アビリティ・ランキング：新世界の双璧

第54話 重なる人格者

　あたしに迫る『強奪者』の指……それであたしの記憶を改竄するつもり？

　小太刀型の木刀を振って相手の手を弾こうとするけど――、

　だけど予想していたようで、あたしの木刀を、相手が、がしっと掴んだ。

「記憶改竄ができねえなら、意識を奪ってから書き換えるしかねえか」

　握られた拳があたしの顔面に迫る……けどね、あたしも一応、護身術を会得しているのよ、そんな拳、止まって見えるわね。

　向かってきた拳を手の平で受け止め、強奪者の腕を取り、背負い投げをする。

　地面に叩きつけ、腕を捻り上げて相手の動きを封じ――、

「一般人を相手にするなら充分だが、俺は能力者だぜ？」

「叩き伏せられてもその余裕なのね……そういうハッタリだけは上手ね」

「ハッタリだと思うか？」

「ええ――」

「てめえが握る俺の手が、体温を持っていなくてもか？」

　――はっとして、言われて気づく。握っている相手の腕からは確かに、体温が感じられない……、低いとか、そういうレベルじゃない……ないのだ。

　人じゃなく、まるでプラスチックの作り物を握っているみたいに――。

「ま、体温を付与することもできたがな。

　こっちは本来の実力の半分も出してねえことを教え込んでやるよ」

「……人の、能力でしょう……ッ」

「人の能力だが、俺が使えば俺の実力だ。別にてめえの知恵や知識を奪ったわけじゃねえんだ。あくまでも『兵器』、『道具』を奪ったに過ぎない。その使い方は俺の今のセンスに依存する。てめえよりも上手く扱えたら、それこそが俺の実力だったってことだろ？」

「…………」

「ま、てめえらみたいに操作方法が分かるわけじゃねえから、そこが難点だがな」

　あたしに限らずみんなそうだと思うけど、自身の能力のことは、発現した時にある程度は使い方が分かるようになっている。彼の場合もそうだろう……ただし、強奪ができるその能力に関してであり、奪った能力について十全に理解しているとは言い難い……よね？

　奪った後で理解することが必須になる。じゃないと満足に使えないし……、それとも奪う条件に、相手の能力を理解する、があるのかしら。

　彼の『強奪』の能力は、必ず相手の能力を『見る』必要がある……、もしも初見殺しの能力だった場合、そこで詰みになる可能性だって……。

　そういうリスクを負った上での強奪であれば――。

　彼も彼で、危ない橋を渡っているわけね。

「相手の能力を探るってのは、当然の戦法だからな、どうせやることは変わらねえよ。それに、先入観がない分、斬新な使い方ができることもあるしな」

「本人よりも上手く扱えるって自慢をしているの？」

「そこまでは言わねえが。たとえばこの『弾幕』の能力だが――」

「え？」

「手の平から球体型の衝撃波を撃ち出す能力なんだが……、

　これ、別に遠距離にこだわる必要はねえよな？」

　すると、強奪者の姿が急に消え――えっ？

「眉間に突きつけた銃口は、絶対に獲物をはずさねえ」

　どんっっ！！　と、あたしの腹部に衝撃波が抜け――、胃の中のものが全て吐き出された。

「がふっ――！？」

「バウンドこそしねえが、初速の最大ダメージをお前は全て受け止めたわけだ……、遠距離武器を遠距離からの攻撃にしか使わねえのは、もったいねえだろ……」

　あたしは口元の血を拭いながら……、

「それ……、その能力――ヨート、の……」

「ユータ、だがな。ともかく、てめえ、ヨートのことを知ってるのか？　あ、もしかしてお前の――第七位のクランメンバーだったり、か？」

　あたしは答えなかったけど、意味はなかったみたいね……。

「そうか、ヨートはてめえについたわけか。大衆に流されやすいあいつなら、四位を支持するかと思ったが……、今度はてめえを追いかけたのか？」

「……ヨート、は……」

「あいつには自分がねえんだ。だからユータに憧れ、あいつを追いかけた。そして多数派に釣られて、自分の意見を変える――簡単にな。やりたくもねえことをして、苦しんでいる姿をよく見てたぜ。あいつの生き方は理解できねえな」

「……あんた、ヨートの、友達なんじゃ、ないの……？」

「気が合っただけだ。よくつるんではいたが、別に友達だったわけじゃねえよ。まあ、友達って言ってもいいが、だからどうこうってわけでもねえがな。俺にとっちゃあ、『友達』も道具と同じだ。目的のために使えるなら遠慮なく使う――それが俺のやり方だからな」

「…………あなたは、ヨートね……」

　はあ？　と強奪者があたしを見下した。

「誰があんな優柔不断なやつだよ。一緒にすんじゃねえ」

「一緒よ……いえ、ヨートがあなた、なのね。ヨートは大衆に流されやすいし、ユータ、という友人の影響も強く受けていた……同じようにあなたの影響も受けていたわけね……」

「……あいつが、俺のどこに影響を受けていたって？」

「目的のためには手段を選ばないところ」

　強奪者は否定しなかった。思い当たる節があったのだろう。

　自分のことなのか、それとも昔のヨートにも、そういう節があったのか……。

「どんな状況でも諦めず、目的のためにどんなことをしてでも必ず目的を達成させる――そういうメンタルの部分は、確実にあなたを目指しているわよね、ヨートは」

　力がないからと言って諦めたりしない。ないならないなりの抗い方を見つけ、たとえ自分がどれだけぼろぼろになろうとも、絶対に諦めない。

　光明が見える限り、手を伸ばす――光明がなければ作り出す……彼はそういう人だ。

「……一緒にすんじゃねえ、あいつは最後の最後まで、非情になりきれねえ半端もんだ！！」

「それがあんたとの違いよね。人としてのセーフティがヨートにはある。だけどあんたにはない。でも、どっちもどっちだと思うわよ？　あんたはきっと、自分の身は最優先で守るでしょうね……だけど、ヨートは、まずは自分の身を盾にする」

　目的を達成させるために、まず優先して犠牲にする……、

　バカな戦法だって、何度も言っているのに。

　それでもね、

「手段を選ばず、他人を傷つけ巻き込むあんたよりは、ヨートの方が全然良いのよッッ！！」

　強奪者はにやりともせず。

　手の平をあたしに向けていた。

「ああ、そうかよ。別にお前が俺よりもヨートを取ろうが、どうでもいい――どうせてめえは今後、ただ俺が持つ『絶空』を維持するためだけの人形に変わるんだからなッ」

「っっ！！」

「廃人になっても、間違っても死ぬなよ？　せっかく手に入れた能力を失うわけにはいかねえんだ――てめえらが知ることがない……知ろうともしなかった世界があるんだよ……知る気がねえなら邪魔をするな。知る気があるなら――真っ先に手を入れろ」

　彼は、なにを言って……ッ。

「手段を選ばなくちゃどうしようもねえ危機が迫っていることを、肝に銘じておけ」

　そして、『弾幕』の衝撃波が、あたしの額を撃ち抜いた。

　――　――

　分裂し過ぎたえるま――（ミリオンズだっけ？）は、結局そのままになってしまった。どうやら制御が利かなくなったらしい……それはそれで充分に問題だと思うけど、本人は軽い感じで「大丈夫じゃない？　オリジナルに聞いてみれば解決だよ！」と楽観的である。

　お前がそれでいいならいいけど……。

「一応、確認するけど、お前はシックス、でいいんだよな……？」

「うんっ、ヨート様に一生ついていくよっ、青柳えるま・シックスだよ！！」

「ああ、そう……確かに他のえるまはおれのことをヨート様、なんて言わないもんな……」

　なぜかタメ口だが。まあ、そこは打ち解けている、と思っておこう。

『ヨート、様……？』

　真緒とナン子がおれを、じとー、と見てくる……、

　こいつが勝手に呼んでるだけだ、おれが呼ばせたわけじゃない！

「ま、いいですけどね」

「おまえの勝手だし」

「年下からの当たりが強過ぎる……」

「つまりっ、ヨート様は私が独り占めできる！？」

『調子に乗るなアホの子』

「誰がアホの子！？」

　と、真緒とえるまとナン子は、既に打ち解けているようだ……打ち解けてるか？　おれでも引くくらいの路上レスリングをしているけど……まあ仲が良い証拠かもな。

「ほどほどにな」

　後輩を見届けながら、周囲を見回すと、壁に寄りかかっている人影を見つけた。

　ゆっくりと、こっちへ近づいてきて――え？

「……ッ、ソラ！？」

　駆け寄り、ソラの体を支える……、目立った傷こそないが、服はぼろぼろで、口元には赤い血が付着していた……、一体、誰がソラをここまで弱らせて……ッ。

　犯人に強い恨みを抱くが、今はそれよりもソラだ。

　まともに歩けないほどダメージを残しているのだ……すぐにでも治療を……、

「あ、あな、たは……」

「ソラ！？　気づいたかっ、一体なにがあった、おれにできることは――」

　ソラはやがておれに焦点を合わせ、その上で言ったのだ。

「あなたは、誰ですか……？」