帝国愛歌−龍の目醒める時−

第19話

「そうねぇ、この方が面白いかしらぁ」

　クスクスと耳障りな笑い声。

　すぐ隣に立ったトパレイズは、不揃いになったカルスの髪を掻き上げた。その拍子に付いた血を、真っ赤な舌が舐め取る。

「簡単に死なれちゃ、つまんないもんねぇ？」

　死ぬのが見たいのではない。あくまでも苦しむ姿を見たいのだ。

　カルスはちらりと彼女を見遣ると、そのままホールを後にした。背後で聞こえる高笑いには意識を向けずに。

　ハリシュア王宮の長い廊下を、カルスは黙々と歩いていた。数歩後ろから付いてくるヒルトーゼとキュアリスも、何も話さない。

　他に誰もいない廊下は異常な程静かで、いつも以上に長く感じる。

　窓から差し込む月の光が床に影を落とし、昼間よりも幾分涼しい風が頬を撫でていく。

　普段と何も変わらない事なのに、何だか凄く久しぶりのようだ。それだけ、今まで周りを見ていなかったという事なのだろう。

　愚かな事だ。そう思う。

「シアン、か」

　恐らくは総てを知っている人物。

　最初こそ憎みもしたが、今は。

　今は───

「カルス陛下」

　呼び掛けたと言うよりも、何かを促すような。そんな風に名を呼ばれた。

　そのヒルトーゼの視線の先にいるのは、驚く程『紫』のイメージを持つ、黒魔法使い・シアン。ギルアの敵。

　知らず知らず体に力が入る。けれど数歩後ろに立つヒルトーゼは、何の変化も見せなかった。それどころか、あんなに彼を嫌っていたキュアリスでさえ、嫌悪の瞳を向けていない。

　蚊帳の外。

　そんな言葉が頭に浮かんだ。

　何故か自分だけが何も知らない。それが悔しかった。

　ライラが。自分が一番深く関わっている筈なのに。抱え込んでいるのは自分以外の人間達で。

　キュッと唇を噛みしめたカルスに、紫杏（しあん）は微笑みかける。

「陛下は、私の名を御存知ですか？」

　何を言っているのだろうか。名前などとっくに知っている。

「シアン・ジュエルだろう？」

　シアンは大きく頷くと、つい、と自分の口を指差した。

「お前っ！」

　彼のその動作だけで、カルスには何が言いたいのかわかった。緊張は一層強まる。

「隠さなくてもいいですよ。今なら、誰にも聞かれない。たとえトパレイズにも。その為に、わざわざあんな賭けに出たのですから」

　あの時の口付け。あれは一種の賭だった。

　直前のライラの言葉である程度の保険はあったけれど、それでも殺される確率は高かったのだから。

　愛し合う二人が口付けを交わす。それは今のトパレイズには、一番憎い事の筈。

　それでも、危険を冒した価値はあった。今の僅かな時間こそ、大事なもの。

「誰にも聞かれないって、一体どういう事だ？どうして俺に、これを渡した？」

　開いた手の平に、赤い石が乗っている。ライラと紫杏、二人の姿を変えていたあの石だ。

「返しただけですよ。力を込めてね」

「ちから？」

「そう、話を聞かれないようにと。もちろん短い時間だけですけれど」

　あの瞬間、ライラは口移しでこの石をカルスに渡した。己の持つ力を、総て石に移して。

「元は、皇妃のペンダントの石です。やはりライラとは相性が良いのでしょうね。ちょっとすり替えさせてもらいました」

　という事は、彼もライラも素知らぬ顔で嘘を付いていたという事だ。彼らは「ペンダントは返した。抜き取ってもいない」と、言い切っていたのだから。

「嘘と言うのは、必要な時もあるのですよ」

　飄々と言ってのける紫杏は、やっぱり一番の曲者だ。大変な事をあれだけさらっと流してしまうのだから間違いない。

「それで、お前は結局何が言いたいんだ？」

　この時にはもう、肩の力は抜けていた。『警戒すべき相手』という考えが頭の中から消えていたからだろう。

　たった数分の短いやり取りだけで、彼は相手を引き込む魅力を持っている。まるで、ライラと同じ様な。

「別に、私には何も用事はありません」

　ただ……

「今、ライラは起き上がれない程疲れています。それはもちろん、その生命石に力を込めたからですけれど」

　龍の巫女の意識を逸らす。

　言葉で言うのは簡単だが、実際にやってのけるには大変な力がいるのである。

　そこまでしてライラが伝えたかった事。気付かせたかった事。

「言葉には力が宿る。ギルア皇家の人間である陛下は、その事をよく知っていますよね」

　そんな事は確認するまでもない。だからカルスも答えなかったし、紫杏もそれを待っていたわけではなかった。

「ですから直接言葉にするわけにはいきませんが……」

　一つだけ。

「『生命石』のもう一つの呼び名を御存知ですか？」

　もう一つの呼び名？

　そんなものは聞いた事がなかった。今までずっと、『生命石』と教えられていたのだから。

「教えて差し上げましょう」

　ふ、と瞳を細めて紫杏は言った。

「ブラッディ・ジュエル、と言うのですよ」

　深紅の宝石は、まさに血の色。

「ブラッディ……ジュエル？」

　ハッと紫杏を見た時には、既にその姿はなかった。

　シアン・ジュエル。そしてシスト・ジュエル。

　これは何かの符号か。

（ブラッディ・ジュエル……？）

　目を見開いたまま、カルスは服を握りしめた。

（何だ？）

　何かが引っかかる。

　あのキスの時も、シアンも。そしてブラッディ・ジュエルという名も。

　ずっとだ。ずっと、もどかしいくらいに何かが引っかかっている。

　───ワレ……リュ……オウ……ン

　とぎれとぎれの言葉。昔、どこかで聞いた筈の言葉がフラッシュバックする。

（どこだ？）

　カルスは髪をくしゃくしゃっと掻き乱し、眉間にしわを寄せた。

（思い出せ！）

　懸命に自分に言い聞かせる。

　もう総ての駒は揃った。後はそれを繋げるだけなのだ。