4章：霧の中の死闘
第17話：狐の陥穽
瞬間、狼狽して立ち尽くす僕の隣で、ヒュッ、と風を切る音が響く。
僕が状況を把握する間もなく、黒羽の手から離れた投げ槍は一直線に結城へと飛んでいった。コンマ数秒の後、鋭く尖った先端が彼の腹部に突き刺さる。結城は口から苦しげな呻き声を漏らすと、糸の切れた人形のように力なく仰向けで倒れ込んだ。
「っ、黒、羽……？」
信じられずに僕は横を向く。
今、彼女は何をした？ どうして攻撃したんだ？ 結城は僕の友達だ。味方なのに……！
「何し……やめろ！」
応えず二本目を構える黒羽に、気が付けば僕は掴み掛かっていた。自分の分は足下に捨て。両手で黒羽の投げ槍を押さえ込み、奪い取ろうと試みる。
純粋な力比べでは勝てない。僕だってその事実は承知の上だ。たとえそうであっても、彼女の攻撃を何とかして止めなければ。
包丁レベルの凶器が正面から突き刺さったのだ。急いで手当てしないと結城の命に関わる。
だが取っ組み合いが成り立ったのは一瞬だった。投げ槍を強引に一捻り。僕が思わず力を緩めたところで、黒羽は素早く背後へと回り込み、巻き付くようにして僕を拘束する。
必死になって暴れたが、こうなっては最早どうにも出来ない。
「離せ！ 僕の、僕の友達だ！」
「違う」
「違わない！」
「違うんだ！ あれをよく見ろ」
真剣な声にビクリとなる。黒羽の言う通り、僕は結城に目を向けた。
腹からは赤黒い液体が流れだし、結城の周りに水たまりを作っている。悲鳴を上げる余力さえないのか、彼が何かを口走ることは無い。突き立った槍は墓標のように見える。
突然、その足が動き始めた。
足首が関節の限界を越えて曲がっていく。引っ張られたふくらはぎが、ピンと張られたロープのごとく宙に浮いた。天を向いていたつま先は、人体の構造を無視して弧を描き、やがて地面へと接触する。
そこからはまるで巻き戻したビデオか、ゼンマイ仕掛けのロボットのよう。足先のわずかな部分のみを支点にして、倒れていた身体がゆっくりと起き上がっていく。
異常な動きに鳥肌が立ちつつも、そこから目が離せない。
「人間じゃない」
短く、だがはっきりとそう告げてから、黒羽は僕を解放する。そのまま僕の前方に割り込み、結城から庇うような位置で身構えた。
「……いやはや、やってくれるな」
完全に立ち上がった結城は、肩を竦めてそう言った。腹部の槍を引き抜けば、血液が筋を引いて流れ出てくる。鉄臭い匂いが強さを増した。
傷は浅くない筈だ。なのにどうして、そんなにも余裕で笑っていられるのだろう。
「一度死んでても痛いものは痛い。……まあでも、お前に片目を潰された時と比べれば、こんなのたいしたことはない」
返事の代わりに、黒羽が槍を放つ。矢のような速度で飛翔するそれを、結城はこともなげに空中で掴み取ってみせた。
「ったく、手荒なもてなしじゃねえか」
更に黒羽が槍を投げる。今度は両手で二本同時だ。片方は同じように防がれたが、流石に複数は対応しきれないのだろう。もう一方が結城の腕を掻い潜り、その太股に先端を深々と食い込ませた。
「おおっとぉ」
なおも不気味に笑い続ける。体格の良い友人の姿に、僕は初めて恐怖を覚えていた。
違う。
僕の知ってる宗像結城は、絶対にこんなやつじゃない。
「……まさか」
浮かんでくるのは最悪の予感。
狐は他のものに姿を変える。それは黒羽が教えてくれた。だがどれだけ妖術が得意だったとしても、会ったことのない人間には化けられない筈だ。
仮にこいつがそうだとしよう。すると、狐と結城は一度どこかで出くわしていたことになる。彼と僕とが友人関係にあると知っていれば、なりすましを目論むのも当然の帰結だ。そして大抵の場合、成り代わられた相手は隠蔽のため命を奪われる。
だとすれば、本物の結城は今ごろ――。
「……嘘だ」
絶望にかられて呟けば、そいつは口元に指を立てた後、チッチッチッ、と嘲るように舌を鳴らしてみせた。
「不思議に思わなかったか。お前たちが熊本にいることを、あの狐はどうやって知ったのか」
「……お願い。嘘だと言って」
「全部筒抜けだったんだよ。友達想いの誰かさんが、律儀にも居場所だけは教えてくれた。おかげで探し回る範囲がグッと狭まったぜ」
「結城……！」
懇願するように彼の名を呼べば、返ってきたのはわざとらしく疑問符を浮かべた表情だった。
「結城？ 誰だそいつは」
……どういう意味だ。
「なーんかおめでたい勘違いしてるんじゃねぇのか、楓よぉ」
こいつは何を言っている？ 結城の姿に化けているのだ。本人を知らないなんて、そんな訳が……。
「気付いてないなら教えてやろう。お前の同級生に、宗像結城なんて男は最初から存在していないんだぜ？」
「……え？」
耳を疑った。
結城が腕を一振りすれば、身体に刺さっていた槍はそれだけで皆、振り払われる。僕たちが目を見開き見つめる前で、彼は何かの儀式のように、両手を高々と天へ掲げた。
直後、
皮膚という皮膚は茶色の体毛に覆われ、全身が獣のそれに形を変えていく。耳と鼻は三角形に尖り、四肢の先からかぎ爪が生えだした。衣服は内側から引き裂かれ、バラバラの布きれとなって周囲に散らばる。
赤い瞳を爛々とたぎらせた、一匹の狐がそこに現れた。
「どうだ。見事な変身だろう？」
姿は違えど声は結城のまま。その事実に、僕はゾッとするような違和感を覚える。
「初めから、人間に化けた狐だった……？」
「そうさ。十年もかけてようやく見つけ出し、あのクソガキだと確かめるためお前に声をかけ仲良くなった。確信が持てるまでは動かないつもりだったが、こんな面倒なことになるんならさっさと殺しときゃよかったな」
息が詰まる。怒りと憎しみの込められた嘲笑に、一言たりとも言い返せない。
信じたくない。
「悲しいか？ いい気味だ！」
友だちだと思っていた。
情に厚くて、趣味も合う、最高の相手と知り合えた。ずっとそう思っていたのに、全て演技だったのだ。僕は騙されているとも知らず、勝手に親しいと思い込み、更には彼の身を心配までした。
熊本で狐に見つかったのも当然だ。自分で居場所を暴露していたのだから。
巨人の拳で胸を殴られたような気分だった。
「俺はお前のせいで死んだんだ。お前はちょっとした善意からやったのかもしれないけどな、こっちからすりゃ堪ったもんじゃねえんだよ！ 俺には
「……そんな。でも、僕は」
「悪気なんて無かったんだろ？ いいよなあ。そうやって自分を正当化すれば、いくらでも善人ぶっていられるんだから。優男？ お人好し？ はん、俺からすりゃお前は極悪人だぜ」
狐の言葉が、無防備な僕の心を容赦なく引き裂いていく。腹の底が黒くなった。多分、人々はこれを絶望と呼ぶのだろう。
信じていた相手に裏切られ、そして人格まで否定される。それは、これまでに味わったどんな苦痛よりも辛く、残酷な仕打ちだった。
全身から気力が抜けていく。喪失感に思わず膝を付きそうになった……その時。
「急々如意令、斬！」
鋭い声が鼓膜を揺らす。直後に狐がよろめく気配。我に返った僕はハッとなって視線を持ち上げた。
無造作に伸ばされた黒髪が、あるかなしかのそよ風に揺れている。
「黒羽……」
「こいつの言うことに耳を貸すんじゃないぞ。言葉責めは妖怪の常套手段だ」
「……だけど、たしかに本当のことだし」
また、俯いてしまう。すると黒羽は背中を向けたまま、呆れたように盛大なため息を吐いた。
「よく聞け。善いか悪いかなんて見方次第だ。あるやつにとっては災難でも、別のやつには救世主になったりもする。言ったろうが。少なくとも助けられた側は感謝してるって」
彼女は顔だけでこちらを向く。スッと細められた
「こいつが汝を否定するなら、私はそれ以上に肯定してやるよ」
……黒羽。
「ほら、シャキッとしろ。こんなところで死にたくはないだろ？」
「……分かった」
深呼吸。落ちていた槍を拾い上げ、僕は狐に向き直った。
裏切りのダメージが消え去ったわけじゃない。胸は今でも割れそうな程に痛い。けれど黒羽が隣にいれば、僕はまだ立っていられる気がした。
「……見せつけやがって」
「悪かったな。けど本心だ」
黒羽が目配せを送ってくる。僕は作戦通りに広場の縁まで後退した。近付いてくる狐の前に、黒羽が槍を構えて立ち塞がる。
息を飲むような沈黙の中、一人と一匹は数メートルの距離を挟んで対峙した。
「二度ならず三度までも、か。邪魔なんだよクソ女」
「ほざいてろ、狐が」
啖呵を切る黒羽。互いの初撃は、ほぼ同じタイミングだった。
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