星を征する樹の下で～あなたとわたし、世界を救いましょう～

4-3 拳で救う

　防御姿勢を取ることすらできないラタ。

　最初はあれほど豪気に立ち向かえていたはずなのに、今は前に一歩を踏み出すことすらできていなかった。

「ラタ、何しているのさ!?」

『脆弱だな、下等種!』

　機皇の標的は、ラタだった。昆虫のような足のバネを使って飛び上がり、両腕の鎌はラタの首へ肉薄する。

「光よ、集まれ!」

　エアリアの右腕に光が集まり、そこに半透明な盾を形成する。瞬時に二人の間に割って入り、鎌の一撃を弾くと同時に、ラタを後ろに押し飛ばす。

　ラタの様子を見ることもなく、武器を弾かれ後退する機皇を追って足元に滑り込んだ。巨体である以上、その足元はスキが多い。

「聖・拳・罰・裁!」

　下から突き上げる噴火のような一撃が、昆虫を思わせる下半身に命中する。だが、痛みに顔を歪めたのはエアリアの方だった。

　拳に装着したペンダントには一切の罅割れなどはないが、振るった右腕の方を押さえる。痛みに顔を歪めた彼女を、関節の多い足が蹴り飛ばした。

　先ほど鎌を受け止めた光の障壁が現れるが、エアリアの両足は地面から引っこ抜かれ、床を数回跳ねながら壁へと激突した。

「エアリア!」

　ラタは急いで駆け寄りその体を起こす。彼女はぶつけた左肩を押さえながら歯を食いしばり、痛みに耐えていた。

「やってくれるね。でも、あいつくらい倒せなくちゃ、世界は救えない!」

　ラタの腕をほどきながら、彼女は立ち上がる。額に浮かぶ脂汗を拭うこともなく、痛みで上がらない腕をぶらりと垂らしたまま、右拳を構える。ペンダントトップに今一度法術の光を宿し、鋭い目で機皇を睨みつけた。

　高まる法力は拳の先に円形の文様を描く。以前ラタが作り出したものと同じ、これは法術円陣と呼ばれるもので、法力の具現化とされている。要するに、世界を変える証だ。

「君は、そこまでして、何を救いたいんだ」

　その呟きは、ラタの口から洩れたものだった。彼の手はまだ震えている。機皇の意識が移動してきた時から、ずっと止まらない。

　エアリアはそれを知ってか知らずしてか、彼の呟きに答えた。

「ボクは、世界を救いたいだけさ。ボクには、そうするために生きて――」

「それ以外に、世界を渡る理由はなかったのかよ!　世界を救うなんて、一人でやるもんじゃないだろう!」

　両肩を掴む彼の手を、今度は振りほどかなかった。

「世界を渡る理由か……。ああ、うん。もう一つあった。世界を渡りたかった理由が」

　存外するりと出てきた言葉に、一瞬ラタは呆気にとられる。

「……世界を救う以外に?」

「うん。見たいものが、あったんだ」

　肩を支えるラタの手に右手を添え、機皇の姿を真っ直ぐに捉える。

　ゆっくりと息を吐き、拳を構えなおす。

「機皇、キミは逆転大地に乗って世界を渡った時、何か思うものはあったかい?」

『世界を渡った時?　これから淘汰する下等種に対して何を思う』

「そっか。キミはもう、忘れてしまったんだね。初めて世界を渡るときのあの感動を」

　エアリアの体表に法力が溢れ、一気に右腕へ集約される。

「駆け抜けろ、激情の瞬き。その一撃は、流星のごとく!」

　先ほどよりの速く、機皇の眼前へと進み出た。同時に紡がれた言霊は、彼女の次に放つ法術の威力を格段に上昇させる。

『防御レベル上昇、多重展開!』

「舞い降りるは滅びの要石!」

　機皇の装甲表面を光の防壁が何枚も覆う。先ほどのように受ければダメージは免れないと判断したのだろう。虚無の彼方から大岩が炎を纏って落ちてくるときのように、叩きつけられる拳の衝撃は尋常の生命なら滅ぼしていただろう。

　だがそれは機皇の防壁の表面をなぞり、代わりに床や天井を破壊する。秘積物を収めたケースにも機皇の防壁と同じものが展開され、激しい衝撃に壊れかけていた。

『わからないな。なぜそこまでこの世界にこだわる。第一番世界は、剪定対象にはなっていないというのに』

「救いたいから」

『は?』

　随分と間抜けな声が漏れたが、きっと多くの者も、同じ答えをしただろう。彼女は、一切迷いなく、言い切ったから。

「救世主になれる。みんなからそう言われて、そう育って、そう願って、生きてきた。だから、世界を救いたい。……それだけかと、思っていた」

　使命感、というのは少し違うだろう。英雄願望に似ているかもしれないが、何かずれている。けれど、その奥にはもっと強い思いがある。

「誰かが困っているのを見捨てるのも気分が悪いし、できることをやらないで後悔なんてまっぴらだ。ボクには力がある。ならそれを、すごいことに使いたいと思っただけさ」

　だから、彼女は救世主と名乗るのだ。他人から見れば変かもしれないが、それでも彼女は間違いなく、誰かのために、何かをしたいという想いを持っている。

　そこには、確かな善意があった。

「何より、世界を移動するって楽しいじゃないか!」

　それこそが、彼女が世界を救おうとする原点。世界を巡る旅が、楽しいと思えばこそエアリアは戦える。

　追撃の蹴りに、受け止めた鋼の腕が軋む。機皇は障壁を多重に作り出して押し返す。反動で弾かれたエアリアが、床を削りながらラタのそばにまで戻ってくる。

「ところでラタ。キミは世界のことはともかく、キミはキミの友達を、救いたいとは思わないのかい?」

　その問いかけを終えた直後、彼女はまた機皇に向けて走り出す。

「ボクは、守りたいものがいくつもある。だから、全部を守りたいと思ったら、世界を救うくらいのことをしなくちゃ守れない!　あの景色は、支配の先にはないんだ!」

　機皇はヘビのような腕を二人に向けて伸ばすが、エアリアの鋭い蹴りがはじき返す。

「キミも、守りたいもののためなら、ついでに世界くらい救って見せろよ!」

　反撃に突き出した左手から、部屋全体を呑み込むような炎が溢れ出す。機皇も秘積物のケースも燃やされないようにと防壁を張り続けるが、そのうち何枚かはすでに砕けていた。

「あれだけの法術で、まだ機皇の防壁は破れないのか……」

　これほどの差があるのかと、歯噛みする。エアリアは聖女に抜擢されるほどなのだから、法術を用いた戦闘能力は自分より段違いに高いはずだ。

　それが、ここまで苦戦する。同じ聖女のカヒナと比べても、彼女の実力は上をいく。

　彼女の自称も加味していうなれば、救世主（メサイア）級とでも言ったところか。

　世界を救いたいと豪語するならば、それ相応の力を持つ必要がある。エアリアはただ憧れや願望だけで、それを口にしているわけではない。

　自分なら世界を救える。そう確信しているからこそ、救世主を名乗り、救世主として世界を救おうとしているのだろう。

　目の前の敵が、どれほど硬く立ちはだかろうと。

「封印さえどうにかすれば、あんな奴――」

「倒せるんだな!?」

　問いかけは、すぐそばからだった。

　同時にエアリアの視界を、少し大きな体が遮る。

　眼前に迫っていた鎌を下から振り上げた刃が迎え撃つ。

『何!?』

「ラタ!?」

　激しい衝突音とともに刃を弾かれた機皇は数歩後退し、エアリアの前に立つ者は、痺れた左腕を力なく降ろす。

「……ラタ?」

　再度の呼びかけに、ラタはエアリアの方へ視線を向けた。

「君の封印された力を開放すれば、あいつは何とかできるんだよな」

「……やってみせるよ。ただ封印をどう解除するかが問題なんだけど」

「君の力を遮っている何かを、止めればいいはずだ」

「だけど、ミクトランカデナは――鎖の塊はここにはないよ」

　エアリアの苦々しい言葉に、ラタは言葉を返さず目を閉じる。

　その目を開いた時、怖れに染まった目の奥に、わずかな輝きがあった。

「部屋の一番奥に君の腕と繋がる何かがある。それが多分、封印の秘積物だと思う」

「……いったい何が見えたのさ」

「さあ、昔から、よくわからないものだけはよく見えているんだ」

　ここに突入する前にも、同じような会話をした。けれどあの時は、エアリアはラタの力に疑問を持っていた。けれど、今は違う。

「任せるね、ラタ!」

「ああ、だから、君のするべきことをしてくれ!」

　彼女なら、世界を救える。ラタはそう、確信できていた。そしてエアリアも、ラタならこの封印を解除できると信じていた。

「俺は、アエトスとカヒナの未来を取り戻す、そのために――」

『させると思うか!』

　口調が荒々しくなった機皇は、四本の腕を振り上げて二人に襲い掛かる。

「ついでに世界を救ってやる!」

　ラタはソード・ボウのトリガーを引くと、体表に法力の揺らめきが生まれる。身体強化を施し、エアリアとともに駈け出した。

　二人をいっぺんに斬り捨てようという魂胆なのか、機皇は左右の鎌を横薙ぎに振るう。ラタが前に走り、エアリアは鎌に向けて一歩を踏み出す。

　エアリアの拳と蹴りが、左右の鎌をはじき返す。その間にラタは機皇の巨体の下をくぐって、部屋の奥へと走り出す。機皇の相手を任されたエアリアは、離れていくラタの背中を見守っていた。

「これでいいんだよね。星を征する樹よ」

　誰にも届かぬ独り言を呟きながら構えを取る。先ほどまでは痛みで上がらなかった左腕も上げて、その手で挑発して見せる。

「救世主を、舐めないでよ!」

『下等種どもめ……!』

　怒りに赤い両目を明滅させる機皇に対し、エアリアは不敵な笑みを返して見せた。

　世界を救うために、意地を張る時が来たのだ。