君に告白をしようにも笑顔で『世界が滅ぶから』と拒まれてしまうもので

第三章：燃える瞳を疑心に揺らすのは

１：虹を見に行こうと君を誘えば

　誰かに伝えなければならない言葉というものを、誰も一度ならず持ち合わせたことがあるはずだ。

　休日に赴く商店街における待ち合わせ場所の確認、おっかない先生が担当する宿題を忘れた言い訳、あなたを好いているという愛の告白。

　そんな、違えられない大切なメッセージは、けれどどれも常に、適切な時節という設定項目が設けられている。好機を逃せば効果は薄まり、意図は変容し、最悪は意味を失い噤まれることになってしまう。

　これは、俺の実体験からくる考え方だ。

　己の恋心を認めず、幼馴染という距離感に甘え、幾度も機を逸し続けてきた経験則。

　だから現状は、罰なのだろう。

　意を決して告白を志すも、相手が交通事故に巻き込まれて伝えることができず。

　奇跡的に即日で目を覚ますも「一緒になると世界が滅ぶから」なんてビーンボールでこっちの意識がもぎ取られ。

　そして、再び意を決し、世界の破滅に立ち向かう覚悟で彼女を放課後に誘い出すも、

「巻先輩、ほんと可愛いっすね！　だっこしていいっすか？」

「えへへ、いいよ！　水奈ちゃんは手足長くてカッコいいよね！」

　昇降口で部活休みのカッパ後輩に見つかり、無理矢理に同行されてしまっている。

　伝えるべき時に伝えることのできなかった、大切な言葉。

　それはきっと俺の罪で、だから変なタイミングで変な輩に絡まれているのだろう、と肩を落とす。

　贖いのすべを、神様に嘆き求めながら。

　　　　　　※

　放課後になる直前まで降りしきっていた強い雨は、夕空に追われるように跡形もなくなっている。

　強い西日に、空を見れば七色のアーチが見事な弧を描いていた。

　我が母校、牟生東高校が居を構える多田等山は、山とはいうもののその頂上は標高一〇〇メートルほどの控えめな小山だ。

　学校から下校のために降りていく道の反対を進めば、切り開いたニュータウンに辿り着き、さらに下っていけば蔵屋敷が並ぶ旧市街に行き付くことになる。

　その途中で山頂方面に足を向ければ、訪れる人の少ない寂れた多田羅山公園に向かう。

　俺たち三人は、舗装こそされているものの人通りのない、そんな寂しい公園へと登るアスファルトを進んでいた。

　勝手についてきている伊草が、

「ちょっと先輩？　自分らを人気のないとこに連れ込もうとしてないっすか？　あそこの公園、木が生い茂っていて薄暗いじゃないっすか。周りは藪だし」

　ニヤニヤ笑いながらこちらの背中をつついてくる。

　お前は呼んでねぇよ、としかめた眉で応えてやると、

「幸ちゃんがね、虹を見に行こうって誘ってくれたんだよ！」

「虹？　ああ、展望台あるっすもんね、あそこ。着くまでもってくれるっすかねぇ」

「どうだかなあ。まあけど、かもしれない、ってだけで諦めるのはくだらないだろ」

「はは、確かにっすね。どっちかというと、ポジティブに使いたい言葉っすよ、競技者としては」

　笑い、見上げる。

　木々と染まる葉々の合間にすでにかかる虹は、いまにも消えてしまいそうなほどおぼろげだ。

　まあ、本来、栄を呼び出す口実でしかなかったわけで、虹の有無は是非にあらずなのだけれども、目論見が外れた以上は堪能しておきたいところではある。

　こんな、木から木へ渡る蛇のようなさもしい影ではなく、大空を往く大龍の如く雄大な姿を、だ。

「へぇ！　それじゃあ、もう溺れることはなくなったんだね！」

　虹が、ちょうど木の陰に隠れてしまったところで、女子二人が会話を弾ませていることに気が付いた。

　どうやら、先日に伊草を助けた話題のようだ。

「いやあ、その節はお恥ずかしい姿を見せちゃったっす」

「そんなことないよ！　無事でなによりだし、調子が戻ったらハッピーエンドだもんね！」

「今や、至ってこの通り、ピンピンっす！　それもこれも」

　入り損ねた二人の会話を傍から聞いていたのだが、水泳部エースが急に、悪戯げな視線をこちらに向けたかと思うと、

「先輩のチューのおかげっすよ！」

「おい。おい」

　罰か？　俺の告白を逸した罪の、これは罰なのか？

　あんまりなペナルティに、再審請求の手続きを模索するほどだった。具体的にはタイムマシンの確保についてである。

　　　　　　※

　ＭＭＡで例えたなら、ノースサウスポジションからの頭部へのニードロップであったが、

「そうなの？　それじゃあもっとチューしておかないと！」

　セコンドがジャンピングニーで、上下諸共にこめかみをぶち抜くという暴挙に出てきた。

　ふと流れた沈黙の後、衝撃に思考の焦点が定まらないままなカッパがこちらに身を寄せ、

「まじすか。まじで言ってるっすか」

　ひそついてくる。

　俺は慣れてきているので、伊草ほどの動転は起こしていないが、それでも目頭は押さえてしまう。

「言ったろ……告白する前に振られたって……」

「いや、なんか……ええ……」

　ヒクな、ヒクな。

「どうしたの、二人とも？　内緒話？」

「あ、いや、ごめんなさいっす」

　当人の目の前で陰口に近いことをしていたためか、後輩は素直に頭をさげる。俺としては、伊草に非はこれっぽちもないと思うけれども、そのあたり少々変わり者とはいえ体育会系なのだろう。

　で、誤魔化すように、

「巻先輩って、先輩が誰かとチューしても大丈夫なんすか？」

　直球を放っていく。

　おいやめろ、その先は闇だぞ、と真顔になるが、

「うーん……私としては、幸ちゃんにいろんな人と仲良くなって欲しいかな、って」

「仲良く？」

「そう。私が幸ちゃんと一緒になったら世界が滅んじゃうの。だから別の、私じゃない誰かと一緒になって欲しいな、って」

「いやあ……」

「あれ？　どうしたの？　変なこと言っちゃったかな……？」

　不安げに指と指を合わせて慌てる姿も、もうなんかこう、ねえ、可愛い。

　可愛いけれど、

「いやあ、面白い人だなあ、って思っただけっす。だから、変なところは何もないっすよ」

「そ、そうかな……？」

「うん、大丈夫っす。変って言ったら、虹珠先輩のほうがよっぽどっすから」

「それなら良いけど……だけど、幸ちゃんがうずくまっちゃって……」

「せ、先輩⁉」

　告白前に振られた上に追い打ちまで見事に決まって、膝から崩れ落ちてしまっていた。

　もう、見込みなんかこれっぽっちもなくない？

　　　　　　※

「だからね、定期的に岳ちゃんの足の裏舐めてあげているから、キスぐらいじゃ物足りないんじゃないかな」

「……なんすか？　先輩って、思った十倍はレベル高くないっすか？」

「そりゃあ年上だもん！　ね、幸ちゃん」

　やめろ。誇らしげに胸を張るな。

「じゃあ、大会のご褒美考え直さないと、っすねぇ」

　後輩がニヤニヤしながら突ついてくるのを無視しながら、俺たちは公園に足を踏み入れた。

　小さな自然公園であり、広々とした敷地にはベンチや何やらかの記念碑、奥に牟生市を一望できる展望台が見える。

　木々がうっそうと茂って、ただでさえ弱い夕暮れの陽が隠れてしまい、いまにも夜が訪れそうな静けさである。

「ほら、まだ虹出てるかな？　見に行こうぜ」

「あ、逃げる気っすか！」

　頭おかしいフェティッシュ談議に付き合ってられるか。

　敷き詰められた砂利を踏み、光の溢れている展望台を目指すと、

「……ないのう。どうしたもんかのう」

　微か、艶の深い声が聞こえた。

　見渡せば、薄明りの染まる公園のなかに一人、下を向いて歩きまわる影を見つける。

　口ぶりから困りごとなのは間違いなく、ハッピーエンドを信奉する自分としては声をかけざるをえない。

「あの、何か手伝いましょうか？」

「うん？」

　声に、今まさにこちらに気が付いた風に、下ばかりを見下ろしていたその人は顔をゆっくりと上げてくれた。

　思わず、俺だけでなく女子二人も息を呑んでしまう。

　薄明りに持ち上げられ露わになるのは、まなこに煌々と火を灯し、反するように眉目は研ぎ澄まされたような鋭さを持ち合わせる、見事な美貌であった。

　ただただ、美しい、とため息が漏れるほどに。