泥でできた娘

第4話

　はじめは錬金術師の胸あたりまでの大きさだったゴーレムの娘が、定期的に泥を食べて主人の肩を超すほどに大きくなった頃のこと。

　その日、娘はまた錬金術師の遣いに出かけたが、町の様子はいつもと違っていた。人々は皆そわそわと落ち着かず、不安そうな顔をして小声で話をしている。しかしゴーレムの娘にそんな機微を察する能力はないので、いつも通りに商店を巡った。

「おお、栗毛（ブルネット）、よりによってこんな日に来ちまったのかい。大急ぎで準備してやるから、今日は早く帰るんだよ」

　そう言ったのは宝石店の店主。

「栗毛（ブルネット）ちゃん、今日はいつも以上に大人しくしてなきゃいけないよ。できれば大通りは通らない方が良い」

　薬屋の店主はひそひそと耳打ちした。

「今日は新しい領主さまがこの町に来るんだってよ。まったく面倒ったらありゃしねぇよなぁ。あんまり評判もよくねぇみてぇだし、どうせ税金も上げられちまうんだ。チッ！　おめぇも気ぃつけろよ」

　鍛冶屋の親爺はそう言って、豪快に娘の背を叩いた。

　さて、馴染みの店主たちから様々に忠告を受けた娘だったが、最後に訪れた鍛冶屋は大通りに面しているし、町を出るならこの道を突っ切るのが一番早い。そんなわけでゴーレムの娘は、できるだけ早く大通りを抜けていくことにした。

　しかし残念ながら娘の足はたいそう遅かったので、大通りの中ほどにある広場に人々が集められ、新しい領主が即席の壇上に上がる時間に、ちょうどそこを通りかかることになってしまった。

「平民どもよ、よく聞け！　私が領主になったからには前のようには行かぬぞ」

　豪奢な服を身につけた腹の出た男が演説をしている。その目は、彼のことを見ようともせず素通りしていこうとするゴーレムの娘を見逃しはしなかった。

「おい、そこの娘。止まれ」

　群衆の視線も娘に集まったが、娘は気にせず歩き続ける。娘を知る人々は、まずいと思いつつも何も言えない。

　領主は不機嫌そうに眉をつり上げ、傍に控えていた衛兵に顎で合図した。衛兵が二人駆けていって、娘の行く手を塞ぐ。

「私を無視するとは良い度胸だな、小汚い娘」

　ゴーレムの娘は前後を衛兵に挟まれ、否応なく領主の前に連れてこられた。後から来た鍛冶屋の親爺がその様子を見て、慌てて領主に取り縋った。

「ま、待ってくれ領主さま！　この子は喋れねぇんだ。ちょっとぼんやりしてるが悪い子じゃねぇ。周りを見るのが下手くそなだけで、領主さまを無視するなんてこれっぽっちも考えてねぇはずだ。な、嬢ちゃん、そうだよな。次はみんなで見とくんで今回はどうか、見逃してもらいてぇ……！」

　親爺が何やら必死に頭を下げるのを見て、ゴーレムの娘もとりあえず頭を下げることにした。すると静かだった人々も娘をかばう声を上げはじめ、領主はいっそう不機嫌になってしまった。

「ええい黙れ黙れ！　お前たちの言うことなどきくものか！」

　領主は勢いに任せて腰に下げていた剣を抜くと、鍛冶屋の親爺に向けて振るった。悲劇を予感した群衆から悲鳴が上がる。

　しかしその剣は、一滴の血も流すことはできなかった。ゴーレムの娘がその腕で剣を受けたのだ。娘は主人と同様に、主人と付き合いのある者も守るべきだと、咄嗟に判断したようだった。

　だがその結果、鍛冶屋の親爺は守られたが、娘の手首から先がぼろりと崩れ落ちた。

　領主はその土塊（つちくれ）の断面を見てひぃ、とのけぞった。

「ば、ばけもの……」

　広場は阿鼻叫喚と化した。遠くにいた者は、領主が栗毛（ブルネット）の腕を切り落としたと騒ぎ、近くにいた者は、あの娘は人間じゃない化け物だ、と叫んだ。

　その混乱に乗じて、鍛冶屋の親爺はゴーレムの娘を担いで広場から抜け出した。

　大きな泥の塊である娘は、鍛冶屋の筋肉をもってしてもなかなかに重く、人通りの少ない路地に逃げ込むのがやっとだった。ゼェハァ、と肩で息をしながら、鍛冶屋の親爺は壊れた娘の腕に目をやった。やはりそれは人間のものではない。しかし人間であったなら、自分もこの娘も無事ではすまなかっただろう。

「……ありがとうよ、嬢ちゃん。ハカセの研究は俺にはさっぱりわからねぇが、嬢ちゃんのおかげで助かった」

　お礼を言われている、と気づいた娘はいつも通りお辞儀を返した。それがどこかぎこちない理由も、親爺にはもうわかっていた。

「嬢ちゃん、残念だがこの町にはもう来ない方がいい……ってのを伝えるにはどうするかなぁ。俺は簡単な文字を読めるだけで書けねぇし。そうだ、地図は持ってるかい？」

　娘が荷物の中から地図を差し出すと、親爺は煤（すす）で汚れた指先に唾をぺっとやり、この町の位置を黒く塗りつぶした。

「これと嬢ちゃんの腕を見れば、賢いハカセならきづいてくれるだろう。薬屋と宝石屋だったか、あいつらには俺から伝えておく。……じゃあな嬢ちゃん、達者で暮らせよ」

　ゴーレムの娘はこくりと頷いて、町の外へ歩き出した。鍛冶屋の親爺は、振り向きもしないその背をしばらく見つめていたが、やがて自分の工房へと帰っていった。