願わくは比翼の烏となりて

第8話：暗闇と霧を越えて

　思わず息を飲む。狐の牙は……黒羽を貫く一歩手前で、静止していた。

　赤黒い瞳が、己の脇腹に新しく刻まれた傷と、そこから流れ出す液体とを驚いたように凝視する。憎悪が炎のごとく燃え上がり、狐の標的が黒羽から僕へ向いたのが分かった。

　こっちに来る。

　咄嗟に両手で防御姿勢をとったその時、車体が大きく横に揺れた。

「掴まってください！」

　運転手がハンドルを切ったのだ。不意をつかれたのだろう、狐の身体が遠心力で放り出され、腹から電柱に勢いよく激突する。

　すぐに起き上がって追ってくるも、流石にダメージが大きかったらしい。速度は目に見えて落ちていた。

　狐との距離がどんどん開いていく。それでも狐は諦めずに追尾してきたが、流石に追い付けないと判断したようだ。不意に踵を返したと思えば、そのまま霧の彼方へと姿をくらましてしまった。

　尾を引いていた戦闘の緊張も、次第に薄まって消えていく。

　振り切れたのだろう、多分……。

「――っ、黒羽！」

　何をしている、早く助けないと……！ 上半身を車外へ引き摺り出されたままの彼女に、僕は身を乗り出すようにして手を伸ばした。ガラスの破片に気を付けながら、そのまま車内へと引き入れる。

「うっ……ぐ……」

　苦しげな呻き声を上げる黒羽。両腕は弱々しく垂れ下がり、右肩には出血の跡があった。瞼は閉ざされているものの、意識があるので死んではいない。だけど……。

「大丈夫！？ 僕の声聞こえる！？ 黒羽！」

　不安のせいで声が震える。

　ついさっき目撃した。背中から車の外装へ、強烈に叩きつけられる彼女の姿を。

　傷は目に見えるものだけとは限らない。実は骨が折れているかもしれない。内出血が起きているかもしれない。もしもそうなら、今すぐ病院へ行かないと命に関わる。

「ねえ黒羽！？ 黒羽っ……！」

　突然、柔らかいもので口が塞がれた。

　黒羽の手だ。半開きの瞳で僕を見据え、うんざりした様子で彼女はぼやく。

「……そんなに叫ぶな。頭に響くだろうが」

「黒羽……！」

　思わず口からため息が漏れる。僕はこれ以上ないくらいにホッとした。

「安心しろ、軽い脳震盪だ……っ」

　忌々しそうに後頭部をさすりながら、黒羽は歯を食い縛って起き上がる。僕は天井の明かりを点けて、彼女の頭から血が出ていないかどうかを確かめることにした。

「……どうだ？」

「たんこぶが一つ。それだけ」

「つまり、軽傷だ」

「丈夫なんだね」

「鍛えているからな」

「頭は関係ないと思うけど。……そうだ、肩も見せて」

「大丈夫、たいしたことない」

「いいから」

　この世には信じちゃいけないものが二つある。一つは政治家の公約。もう一つは黒羽みたいなタイプの“大丈夫”だ。そもそも常識的に考えて、あの牙で噛まれたのに大丈夫なわけがない。

　少々強引に黒羽を横に向かせる。服の袖で、肩に付着した血液を拭った。出血はしてないみたいだ。でも痛々しいだろうな。そんなことを考えながら僕は傷口を確認しようとして……直後、驚きのあまり言葉を失った。

　傷が無かった。

「……え？」

　瞬きをしてみるが、やっぱり無い。

　どういうことだろう？ 僕は内心で首を傾げる。たしかに彼女は噛まれていた筈だ。仄かに赤い跡のようなものこそあるが、それだけで済むとは到底思えない。

　……いや待て、もしかしてこれは。

「治ってる？」

「だから言ったろ、たいしたことないって」

「何をしたの？」

　訊けば、耳の横を掻きながら黒羽が応える。

「回復の術をかけた。あのくらいならすぐに治癒出来る。ほら、頬の傷だってもう治ってるだろ？」

　言われてみれば本当だ。いつの間に術を唱えていたのかは不明だが、現にこうして回復している以上、僕の気付かぬところで治療を済ませていたのだろう。まあ、無事ならそれでいいか。

「汝の方は？ 怪我、してないか」

「大丈夫。黒羽が守ってくれたから」

「そうか。ならよかった」

　黒羽が笑って、肩を竦めた。

「にしても驚いたな」

「何が？」

「さっきの楓の呪文だよ。ホテルの時とは威力が段違いだった」

「僕自身も驚いてる。今でも出来たのが信じられない」

「……素質があるのかもな」

「素質？」

「産まれつき頭の良い奴とか、運動の出来るやつとかと同じで、そっち方面にも向き不向きがあるんだ。もしかしたら汝は、そういう力を使いこなすことに長けているのかも」

　何となく納得出来るような、出来ないような。

　素質があると言われたって、実感はすぐに湧いてこない。今日まで長らく生きてきたけど、心当たりは何一つとてないのだ。あるいはそういうものなのだろうか？

「自覚はなさそうだな？」

「だね。あの時だって、出来る！ って思いはなかったし」

　安全だと判断したのだろう。法定速度を優に超えていた車が、ゆっくりと減速していく。

　シートに散乱したガラスの破片を僕は手で払い落とした。そうして背もたれに身体を預ければ、ようやく一息つける気がする。前を向きながら呟いた。

「君を助ける、ただそれだけを考えてたもの」

「……っ」

　隣で息を飲む音がした。

　見れば、黒羽は何かを堪えるような表情で、拳を強く握り締めていた。ジーンズに皺が出来るくらいに。

　その裏にある感情を汲み取れないまま、静かに時間だけが流れていく。訊こうか訊くまいかで迷って、結局訊けなかった。

　冷たい夜風が背後から吹き込んでくる。

「黒羽、寒くない？」

「私は暑がりだ。だけど……今は、少し寒いな」

　そりゃそうだろう。なんてたってタンクトップだ。

　僕は着ていたカーディガンを脱いで、黒羽に手渡した。

「羽織りなよ」

「……ありがとう」

　彼女は素直に礼を言ってカーディガンの袖に手を通す。一部、血で汚れている箇所があるのは妥協点だ。加えて僕が半袖になったりもするのだが、これもまた妥協点だ。

「こうすると汝が寒いんじゃないのか」

「いや？ 実は僕って暑がりなんだよ」

「嘘をつくのが下手だな」

「……やっぱり寒がりかも」

　僕は苦笑した。ただしカーディガンを取り返すつもりはない。こういう時はレディーファーストであるべきだ。そうでなくとも守って貰えてるのだから、せめてこの程度のお返しぐらいは。

　そんなことを思いながら身を縮めていると、黒羽が肩に腕を回してくる。

　唐突な出来事に戸惑う間もなく、僕はそのまま抱き寄せられた。身体の中で心臓が跳ねる。

「え、あっ」

　反射的にびくりとなった僕を、彼女は穏やかな声色で宥めた。

「動くな。取って食いやしないから」

「……どういう意味合いが？」

「こうすれば少しは暖かいだろ。他にいい方法でもあるのか？」

　淡々とした返事。こういうことを躊躇せずに出来る人種なのかもしれない。だけど一方で対照的に、触れ合った部分を通し伝わってくる彼女の鼓動は、気のせいでなければ早鐘のようだった。

　戦闘で乱れた黒羽の髪が、彼女の匂いを伴って僕の頬に触れる。全身の血潮が荒々しく脈打ち始めた。

　熱い。

　僕と黒羽とどっちの熱なのか、自分でも分からない。

「鳥だって同じことをやってる」

「そうだね。ペンギンとか」

「体温調節のためだ。それ以上でも、それ以下でもない」

「分かってる」

　寄りかかってもいいかな。僕は黒羽の顔色を窺いながら、少しずつ、体重を左方へと動かしていく。

　拒絶される気配は無い。それどころか僕に呼応して、彼女もまたこちらへともたれかかり始めた。

　“人”という漢字は、二人の人間が支え合う様子を表わしているらしい。

　今の僕たちがまさにそんな感じだった。危ういけれど安定してる。安定してるけどある意味で危うい。一瞬でも気を抜けば、たちまち全てを彼女へと委ねてしまいそうで――。

「お取り込み中のところ申し訳ないのですが」

　運転手の声で我に返った。

　彼の存在を完全に忘れていた。今までのやり取りを全て聞かれていたことに気付いて、僕の声が恥ずかしさで上擦る。

「は、はいすいません。何ですか」

「結局どちらへ向かえばよろしいのでしょう」

「宮崎の高千穂まで。……行けます？」

　遠慮がちに尋ねれば、運転手は腕時計で時間を確認する。眉を持ち上げる姿がバックミラーに映った。

「長旅になりそうですねぇ」

　了承、そういう意味だろう。

　どこまでも続く筈だった日常は、先の見通せないハイウェイへと変わって、僕たちを乗せた車は夜の道を突き進んでいく。

　疲れていたけど、眠る気にはなれなかった。