三面相と人魚姫

第1話 魔女と人魚姫

　どんよりとした雲に非常に冷たい風が吹くこの頃。

　一足早めな春が来ればと思いながら、僕は家を出て右に行くとあるT字路で、いつものように待ち合わせをする。

　珍しいこともあるようで、僕は久々に玲風（たまかぜ）さんを待つこととなった。不思議な気持ちでスマホを見れば、待ち合わせに遅れる旨の連絡が入っていた。

　待つこと事態は嫌いじゃない。それに毎回待たせてばかりだから、こういう日も幾日かは欲しいとさえ思う。

　どんより雲をいくら眺めたかはわからない。数分経ったか、またもや数秒か。時間など見てなかった僕は、走ってくる音の方へと顔を向ける。

「……おは、よう」

「おはよう玲風さん」

　短い距離とはいえ、全力で走ったのだろう。元より体力のない玲風さんは、膝に手をつき、呼吸を整える。

　僕はスマホを確認する。時刻は八時を少し過ぎたくらい。まだ余裕はあると推測して、玲風さんの息が整うのを待つ。

　幾分かして、息の整った玲風さんと並んで歩く。とはいえまだ、疲れもとれていないのだろう。いつもより少し歩くのが遅い。

　心配になって歩く速度を少しずつ落としていく。玲風さんの隣で同じ速度を維持して歩いていると、小声で「ありがとう」と聞こえた気もしたけど、僕は何のことだからわからなかった。

　僕達の通う鹿葦津（かあしつ）高校は、家から徒歩で約15分ほどの所にある。始業時間は8時40分。8時に待ち合わせするのは昔からで、高校生になっても何となくそのまま早めに来ていたが、今日はそれが功を奏したと言える日だ。

　現在、時刻は8時30分。始業時間の10分前。

　それでも一定数の生徒は登校時刻である。僕と玲風さんはその人達と共に鹿葦津高校の校門をくぐると、ざわりと周りからざわめきが伝播して、瞬く間に広がる。少し耳を澄ませば、『人魚姫』がどうとの噂が聞こえてくる。

「『人魚姫』だ」「相変わらず美しい」「この時間に登校するのって珍しくない？」

　反応は様々。男女問わずというのも、考えてみると凄い事だと思う。しかし玲風さんはああいった『噂話』を酷く嫌う。彼女曰く『聞きたくない』のだとか。だから今も聞こえないフリをして、早歩きで校舎へと入っていく。

　その姿を微笑ましく思いながら見ていると、嫌でも『ひそひそ話』というのは聞こえてくる。いや、聞かせるように言っているのかもしれない。

「『魔女』が置いてかれたな」

「飽きられたんだろ。ざまぁ」

　──僕、男だよ？

　まあ僕が『魔女』って呼ばれるのは、半ば玲風さんが『人魚姫』と呼ばれるのが原因なんだけど……別に責める気もないし、そこまで自分でも掘り下げたくない話題だ。

　それでもやはり不思議だと僕は思わざるを得ない。

　僕を『魔女』と蔑んで、玲風さんを『人魚姫』と崇める彼らが、不思議で不思議でたまらないのだ。

　だって彼ら……自分たちで『人魚姫』をそう仕立て上げて、崇めているんだもん。

　そんな事を考えながら、無意識に苦笑を漏らしながら、開けた下駄箱。そこには几帳面さの窺える、差出人不詳の手紙が入っていた。