帝国愛歌−龍の目醒める時−

第20話

　───珍しい、紫の瞳。

　青くもなく、赤くもなく。完全な紫の瞳を持つ者を、カルスはライラ以外に知らなかった。

　確かに紫っぽい瞳はいる。けれど。

（完全な紫？）

　そう、恐らくはライラ以外にはいない。

（でも……）

　シアンがいる。ライラと全く同じ色の瞳を持つ者が。

「シアン……？」

　俯いていたカルスが、急に顔を上げた。キュアリスが驚いたように尋ねる。

「カ、カルス陛下？」

　しかしその声は届いていなかった。

「そうだよ、何で気付かなかったんだ」

　全く同じなんて有り得ない。必ず違いはある筈なのだ。

　普通なら。

「行くぞ」

　何だかすっきりした表情で歩き出したカルスに、キュアリスは慌てて問い掛ける。

「え？あの、陛下。どこに？」

　ニッと笑ってカルスは言った。

「ギルア皇宮」

「ライラ？」

　微かな月の光さえ差し込まぬようカーテンを閉め、彼女はベッドの上で猫のように丸まっていた。

　紫杏（しあん）は溜め息を一つ付くと、シャッとカーテンを開け、ライラの隣に腰掛ける。そしてシーツの上に広がった長い黒髪を撫でてやった。慈しむように、とても優しく。

「月の光は癒しの力がある。カーテンを閉め切るより、開けておく方がいい」

　一日の元気を与えてくれるのが太陽なら、月は一日の疲れを癒してくれるもの。ほのかな優しい光は、今のライラに丁度良い筈だ。

「ラ・イ・ラ？」

　指先で頬をくすぐってやると、もぞもぞと向きを変える。

「……わかってるけど、今は凄く……眩しいのよ。石もないし……」

　肌身離さず持っていた皇妃の石───ブラッディ・ジュエルは、カルスに渡してしまった。己の力を総て石に託して。

　決して充分とは言えない明るさの、月の光。けれどそんな光さえ眩しいと感じる程、ライラの体に力は残っていないのだ。

　こうして話をしている今も、瞼は開かないし意識は夢現。ぷかぷかと宙に浮いている気分である。

「ねぇ、それより……」

　瞳は閉じたまま、半分不明瞭な口調で問い掛ける。

「だいじょーぶかな？」

　何を、とは訊かない。

「大丈夫だろう。信じてやれ、お前の夫だ」

「……うん」

　それだけ言うと、ライラはすーっと眠りの世界に落ちていった。

（始まりは、いつだった……？）

　あれは、まだたった七歳の時。両親も健在で、カルスの事を『皇子』と呼んでいた頃。

◆◇◆◇◆◇◆

　暗い暗い土の中。それは広くて、まるで洞窟のようなのに、何故か入口も出口も無かった。

　どこから入ったのか、自分達にもわからない。けれど、どうやってここに入ったのか、それだけは何となく理解できた。

　ここはギルア帝国。かつては龍の生息していた不思議な国。そして皇族は、龍と深い関係を持っている。

「ね、カルス皇子。これってやっぱりそれのせいかなぁ？」

　出入口も無ければ窓も無い。明かりのまったく差し込まないその場所で、それでも相手が見えるのは。

「多分な」

　首からぶら下げた、龍の紋章のペンダント。埋め込まれた赤い宝石が、まるで何かに導かれているかのように光を放っている。

「それが龍の心臓だって言う話、ホントだったみたいね」

　こくんと頷くカルス。

「ただの言い伝えだと思ってたんだけどな」

　うんうんとライラも頷く。

　あの時。皇帝である父も、皇妃である母も会議で忙しくて。

　カルスはライラと二人、ある事を思い付いた。皇帝の証であるペンダントをこっそり持ち出し、皇宮の中央にあたる場所へ行ったのである。

　収穫祭が近くて皆忙しいと言う事もあったのだろう。そこには誰もいなかった。

　美しく磨かれた大理石の床に、皇家の紋章と同じ龍が刻まれ、ドーム状の天井は全面水晶張り。太陽の光を目一杯取り込めるようになっている造りは、そこに眠る龍の為の物だと教えられている。

　八百年前に絶滅してしまったと言われる龍だが、その死体も、骨や化石さえ誰も見た事がない。本当に生きていたのか、知る者は誰一人いない。

　だからこそ興味を持った。ギルアに住む者として。ギルア皇家の正当な血を引く者として。

「『ギルア皇宮に眠る龍族の王。命の源・生命石を初代皇帝・ザイトに与え、永い眠りについた』」

　語り継がれる神話。その真意を確かめたくて仕方がなかった。

　本当にこの皇宮に龍が眠っているのか。

「『龍の掴む宝玉に光映る時、道は開かれる。ザイトの血を濃く受け継ぐ者、ザイトの魂を強く受け継ぐ者、この道を通れる者なり』」

　一日に一度、太陽が真上に昇る。その中でも僅かな時間だけ、一筋の光が龍の掴む宝玉に伸びる時があるのだ。

　ドーム状になった水晶張りの天井が、まるで虫眼鏡のように光を縒り集め、寸分違う事なく宝玉に当たる瞬間。

「本当だったなんてな」

　はぁ～と感嘆の溜め息をもらし、カルスは周りをぐるっと見回した。

　言い伝え通りの『宝玉に光映る時』、突然紋章に埋め込まれた赤い石が眩い光を発したかと思うと、彼らはいつの間にかここにいたのである。

「でもまだ龍が眠ってるってわかった訳じゃないわよ？それに、どうやってここから出るの？」

　うっ！と言葉に詰まるカルス。

　道の開き方は知っていても、帰り方なんか聞いていない。

「どうしようか……」

　まさか本当に道が開くなんて思っていなかったのだ。ただ好奇心で、遊ぶだけのつもりでペンダントを持ち出した。

《ザイ……。我が……ん……》

「何？」

「どうした？」

　急に立ち止まったライラを振り返り、カルスは首を傾げる。

「今、何か聞こえた」

　頭に、心に直接届く声。何故かわからないけれど、胸が騒ぐ。

　懐かしいような、そんな不思議な感覚。

「カルス皇子、私、この場所知ってる」

「え？」

　恐らく自分自身にも理由がわからないのだろう。もどかしげに額を押さえ、眉根を寄せる。

　その時、再び石が強い光を放ち始めた。

「うわぁっ！」

　驚き、慌てるカルスとは反対に、ライラは悠然と手を差し出す。つられて浮かび上がる石を掲げ、口を開いた。

「『龍族の命の源・生命石よ、力を解き放て。半身たる我が命じる』」

　それは初めて見る表情だった。貴族の姫として育てられ、他よりは大人びた所もある少女だけれど、確かに普通の女の子である。

　それが。

　近づけない程神々しく、言葉を紡ぐ。

「『目醒めよ、龍族の王・紫杏っ‼』」