換えても大丈夫です！　誰にも言っちゃダメですよ！」

　繁みを軽く抉り焦がした破壊力の痕跡を呆然と眺めながら、安貞さんの言葉を咀嚼していく。けれども情報の脂っこさが滴らんばかりで、加えて矢継ぎ早なものだから消化が追いついていかない。

　まず、アンドロイドて、となる。

　次に、いやビーム……となって、

「安ちゃん！　もう見せた方が早いよ！」

「え？」

　幼馴染が、瞬発でアンドロイド容疑者のブラウスを捲り上げた。

　露わになるのは、ちょっと大きめの腰回りに締まるウエスト、そしてみぞおちのあたりを飾り付ける、

「……砲門？」

　異様なほどメカメカしい、光沢をぬめらせる銀で縁取られた手の平ほどの穴であった。重要な臓器、とりわけ胃袋が丸々抉られることになる。

　つまりは人間ではありえず、

「きゃああああああ！　あ、あ、ダメ……いや……！」

　嬌声に応えるよう砲門が光を蓄え、

「あ、あ、あ……見ないでくだ……ああああ……っ！」

　一閃が俺のこめかみをかすめ、繁みに二つ目の焦げ痕を作るのだった。

　　　　　　※

　真実を目の当たりにした俺は、冷静に的確に、

「だ、誰にも言わないから命ばかりは……！」

　生き残るための手筈を整えざるをえなかった。

　必死の命乞いに、けれど安貞さんは応えようとせず、息荒く乱れた制服を整えながら、

「なんでそんな反応なんですか！　結構傷つきましたよ？」

　なんでって、今さっき、ほんの数ミリずれただけで、頭が蒸発していたからに決まっている。しかも、未だに「命だけは助けてやる」という宣言が無い以上、事態は進行中だ。

　数度の押し問答の末、殺意の無いことが確認されるまであと二回の発射が実行され、言論が統制される形で事態は収まることに相成った。

　が、そうなると今度は湧いてくる疑問について、懸案になる。

「安貞・羅島（あんてい・らとう）博士、ってご存知ですか？」

　あいにく、俺も栄も聞いた事のない人物であった。もっとも、博士、なんて肩書を持つ人間をそう多くは把握していないため、当然であるが。

　安貞さんの話では、ロボット工学の先駆者であり、人工知能についても造形の深い研究者であるとのこと。

　なら、と俺は当然の帰結として、

「その博士が、安貞さんを造った、ってことか？」

「いえ、そうではないのです」

　否定が返り、少し恥ずかしそうに、けれど誇らしくもあるように、彼女は出自を語る。

「博士が研究の気晴らしに地中海の辺りを旅行中、ある島で地崩れに遭遇し、偶然に未発見の遺構に辿り着きまして。そこに眠っていたのが私だったと」

　その後、密輸同然で日本へ持ち帰った博士は、持てる技術でその体を修復し、ついに起動、覚醒し自我を持ちえることを確認できたのだとか。

　その後は娘として戸籍を入手、季節の変わり目毎にパーツを更新し、自然な成長を再現することで、本当の親子のように過ごしてきた。

　言われてみれば、納得である。

　まず、超古代文明という前提は置いておき、人と変わらない精密な挙動や感情発露など、現代科学では研究途上の段階である。実用段階にあるならすでに報道が為され、次のステップについて議論が交わされているはずなのだ。

　なので、安貞・希刹は現在の科学を超越する、

「オーパーツか」

　時代に不釣り合いな遺物であるのだ。

　　　　　　※

　オーパーツ。

　未発見の南極を描いたピリー・レイスの地図。

　限りなく真球に近いコスタリカの石珠。

　高空からでなければ全容の確認が不可能なナスカの地上絵。

　その時代にそぐわない遺構、遺物を指す言葉だ。

　説明のつかない物もちらほら混じっているが、だいたいは誤認や捏造である、というのが俺の認識であったが、

「機械工学に、人工知能か……」

「どうしました、虹珠くん？」

　最上級の実例が、動く証拠として目の前で微笑んでいる。

　常識が爆発しそうであるが、それぐらい慣れたものだ。人狼やらカッパやら神様やら、タイムリーパー容疑者までいるくらいだ。

　今更、である。

　それに、ビームなんてヤバい代物を装備している理由にも、

「標準装備なら仕方ないよな」

　と合点がいった。

「最初は博士の正気を疑ったよ。娘にビーム砲付けるとか、ちょっとイカれてるからなあ」

　同意を得ようと、当の本人に目をやれば、

「あれ？　安貞さん？」

　うつむき、震え、

「……やむをえなかったんです……！」

　発光しており、

「博士を、愚弄するのは許せません！」

　整えたブラウスをまたも捲りあげ、致命の閃きを撃ち放つ構えに入った。

　風雲急を告げ、だが俺はクールに正確に、

「うわあああああ！　命ばかりはああああああ！」

　命乞いを撃ち返すのだった。

　　　　　　※

「私の動力は、どうやっても解明できなくてですね。感情の昂ぶりで出力が上下することだけはわかっていたんです」

　発射は未遂に終わり、着衣が整えられていく。

　安貞さんは朗らかに事情を説明してくれた。博士をバカにされた怒りも、冗談だったようで何事もなく笑顔を見せている。

「ただ、出力が上限近くまで上がると、過剰なエネルギーでパーツや回路を傷つけてしまったものですから」

「エネルギーの逃げ道としてビーム砲を取り付けたわけだね！」

「そうなんです、巻さん！　いやあ、博士の愛がヒシヒシ伝わりますよ！」

　女子同士和気あいあいわかり合っている。

　が、俺は常識でもって博士の正気を疑わざるをえず、

「普通、もうちょっと平和的な機構を考えないもんか……？」

「え？　どうしました、虹珠くん！　なにか言いました？」

　ブラウスを捲りあげる素振りを見せたので、口を噤むしかなかった。抑止力に依る平和的な解決である。理想的、ではないのがミソだ。

　怯えで体を固くするこちらに、冗談ですよ、と笑い、

「私、人を傷つけたりできないんですよ？」

　なんて言いはするが、ほんとかよ。俺のやわなハートは、命の危機に晒されて傷だらけだぞ？

　　　　　　※

　クラスメイトを待たせているから、とゴミ捨てを終えた安貞さんは、明るい足取りで校舎へと姿を消していった。

　暴風のような彼女の背を呆然と見送っていると、並ぶ栄が袖を引く。

　そういえば、最初はこいつに俺のことをどう思うか聞いていたんだよな。

　改めて、とは気分にならなくて、まあ今日もこれまでの距離感で以て過ごすのも悪くないか、なんて思いながら幼馴染に向きなおる。

　だけど、そこにあるのは明るく可愛らしい笑顔なんかではなく、

「幸ちゃん、安ちゃんの噂って知ってる？」

　厳しく、しわを峰高くする眉間だった。

　驚き、強い表情に視線を吸い込まれていると、

「自分のお父さん……安貞博士を」

　言葉を作ることすら迷うにように二息をおいて、

「殺したって」

　埒外の言葉だった。さらに、

「それが原因で、世界が滅んじゃうの」

　さらに、こちらの慮外に踏み込んだ一言が返るのだった。