第4話：凜々しいナイト様
財布の中身があまりにも心許なかったので、近くのATMで現金を引き出した。
高千穂は地名を聞いたことしかなく、どのくらい交通費がかかるのかは完全に未知数である。ついでに言えば行き方もよく知らない。生まれも育ちも本州の人間なので、アパートの近辺以外、九州の交通情報がさっぱり分からないのだ。
ただしそれでも、ここ福岡からの直通ルートは存在していなかった気がする。たしか熊本を経由する筈。詳細は後で調べるとして……念のため、多めに持っておこう。黒羽と僕とで二人分かかるし。
「大学まではどうやって来たの？」
「お金のかからない手段を使った」
「つまり？」
「秘密だ。真似はしない方がいいし、出来ない。危険なんでな」
何だか上手いことはぐらかされた感じだが、多分、色々な事情があるんだろう。気にしないことにしよう。
券売機で切符を買い、タイミング良くやってきた博多行きの便に乗り込む。徐行でも運転してくれていて助かった。車やバイクを僕は持っていないので、遠出するには公共交通機関に頼るしかないのである。
電車に揺られている間、暇だったので目的地までの行き方を携帯で調べた。
予想通り、まずは博多から熊本へ。そこからバスに乗るらしい。到着予定はおよそ六時間後と出たが、霧があるためそれ以上に遅くなるだろう。
意外と遠いな、などと思っていたその時、木崎さんから『ライン』が届いた。
『結城くんが探してましたよ！』と、可愛らしい顔文字付き。
『教えてくれてありがとう』。そう返してから、ふと、本を借りる約束があったことを思い出す。『今日の昼はごめん！ 急用が入ったんだ』と追加で送った。
返信はすぐに来た。
『大丈夫ですー、また今度で！』
なんていい子なんだ……。
これはここだけの話だが、彼女、実は結構可愛かったりもする。文面からも感じ取れる通り、綿毛のように雰囲気が柔らかくて、黒羽とはまた別ベクトルの美人さんだ。
ちなみに恋人はいないらしい。が、僕は木崎さんが以前『結城くんってカッコいいですよね』と漏らしているのを聞いたことがある。つまりはまあ、そういうことだ。気付かないふりをしつつ、ささやかに応援中である。
携帯を仕舞った。横からふと、視線を感じる。振り向けば、黒羽が僕のことを見つめていた。
「どうかした？」
「……別に」
パッと顔を逸らし、小さく呟く。
「汝のことが気になっただけだ」
そっけない答えに息が詰まった。
なに、その思わせぶりな台詞は。
「あ、ああそう。どうぞご自由に」
「いい。もう満足した」
「……左様でございますか」
からかっているんだろうか。だとしたら止めて欲しい。黒羽の凜々しさでそんなことを囁かれると、冗談と分かっていても変な気持ちを抱きそうになるのだから。
気まずくなった雰囲気を誤魔化すべく、僕は頑張って明るめの声を作った。
「さっき確かめたんだけど、高千穂まではだいぶかかるって。今が午後一時だし、明るい内に着くのは難しいと思うんだ」
「そうか……時間が要るのは構わんが、夜になるのは良くないな。汝も私も夜目が効かない。そこを襲われたら面倒なことになる」
「師匠の居場所にもよるけど」
「山奥だ。それなりに歩くぞ」
「なら熊本あたりで一泊するのはどう？ 人気の多い都会なら、あいつも少しは襲って来にくいだろうし」
物騒な会話が他人の耳に入ると面倒なので、小声で提案する。黒羽はしばらく考えた後、頷いて了承の意を示した。
「宿泊場所はどうする」
「僕が見つける。駅前ならビジネスホテルもたくさん。手当たり次第に行けばどこか空いてるよ」
「なら、任せた」
僅かに車体が傾いて、電車は地下へと潜っていく。窓の外が暗くなった。
「なんで僕を守ってくれるの？」
何気ない風を装って尋ねれば、彼女は怪訝な表情を浮かべて返す。
「どうしてそんなことを訊くんだ」
「気になるからだよ。僕は君を知らない。君だってそうだろ。見ず知らずの相手のために、そこまで必死になれる理由が知りたい」
幼い頃、狐に向かっていった誰かさんとは訳が違うのだ。
敵は妖怪。先の一戦を見るに、黒羽も相当鍛えているのだろう。それでも戦闘は命がけになる。兵士や警官でもないのに、死を賭してまで初対面の人間を守ろうとする動機が、僕にはさっぱり思い付かなかった。
ましてや僕みたいな一般人。イケメンでもなければ天才でもない。守る価値なんてそこまで無いだろうに。しかもあんな口説き文句まで言ってくるし……。
黒羽が困ったように笑って、言った。
「秘密でもいいか？」
「……君がそうしたいなら」
明らかな誤魔化しの反応に、思わず声のトーンが低くなってしまう。
「知らない方がいいこともある。……汝は、納得してなさそうだが」
「出来るわけない。だけど……実際、君は僕を守ってくれた。だから信じることにする」
口にして改めて自覚した。黒羽がいなければ、今ごろ僕は死んでいる。
その時点で、有り難がりこそすれ、彼女を訝しむ権利など僕には無い。だけど一方で、どうしても気になってしまう自分がいる。
凜々しいナイト様。隠し事の中身を知りたいと願うのは、やっぱり傲慢なんだろうか。
「いつか教えるかもしれないし、教えないかもしれない」
「……どっち？」
「私にも分からない」
黒羽がウインクをしてみせる。とても様になっていた。
「未来は現在の積み重ね、いつだって不透明だ」
「誰の言葉？」
「百パーセントの自家製だよ」
そう言って、彼女は窓枠に肘を乗せ外の方を向く。地下なのでもちろん景色も何もない。
またはぐらかされた。
黒羽が自分のことを教えてくれないのは、何か特別な理由があるからだろうか。それとも、僕と必要以上に仲良くする気が無いだけか。
もどかしさを感じつつも、無理には訊けなかった。
瞼を降ろせば、電車の音がやけに大きく聞こえてくる。
命をかけた僕たちの逃避行は、まだ始まったばかりだった。
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