死が、僕たちを分かつまで

エピローグ

　一ヶ月後。

　気紛れに立ち寄った三橋神社は、変わりなく寂れ果てていた。

　蜘蛛の巣を避けつつ鳥居をくぐる。朽ちかけた祠のすすけた赤色が懐かしい。周囲を竹藪が囲っているからか、昼間でもここは別世界のように静かだ。

　敷地の奥から冷たい風が吹く。上着の胸元を手繰り寄せながら、僕は特に意味もなくいつもの大岩へと近付いていった。

　彼方から聞いた話だが、この世界には生まれ変わりというものがあるらしい。

　死者の魂はあの世で新たな生を受け、そしてまた現世へと蘇る。輪廻転生を繰り返していく中で、時たま前世の記憶を持って産まれる赤ちゃんもいるのだとか。

　眉唾物だと一笑に付していた僕だが、今年の夏を越えて考えが変わった。いないと思っていた幽霊や妖怪に、僕は出会った。同じように、もしかしたら僕が知らないだけで、実際にそういうことは起こり得るのかもしれない。

　……あの娘の場合はどうなんだろう。

　彼女の魂も今ごろ、世界のどこかで新しい人生を始めているんだろうか。

　もしそうなら会えるだろうか。

　運命のイタズラか巡り合わせかが作用して、僕と彼女をもう一度引き合わせてくれたりしないだろうか。

　姿形は違ってもいい。僕のことを忘れていても。遠くから見るだけでも構わない。だから、どうかもう一度……。

「……くそ」

　彼女の姿が脳裏によぎる。閉じ込めて、忘れようとしていた感情が封印を破って噴き出した。

　こんな所に来るんじゃなかったと、今になって後悔する。砕け散りそうな痛みに息が詰まって、いつのまにか拳を握り締めていた。

　会いたい。会いたい。会いたい。会いたい。

　傷は少しも癒えてなかった。

　涙が際限なく溢れてくる。残っている筈も無い僕たちの痕跡を求めて、二人で座った大岩の上にそっと手を当てた。

　……あぁ、ここってこんな手触りだったのか。

「……ねぇ、君はどこにいるの」

「ここにいますよ」

　鈴の鳴るような声。

　はっとなって振り返れば、一人の少女が鳥居の下に立って、僕に向かって手を振っていた。

「ごめんなさい。リハビリが長引いちゃって」

　照れ臭げな微笑み。透けてない身体。目の前の光景が信じられなくて、僕は己の目を擦る。……何も起きない。どれだけやっても、消えも変わりもしなかった。

「嘘」

「本当です」

「……生きてるの？」

「はい。この通り」

「でも、だって君は――」

　間違いなく消えたのに。言いかけたその時、電流が走った。

　僕の脳内で、ジグソーパズルが組み上がるように次々と情報が結びついていく。

　幽体離脱が起こるのは、大怪我や事故で昏睡状態に陥ったときが最も多いという記述。

　死んでいるみたい。状況証拠だけで決め付けていた、彼女の死。

　交通事故、死者二名。だけどそれが学生であるとは、考えてみればどこにも書いてなく。

　幽体離脱をした魂にはそもそも未練が無い。ルリだってそう言っていた。

　そして何より。彼女が消え始める直前に発した言葉は、満足ではなく生きていたいという切実な希望で……。

「……っ！！」

　気付けば、抱き締めていた。

　突然のことに彼女は目に見えて戸惑う。それでも僕は我慢が出来なかった。

　僕たちがしていたのは、世界で一番幸せな勘違い。

　僕と彼女はよく似ていた。ただほんの少し、そうなるまでの過程が違っただけで。

　腕の中。彼女の身体は温かい。甘い香りが世界を満たして、僕は何も考えることが出来なくなった。

「ゆ、優くん。ちょっと苦しいです」

　ついでに何も聞こえなくなった。

「ねぇあの。聞こえてますか優くん。ねぇ！」

　背中をバシバシと叩いてくる。流石に可哀想だったので、僕はしぶしぶ力を緩めた。

　すると直後に一瞬だけ、甘くて柔らかな感触が僕の頬に落とされて。

「ふぇっ！？」

　ドキリとなった。

　魔法のような高揚感に僕が目を白黒させれば、彼女は僕からゆっくりと身体を離す。顔を真っ赤に染めながら、しなやかな指先をそっと唇の上に置いた。

　天使のような小悪魔の微笑みが、僕の心を正面から貫いていく。

　愛しすぎて死にそうだ。

「……君ってそういうことするんだ？」

「嫌、でしたか？」

「全然、新たな発見だなと思ってね」

　今度の抱擁は双方向だった。

　互いに背中へ手を回し、相手の存在を全身で堪能する。

　吐息と体温、あと鼓動。最初はズレていたそれも、やがて隣り合わせのメトロノームみたくテンポが合っていく。そして僕らは一つになった。

　――――蕩ける意識の中で、ふと考える。

　命がいつしか尽きるなら、記憶だけでも永遠に残そう。

　彼女と過ごした一秒一秒を。

　彼女と交わした一言一言を。

　そしてこれから彼女と歩む、道なき道の一歩一歩を。

　全てまとめて頭へと刻み込み、死んだ後でも忘れずにいよう。

　密かに、そんな誓いを立てた。