アビリティ・ランキング：新世界の双璧

第55話 正面衝突

「なにを、言って……っ――」

　冗談なんかじゃない。ソラは、おれを覚えていなかった……。

　それに、彼女にあったはずの『強さ』がなくなり、本当に、か弱い女の子みたいに――。

　こんなのソラじゃない……とは、言えないか。

　こういうソラだって、いたかもしれないのだから。

「ソラせんぱい！？　大丈夫ですか、怪我を――」

「真緒ちゃん、大丈夫だから、心配しないで」

　優しい口調のソラに、真緒が怯えた様子を見える……おいおい、それは失礼じゃないか、と注意をしたくなったが、怯えるまではないが、確かにおれも気味が悪いと思ってしまう。

　真緒が目線でおれに訴えかけてくる。……どういうことだ、と。

　おれがなにかを言って不機嫌にさせたのでは？　とでも思っているのかもしれない……そういう類の、責めるような視線だった。

「ごめんね真緒ちゃん、絶空……奪われちゃった。だからお願いがあるんだけど……あたしのこと、匿ってくれないかな……。ほら、四位のクランに入れてもらうとかさ」

「はい？　……ええ、まあ、できないことはないでしょうけど……。

　え、絶空が奪われたんですか？　だからその怪我……」

　その時、真緒がはっとしてソラに詰め寄る。

　じっと見つめ、「な、なに……？」とソラが戸惑った。

「……後ろの人のこと、覚えていませんか？」

「うん……。やっぱり、あたしが覚えていないだけ、なんだね……」

「っ、ヨートせんぱいですよっ！　ソラせんぱいの絶対の味方のっ、信者です！」

「信者……？」

　言い方に気を付けろ、ソラに警戒心を与えてどうするんだ。

　――でも本当のことですよね？　と言われてしまえば、違うとは言えなかった。

「え、ヨート？」

　すると、ソラがおれの名を呼ぶ。

　それはおれのことを思い出した、というわけではなく、

「……伝言、あるけど……」

「伝言？」

「うん、マコト様から」

　――マコト。

　ソラは知るはずがない、おれの親友の名を使い、

　まるで長年、一緒にいた相手のように信頼した目で、おれに言うのだ。

「『――』で待ってる、だそうよ」

　――　――

　そしておれは、ソラから伝えられた場所へ向かっていた。

　記憶を一部、剥ぎ取られたソラのことは、真緒とナン子に任せ――ちなみにユータは、クランの仲間の元へ帰ったらしい……。真緒にそれを伝えると、隠れ家をいくつか知っているようなので、数か所、訪れてみるらしい。

　ちょうど良いので、能力がないソラを匿ってもらえるように手引きをしてもらう……、見つけたマルコの体も、同じように、だ。

　気絶しているが、十位であることに変わりはない。倒れた時に時差があったのか、それともマコトの『強奪』がそういう仕様なのかはまだ確定はしていないが……。

　そしておれの隣には、青柳えるま・シックスがいる。

「…………ついてくるなよ」

「どこまでもついていくと言ったよね！？　私はヨート様の道具だもん！」

　道具じゃねえよ。

　言ってもこいつはきっと隠れて追ってくるだろう……どうせ視界の端っこでちょろちょろとするだろうし、なら最初から手元に置いてしまった方がいい……気が楽だ。

「他のえるまはどうしたんだ？」

「さあ？　みんな自由に生きていくんじゃない？」

　分裂して五歳児程度になった子も、自立するとでも？　あ、でも知識や記憶は現状維持のままなんだっけ？　だから体こそ小さいが、頭脳はこのえるまと同程度……、だとしたらそれはそれで心配だけどな。

　まあ、なんとかなるだろう。オリジナルが能力を解除すれば、分裂も元に戻るはず……と思ったけど、制御が利かなくなった、とも聞いていた。それでも解除した、と仮定をするなら、このシックスも消えることになるんだよな……。

　ちらり、えるまを見ると、「？」と小首を傾げている。

　少し、寂しいと思ってしまった。でもまあ、オリジナルがいれば、シックスもそっちへ吸収されるだけの話か。悲観することではない――のだろう。

　そう言えば、気づけばセカンドがいなくなっていたけど、どこにいったのだろう。

　あの数に埋もれてしまえば分からないか……。

「いた――オリジナルだね」

　と、隣のえるまが言った。見えてきた公園に近づくと、ブランコを漕いでいる青柳えるまがいて……、彼女こそが、オリジナルなのか……。

　当然、見てきた顔と同じである。

　そして。

　スマホをいじりながら、時計台の柱に背中を預けているのは……マコト、だ。

　五堂マコト。

　おれと、ユータと、友人の輪を作っていた、おれにとっては、気が合う親友である。

　デニム生地の上下の服は、見慣れた格好だ。相変わらず、気に入ったらそればかりを着ている。同じセットをいくつも買い、飽きるまで使い倒す性格は、世界が変わっても変わっていないようだった――、昔を思い出す……それで少し安心してしまったが……、

　服装の趣味こそ変わっていなくとも、世界が変わり、歪んだものはあるわけだ。

「マコト……」

「よお、ヨート。偶然、じゃねえよな。聞いたんだろ……七夕ソラから」

「…………誤魔化す気はねえか」

「誤魔化す？　ばれる可能性がある嘘なんかつかねえよ。嘘をつくなら徹底して隠す、お前と会わないようにするしな。こうして顔を突き合わせたんだ、隠す気なんかねえ」

「……そういう男らしいところは、マコトって感じだよな……」

「俺は俺だ。俺以外にはなれねえ。お前もだ、ヨート。お前はお前だ。ユータにも七夕ソラにも、そして俺にも、なれねえよ」

「ああ、そうだ。おれは誰にもなれない。おれは、おれにしか――」

「てめえは劣化版にしかなれねえよ、ヨート」

　それは、その言葉は。

　自分で思っているよりも、ぐさっと、突き刺さった気がした。

　ユータに憧れた、マコトを見習った、ソラを目指した――、だけど出来上がったのは、それぞれに一歩も二歩も及ばない、劣化版……そして、失敗作である。

　おれという基準に合わない歯車を合わせても、やはりどこかずれていくのだ。

　おれはおれのやり方で、おれを作るしかないのに……他人を取り入れることで、不純物を混ぜ込んでしまっている……それがおれらしさを殺してしまっている……？

　おれは、みんながいなければ、なにも持っていない、白紙なのではないか……？

　らしさがない。

　おれらしさって、なんだ？

「他人を否定せず、まず試してみるところじゃない？」

　と、俯くおれの真下に、屈んで入り込んできたのは、えるまだった。

「それがヨート様らしさだと思うけど」

「おれらしさ……」

「白紙になに色の絵具を乗せても、決して弾かない。一度は染まってみせてくれる。何色も重ねればもちろん黒くなっちゃうけど、それさえも否定しない。心の底から『否定をしない』って、すっごくこっちとしては助かることなんだよ？」

「否定をしないって、別に誰でもできることじゃないか……」

「誰でもできるね。でもしないの。みんな、譲れない部分を持っているから。強い執着がどこかにあるから。それに触れた時は、問答無用で否定する――、でもヨート様は、一度は飲み込んでくれるの。その上で、賛成か否定か、決めてくれる。

　その一度、飲み込んでくれるところが、私は好きなの！」

　と、えるまは満面の笑みで言ってくれた。

「シックス！　マコト様を裏切るの！？　恩を忘れてそっちにつく気！？」

　すると、マコト側についている青柳えるま・オリジナルが、そう叫ぶ。

　聞いたえるま・シックスが、振り返ってオリジナルに、喰ってかかった。

「そっちの考えをこっちに押し付けないでよ。私がマコト様に救われたわけじゃないし。私はヨート様に救われたの。だから私は、ヨート様についていく。分裂した分身だろうが関係ないね！　ニセモノだって、誰についていくかくらい、自分で決める！！」

「……嘘、どうして能力が勝手に強化されて……ッ、

　オリジナルの軸が、移動している……！？」

　あっちのえるまになにか問題が起きたようだが、おれには分からなかった。

　マコトも、慕ってくれているえるまのことは、そこまで頼りにしているわけではないらしい。

「お前らの中でわだかまりがあるなら、勝手に脇でやってろ。ヨートとは、俺がやる」

「……強奪、か……おれの能力も奪うつもりか」

「いらねえよ、そんなクソ能力」

　まるで、おれの能力を知っているみたいに……。

「知ってんだよ、そういう『能力』を奪っているからな――お前の能力はいらねえが、今後、邪魔されても面倒だ。だからここで脱落させておく。文句はねえだろ、親友」

　嘲笑ったような『親友』の言葉だった。

　それでも、今のマコトからその言葉が出たことに、少し嬉しかった。

「……最初はさ、なにか事情があるんだと思って、お前の力になろうと思っていたんだ……説明してくれるなら聞くが、どうする？」

「戦力外に話しても解決策なんて浮かばねえだろ」

「そうか……じゃあ、こっちも遠慮はしない。手助けが必要ないなら、おれはおれの目的のために、お前を脱落させるぞ、マコト――奪うんだったら、能力ならいいさ……だけどなッッ！！」

　だけど、お前は手を出すべきではない『それ』を、奪っていった――。

　……ふざけんなよ、マコト……っ。

『――あなたは誰ですか……？』

　そんなセリフを言われたんだ。

　ソラに、クランの、リーダーにっっ！！

　おれの、命の恩人にだ！！

　だから――、

「喧嘩だ、マコト」

「違うな、殺し合いだ、ヨート」

　大切なものを取り戻すために――。

　目的を達成させるために――、おれたちは戦う。

　たとえ親友を、蹴落としてでも。