アビリティ・ランキング：新世界の双璧

第38話 罪と罰

　バウンドをする球体型の衝撃波。鎧の内側の閉鎖空間で発射されたそれが、守られているはずのナン子の全身を容赦なく叩いた。

　十位圏内と認定された防御特化の能力だが、その内側はやはり、なんの壁もなかったようだ。

　パリィン、とガラスが砕けたような甲高い音と共に、

　力を抜いたナン子が前のめりに倒れ――、

「おっと」

　おれは彼女の小さく軽い体を支えた。

「……う、うぅ」

「よし、まだ気絶してないよな」

　これでもしナン子が気絶していたら、おれの勝ちと認識されるだろう……、それはごめんだ。

　ナン子は能力を永久剥奪され、サバイバルゲームの脱落を意味し、抜けた十位圏内の穴に、おれが収まることになってしまう――それは避けたい結末だった。

　おれは、十位圏内に収まる器ではないと自覚している。

　人の上に立つには役不足だ。それに、向いていない――。

　だからこそ、おれはソラを支持しているわけだ。

「どの体勢が楽だ？　確か、しばらくすれば攻撃判定も消えるはずだよな……？」

　五分以内。

　それまで、気絶しなければ、ナン子は意識を失っても敗北にはならない。

「……ころ、せ」

　と、おれの腕の中で、ナン子が呟いた。

　内臓系にダメージがあるのか、こふっ、と咳き込みながら、しかし言葉は強く――、

「うちを殺せっ、ヨート！！」

「……できるかよ。どれだけ頼まれても、するつもりねえよ」

「なんでだよっ、殺せよ、もう、いや、なんだよぉ……」

　ナン子が下唇を強く噛む――、切れた唇から、血が垂れていた。

「嫌、なんだ――、もう、誰かを殺すのは」

「……あるのか、殺したこと」

「ああ、仕方なかった、なんて、言えないけど……あるよ、一回」

　一回。なんだ、たったそれだけじゃないか、と言えてしまったら、おれも歪んでいるのだろう。一回とは言え、人殺しであることに変わりはない。

　どんな理由があろうと、殺してしまえば自分は殺人者の仲間入りだ。

　いくら世界が変わり、法律が機能しなくなったとは言え。

　殺されかけたから殺した、という言い分が通用する世界であるとは言え、だ。

　正当な理由がある。

　だからと言って、元の世界で培った罪悪感が消えることはないだろう。

　それを失ったやつこそ、歪んだ末路なのだ。

　罪悪感を抱かなくなったらもう、自身の能力に喰われていると言える。

　人格はおまけであり、体を突き動かすのは、能力であり、欲望だ――。

　だから罪の意識で苦しんでいるナン子は、まだ正常だ。

　正常だからこそ殺してくれと懇願するほどに脆くなっているのは、皮肉なものだが。

「一回だけで、二回目はないんだろ？　じゃあいいじゃないか。いや、良い、とは言えないな。

　でも、死ぬことが罰だと思っていても、それだと償えないぞ？　

　死ぬことは償いにはならないんだ――、お前のそれは、逃げでしかない」

「……一度、殺してしまったら、頭の中から消えてくれないんだ――、選択肢の中に必ず、殺す、殺さないの二択が出てくる……殺さないのが当たり前なのに。

　なのに――、うちの中には常に『殺す』って、選択肢が出続けてる！！　

　いつまた、それを選んでしまうか分からないし、すごく、怖い――」

　また誰かを殺してしまうことが。

　殺してしまった誰かを、大切に想っている人を苦しめてしまうことが。

　――ああ、優しくて、だからこそ生きにくい子だな、と思った。

「ナン子、お前は間違ってないよ」

「間違ったっ、うちは、逃げるあいつの背中を、撃――」

「間違ってるのは世界の方だ」

　ナン子に人殺しをすることを選択させてしまったのは、世界が歪んでいるから。

　歪んでいる世界を歩いても、真っ直ぐには進めない。

　それは、ナン子のせいではないのだ。

「罪の意識が消えないなら、消さないでいいんだよ。お前だけで処理できないなら、おれがいる――ナン子が信じる、お兄ちゃんがいるだろ？　

　頼れ。

　十位圏内だからって、クランのリーダーだからって、なんでもかんでも背負うわけじゃないんだ。荷を下ろせ、人に預けろ。お前は船頭だ、船員を顎で使え。お前の罪も、連帯責任だ」

　だから。

「お前の罪、おれも背負っていいか？」

「……ヨート……っ」

　お前は勘違いしているんだ、ナン子。

「罪を犯した人間が、これから先、幸せになったらだめ？　そんなわけないだろ」

「罪であることは変わらない。でも、抱えることこそが、罰だ。

　だからお前は、人並みに幸せになっていいんだよ――」

「わざわざ悪役になりきって、誰かに殺されたいなんて、思うんじゃねえッ！」

「ヨートッッ！」

　ナン子の手が、おれの袖をぎゅっと掴む。

「……おまえについていっても、いいのか……？」

「いいって言ったろ」

「背負わせて、いいのか……っ？」

「それも言った」

「うちは、幸せになっても――」

「何度も言わせるな」

「――お前は世界で一番、幸せになるべき女の子だ」

　――　――

　五分が経ち、ナン子が意識を失っても、おれの勝利で終わることはなくなった。

　ナン子は泣き疲れたようで、うとうととしている――、

　寝かせてあげてもいいが、まだ念のため、起こしておこうと思ったのだ。

「……ソラ、無事だよな……？」

　ナン子を気にかけておいて今更だが、彼女が心配だ。

　すぐにでも駆け付けたいが、ナン子を置いたままにしておくわけにもいかない――。

　まだショックで寝込んでいる真緒もいるし……。

　まあ、ソラは十位圏内だ、一人で危機を脱出できる、とは思うが――。

「…………」

　能力が攻撃特化であるだけに、正面からのパワープレイには強いが、変化球を混ぜたトリッキーな戦法には相性が悪い。

　それも含めてソラの絶空でごり押しできないこともないが、彼女の能力は隙が大き過ぎる。

　おれがいないと――、おれでなくともソラをサポートする二人目がいないと、なかなか無敵とは言い難い。

　そこを突かれていなければいいが。

　心配すればするほど、焦る心が生まれてくる。くそ、ナン子と真緒が悪いわけではないのだが、二人がいることで行動が制限されてしまっている。

　人が増えると戦力強化になるが、同時に動きづらくもなる――、難しいところだ。

　人材を切り捨てる、非情になれるリーダーであれば、悩まないんだろうけどな。

「――ナンちゃん？」

　すると、背後から声が聞こえた。

　振り向くと、男のおれでも見惚れてしまうような、美少年が立っていた。

「だ、誰だ……？」

「僕は城島マルコ。その子……ナンちゃん――、

　紅ナン子ちゃんの、兄貴と言えば伝わるかな？」

　お兄ちゃん……、ナン子が言っていた兄貴は、こいつ――。

　でも、え？

　ナン子も、そりゃ可愛いけど、この妹がいるようには思えない容姿だ。

　爽やかなイメージを抱かせる柔和な笑み。輝く金髪は、ソラのような染めた色ではなく、地毛だろう……、確証はないけど、なんとなくそう思ったのだ。

　金髪が似合い過ぎているのもあるが――、それに、青い瞳。

　日本人じゃ、ない……？　ハーフなのかもしれないな。

　だとすると、ますますナン子とは兄妹ではないと思ってしまう。

「色々と考えているみたいだけど、血は繋がってないよ。でも僕たちは兄妹だ」

「あ、そっか」

　義妹、か。経緯はどうあれ、事情があるのだろう。

　そこを掘るには、さすがに初対面では進められない。

　聞くとしたらナン子だが、まあそれも簡単に、とはいかないだろう。

「……マル、コ……？」

「やあナンちゃん、もう用事は済んだよ」

　うとうとしていたナン子の肩を揺さぶり、意識を浮上させる。

　危なっかしい足取りだったが、兄貴――城島マルコの元へ向かっていく。

「大丈夫っ！？　怪我、してない？」

「うん……唇が、ちょっと――」

「うわ、切れてるじゃないか。痛くない？」

　過保護な兄貴だ。なのにナン子に単独行動をさせるなんて――、

　いくら目的のためとは言え、ちょっと不用心じゃないのか……って、そうだ。

　彼がナン子が言うお兄ちゃんなら、彼の目的はソラと話をすることだったはず――。

　こいつがここにいるってことは、ソラは――。

「話は済んだよ」

　と、おれの心を読んだかのように、マルコが答えた。

「喧嘩をしにいったわけじゃない。旧知の仲、と言うと、少し違うけど――同郷の都合でね、本当にただ話があっただけなんだ。やり方はもっと他にもあったかもしれないけど――、

　不器用なものでね、誤解させてしまって申し訳なかった」

「いや、ソラが無事ならいいんだけど――、じゃあ、ソラは？」

「別れた後のことは、僕も……。君の居場所を探している様子だったけどね」

　そう言えば、闘技場にいるとは伝えていなかったんだっけ？

　あ、森のフリーマーケットの店主に伝言を――聞いていなければ結果は同じか。

　おれたちの居場所が分からなければ、森の中で迷っている、と。

　……探しにいかなくちゃな。

「マルコ、うち……」

「うん、分かってるよ、ナンちゃん――苦しいんだよね？」

　罪の意識で。

　だから楽にさせてあげる。そんな会話が薄っすらと聞こえ、

「ごめんね、ナンちゃん」

『え』

　と重なった戸惑いの声は、おれと、ナン子のものだった――。

　どさっ、と倒れたのは、ナン子だった。

　そして、分かる、消えていくのが、分かる……。

　ナン子の中にある、力が――、失われていく――。

　それは、能力の永久剥奪を意味していた。

　そして。

　新たな十位圏内の、誕生だった。